『王弟殿下、辺境で冒険者ギルドマスターになる ～身分を隠して依頼を受けていたら、腐ったギルドも領地も立ち直った～』

第1話 その依頼、本当にEランクか？

「その依頼を、この三人に出すのか？」

俺が横から声をかけると、受付台の向こうにいた男が顔を上げた。

朝の冒険者ギルドは混んでいた。

討伐帰りの冒険者が素材の査定を待ち、これから街を出る者たちが壁の依頼票を眺めている。併設された酒場では朝食が始まっていて、焼いた肉と黒パンの匂いに麦酒の香りまで混じっていた。

そんな中、受付台の前に三人の若い冒険者がいる。

剣を提げた青年。

短槍を背負った少女。

杖を持った治癒術師。

三人とも十代後半だろう。装備はよく手入れされているが、使い込まれてはいない。

受付の男が俺の胸元を見た。

「Cランクの方ですか。でしたら、ご自分に合った依頼は向こうにありますよ」

言葉だけなら丁寧だ。

だが、声には明らかに「余計な口を出すな」と混じっている。

「俺の仕事はあとで探す。この依頼が少し気になってな」

受付台に置かれている依頼票を指した。

東の森に出没した森狼の討伐。

確認数、三頭。

危険度、E。

報酬、銀貨六枚。

内容だけなら、新人三人でも受けられる範囲だ。

ただし、右下に押された村の印が妙に薄い。

そのうえ、「森狼三頭」と「銀貨六枚」の二か所だけ、他の文字よりインクの色がわずかに濃かった。

書かれた時期が違う。

断定するには弱い。

だが、確認するには十分だった。

「森狼と戦った経験は？」

俺が訊くと、剣士の青年が答えた。

「あります。三人で一頭を」

「その時、怪我人は？」

青年が少し言いにくそうに右腕を触った。

「俺が噛まれました。セトに治してもらいましたけど」

治癒術師らしい少年が頷く。

俺は依頼票をもう一度見た。

「一頭を三人で倒して一人負傷。それで今度は三頭か」

「だから経験を積ませるんでしょう」

受付の男が割り込んだ。

「新人をいつまでも薬草採取に行かせるわけにはいきません。危険を避けてばかりではランクも上がりませんよ」

「その通りだ」

男が意外そうな顔をした。

「経験は必要だ。現場へ出なければ覚えられないこともある」

俺は依頼票から手を離した。

「俺も同行しよう」

「……何ですって？」

「報酬はいらない。この三人の依頼として処理してくれ。俺は付き添うだけだ」

三人も驚いている。

受付の男は少し黙ったあと、肩をすくめた。

「お好きにどうぞ。ただし、Cランクの方が勝手についていく分までギルドは責任を負いませんからね」

「分かった」

男が依頼票へ受注印を押す。

その手元を見ながら訊いた。

「これを受理したのも、あなたか？」

男の指が一瞬だけ止まった。

「ええ。昨日の夕方に」

「そうか」

それ以上は訊かなかった。

今ここで問い詰めても、得るものは少ない。

俺は三人とともに受付を離れた。

外へ出たところで、剣士の青年が頭を下げた。

「助かります。俺はニルです。剣を使います」

「ミーナです」

短槍の少女が続く。

「セトです。治癒術を使えます」

最後に少年が名乗った。

三人ともEランク。

組んで半年ほどになるらしい。

「ディンだ」

俺も偽名を返した。

「見ての通りCランク。今日は指揮を取るつもりはない。君たちの依頼だからな」

ニルが少し安心した顔をする。

「ただし、危ないと判断したら口は出す。その時は聞いてくれ」

「分かりました」

「それでいい。準備を見せてくれるか？」

三人がそれぞれ荷袋を開いた。

水。

干し肉。

止血布。

火口箱。

簡単な解毒薬。

セトには治癒術があるが、それだけを当てにして薬を持たないということもない。

「悪くない」

俺が言うと、ミーナが少し笑った。

「もっと怒られるかと思いました」

「怒るところがあれば怒る。ないところまで探して怒るほど暇じゃない」

それで三人の緊張が少し解けた。

俺たちは東門から街を出た。

　　　　　◇

半刻ほど進んだところで、俺は足を止めた。

「ニル、ミーナ。これを見てくれ」

街道脇の湿った土を示す。

二人がしゃがみ込んだ。

ニルが先に答える。

「森狼の足跡……ですよね」

「数は？」

今度はミーナも目を凝らした。

「四……いえ、重なってる。六頭？」

「最低でも七頭いる」

二人の表情が変わった。

セトも近づいてくる。

「依頼では三頭でしたよね」

「ああ」

少し先には樹皮を削られた木がある。

爪痕の位置が高い。

森狼にしては大きすぎた。

ニルが立ち上がる。

「戻って報告した方がいいですか？」

判断はまともだ。

依頼条件が変わっているなら、撤退して再査定を求めるのが原則になる。

「討伐だけが目的なら戻る。ただ、依頼を出した村は近い。被害状況だけ確認してからにしよう」

ミーナが森を見る。

「七頭以上いたら、戦わない？」

「村の状況次第だ。少なくとも君たち三人だけで戦わせることはない」

「分かりました」

三人の顔から、出発時の浮つきは消えていた。

それでいい。

怯えさせたいわけではない。

依頼票と現場が違う時に、足を止めて考えられるようになればいい。

村が見えてきた時点で、依頼票の内容がおかしいことはほぼ確定した。

入口の柵が一部壊れている。

家畜小屋には乾ききっていない血が残り、村人が鍬や薪割り斧を手に外を警戒していた。

俺たちに気づいた白髪の老人が駆けてくる。

「ギルドからか！」

「ああ。森狼三頭の討伐依頼を見て来た」

老人の顔から安堵が消えた。

「森狼三頭？」

俺は依頼票を渡した。

老人は数行読んだだけで声を荒らげた。

「違う！　わしらはこんな依頼を出しておらん！」

ニルたちが顔を見合わせる。

「村長か？」

「そうだ」

「何を依頼した？」

「黒牙狼だ。一頭を確認して、すぐギルドへ使いを出した。その後、森狼まで集まり始めた。昨日は七頭いた」

黒牙狼。

森狼より一回り以上大きい上位種で、単体でもDランク相当。

群れを率いているなら、駆け出し三人へ回す依頼ではない。

「報酬は？」

「銀貨十八枚だ。村中から集めた。足りなければ収穫後に追加するとまで伝えた」

依頼票には六枚。

ミーナの表情が険しくなる。

「十二枚も違う……」

「村に残っている書類は？」

「受付証ならある。魔物と報酬も書いてあったはずだ」

「あとで見せてくれ」

単なる記載ミスではない。

危険度も、対象も、報酬も変わっている。

誰かが意図してやったと考えた方が自然だった。

問題は、誰が、どこまで関わっているかだ。

森の方から子供の悲鳴が聞こえた。

全員が振り返る。

村外れで、小さな男の子が転んでいた。

その向こうの茂みから灰色の獣が一頭、二頭と姿を現す。

さらに奥から黒い巨体が出てきた。

黒牙狼。

村長の話どおりだ。

「ニル、子供を連れて下がれ！」

俺は剣を抜きながら指示を飛ばした。

「ミーナは柵の切れ目を守れ。セト、村人を一か所へ集めろ。怪我人が出るまでは治癒に使う魔力を残しておけ！」

「はい！」

三人がすぐに動いた。

ニルは狼ではなく子供へ走る。

それでいい。

依頼は魔物を倒すことだとしても、目的は村を守ることだ。

森狼が左右へ広がり始めた。

黒牙狼の指示で動いているらしい。

正面から一斉に飛びかかるのではなく、村を包むように回り込んでくる。

「ミーナ！　右から二頭来る！」

「見えてます！」

短槍が低く構えられる。

ニルは子供を抱え上げ、そのまま家屋の陰へ走った。

セトは村人を納屋の前へ誘導し、逃げ遅れた老人に肩を貸している。

俺が全部やる必要はない。

三人とも、自分の仕事を理解して動けている。

なら、俺の仕事も決まる。

黒牙狼を村から引き離す。

脚へ魔力を通した。

身体強化。

そこへ風を重ねる。

踏み込んだ瞬間、身体が一気に前へ出た。

あえて群れの右側へ走る。

一頭が反応した。

続いて二頭目。

黒牙狼も頭をこちらへ向ける。

狙い通りだ。

最初の森狼が横から跳びかかってきた。

剣で受けない。

身体を半歩ずらし、勢いのまま通り過ぎさせる。

二頭目の進路へ重なった。

狼同士がぶつかる。

その隙に一頭目の首筋へ剣を入れた。

黒牙狼が低く吠える。

速い。

巨体が一気に間合いを詰めた。

まともに受ければ、剣ごと持っていかれる。

足元に風を集めて横へ抜ける。

牙が肩先をかすめた。

すれ違いざま、前脚へ一太刀入れる。

浅い。

だが十分だった。

黒牙狼の踏み込みが鈍る。

背後で森狼の唸り声が上がった。

振り返ると、ミーナの前まで一頭が迫っている。

「ミーナ、前へ出るな！」

「出ません！」

柵越しに突き出した槍が森狼の胸元を牽制する。

その横からニルが戻ってきた。

「子供は！」

「母親に渡しました！」

「ならミーナの左を守れ！」

「はい！」

ニルが剣を構えた。

二人で一頭を無理に倒そうとはせず、柵を越えさせないことに徹している。

悪くない。

俺は黒牙狼へ意識を戻した。

負傷した前脚をかばいながら、それでも逃げない。

群れの長としてはこちらを仕留めるつもりらしい。

牙を剥き、身体を沈める。

次に来る。

俺は剣先を少し下げた。

黒牙狼が地面を蹴る。

正面から飛び込んできた。

直前まで動かず、十分に引きつける。

半歩だけ内側へ踏み込んだ。

巨体の下へ潜り込み、首の付け根へ刃を通す。

体重を剣で受けず、斜めへ逃がしながら振り抜いた。

黒牙狼が数歩よろめき、そのまま倒れた。

群れの動きが止まる。

長を失った森狼の一頭が森へ走った。

もう一頭が続く。

残りも次々に距離を取った。

追わない。

村から離れていくなら、それでいい。

剣の血を払って振り返る。

ニルもミーナも立っている。

セトは転んだ村人の膝を診ていた。

子供は母親に抱かれて泣いている。

死者はいない。

それが一番だった。

ニルが俺を見た。

「ディンさん……本当にCランクなんですか？」

「登録証にはそう書いてある」

「そういう意味じゃないと思う」

ミーナが呆れたように言った。

俺は少し笑った。

「なら、その話は帰り道で聞こう。今は村長の書類が先だ」

　　　　　◇

村長が保管していた受付証には、はっきり記載されていた。

対象、黒牙狼一頭。

森狼を複数従えている可能性あり。

預け入れ報酬、銀貨十八枚。

ギルドの印もある。

俺は受付証を借り、村長には代わりの預かり証を書いた。

「これでいい。原本は必ず返す」

「討伐までしてもらったんだ。持っていって構わん」

「駄目だ。村の書類だ」

老人は少し驚いたあと、頭を下げた。

街へ戻るころには日が傾いていた。

ギルド前で三人を止める。

「ニル、ミーナ、セト。中へ入ったら今日見たことをそのまま報告してくれ」

「改竄のことも？」

「ああ。ただし、犯人を決めつける必要はない。依頼票にはこう書いてあった。村ではこうだった。黒牙狼と森狼がいた。それだけでいい」

ニルが頷く。

「ディンさんは？」

「俺には俺の報告先がある」

ミーナが怪訝そうな顔をしたが、追及はしなかった。

「今日はありがとうございました」

三人が頭を下げる。

「礼はいらん。代わりに装備を点検して、明日は休め」

「また一緒に依頼を受けてもらえますか？」

セトが訊いた。

「縁があればな」

三人と別れた。

俺が向かったのは宿ではない。

街の中心にある領主館だった。

裏口から入り、自室で革鎧を脱ぐ。

左手首にはめた銀の魔道具へ魔力を流すと、くすんだ茶色に見えていた髪が本来の色へ戻っていった。

髪型も変わる。

瞳を覆っていた術式も消えた。

鏡の中から、王都でも見慣れた顔がこちらを見る。

変えられるのは色と髪型、それに輪郭の印象を多少ぼかす程度。

近しい相手を完全に騙せるほど便利な品ではない。

だが、王弟が安物の革鎧を着てCランク冒険者として依頼の列に並んでいるとは、普通は考えない。

執務室へ入ると、俺の帰りを待っていた側近が立ち上がった。

その視線が、手に持った血のついた革鎧へ落ちる。

「殿下」

「先に言っておく。怪我はない」

「私はまだ何も申し上げておりません」

「顔に書いてある」

深いため息をつかれた。

辺境領主としてこの街へ入って五日。

領政の引き継ぎだけでも仕事は山積みだったが、その最中に冒険者ギルドの会計不正が発覚した。

前任のギルドマスターは職務停止。

後任を中央から待っていれば、その間も依頼は動き続ける。

それならばと、中央ギルドとの協議を経て、当面は俺自身がギルドマスターを兼任することになった。

正式な着任は明朝。

だから今日、自分の目で中を見ておきたかった。

結果は予想より悪い。

机へ二枚の書類を並べた。

ギルドで渡された依頼票。

村長が持っていた受付証。

側近が読み比べる。

「黒牙狼が森狼三頭に。十八枚が六枚……」

「村は銀貨十八枚を預けている。十二枚の行方が分からない」

「受付担当を拘束しますか」

「まだいい」

「逃げる恐れがあります」

「だから見張りを付ける。今夜、誰と会うか確認してくれ」

側近がこちらを見る。

「単独ではないと？」

「分からん」

俺は受付証を指先で叩いた。

「分からないから、受付一人を捕まえて終わりにはしない。依頼の書き換えだけなら一人でもできる。だが、預けられた報酬まで帳簿から消すなら、別の人間が関わっている可能性がある」

「承知しました」

「それと、明朝あの受付担当をギルドマスター室へ」

「理由は？」

「業務確認だ」

「正体を明かされるので？」

「ギルドマスターに会いに来るんだ。隠す理由もないだろう」

側近がまた、わずかにため息をついた。

　　　　　◇

翌朝。

受付主任は普段より上等な制服で二階へ上がってきた。

新任のギルドマスターとの初面談。

しかも相手は、この辺境を与えられた国王の実弟だ。

扉の前で襟元を直し、二度ノックする。

「入れ」

受付主任が扉を開けた。

深々と頭を下げる。

「お初にお目にかかります、王弟殿下。本日よりギルドマスターを兼任されると――」

顔を上げたところで、男の声が止まった。

俺は机の向こうから相手を見る。

髪の色も違う。

服装も違う。

だが、声までは変えていない。

受付主任の目が見開かれた。

「昨日は世話になったな」

唇がわずかに動く。

「……ディン？」

「昨日はそう名乗った」

机の上へ依頼票を置いた。

その隣へ村長の受付証を並べる。

「さて、仕事の話をしよう」

男の顔から血の気が引いていく。

俺は最初の一枚を指した。

「森狼三頭。銀貨六枚」

次に受付証。

「こちらは黒牙狼一頭、森狼複数。銀貨十八枚。どちらにもギルドの印がある」

「それは……」

「昨日、村へ行った。黒牙狼も確認した。村長から事情も聞いている」

受付主任が黙った。

俺は椅子の背へ身体を預けた。

「最初から罪人として扱うつもりはない。だから、まず君の説明を聞く」

男の喉が動く。

「誰が依頼を書き換えた？」

返事はない。

「それと、村から預かった銀貨十二枚はどこへ行った？」

長い沈黙のあと、受付主任の視線が扉へ向いた。

逃げ道を探したのではない。

誰かに聞かれていないか確かめるような目だった。

やがて男が、絞り出すように言った。

「……私だけではありません」

俺は黙って続きを待った。

どうやら、腐っているのは受付台一つでは済まないらしい。