第8話：待たされる騎士
「……えっと、騎士さんだっけ？ ごめんね、お米炊いてる時は本当に目が離せないの。お話なら聞くから……とりあえず、あと十五分待って！」
静寂に包まれた異世界の森に、千秋の間の抜けた声が響き渡った。
オースの街の治安維持部隊の小隊長を務める女騎士、リネット。彼女は今、生涯で最も理解不能な状況に直面し、完全に思考を停止させていた。
魔の森の奥深くに住み着いた、恐るべき邪法を操る魔女。
街の住人をたぶらかし、スライムを食らうというおぞましい噂を聞きつけ、決死の覚悟で単身乗り込んできたのだ。
強大な魔力による攻撃、あるいは凶悪な魔獣を召喚しての反撃。どんな死闘になるかと、全身の筋肉を極限まで張り詰め、愛用の長剣を正眼に構えて飛び出したというのに。
目の前にいる「魔女」と思しき黒髪の女は、呪文を唱えるでもなく、杖を構えるでもなく。
ただ、厚手のタオルでぐるぐると包んだ銀色の箱を、我が子を抱くように愛おしそうに撫でているだけだった。
しかも、あろうことか「十五分待て」と宣ったのだ。完全武装で剣を突きつける騎士に向かって。
「じゅ、十五分……待て、だと……？」
リネットは構えた剣の切っ先をわずかに震わせながら、搾り出すような声で復唱した。
「うん！ 十五分蒸らしたら最高のご飯が炊けるから！ それまで剣しまって、そこの空いてる椅子にでも座っててよ」
「なっ……私を愚弄する気か、魔女め！ どのような邪悪な儀式か知らんが、私がみすみす見逃すとでも――」
リネットが怒りに顔を赤くして一歩踏み出そうとした、まさにその時だった。
「リネット隊長！ 頼むから剣を収めてくれ！！」
「お待ちください、リネット様！ 今、師匠の邪魔をするのは危険です！！」
千秋の背後から、ジンツとサリサが血相を変えて飛び出してきた。
街の冒険者であるジンツと、魔法学院の生徒であるサリサ。二人とも、リネットにとっては顔見知りの街の住人である。
「お前たち……！ やはり、この魔女に洗脳されていたのか！ 下がれ、今すぐ私がその女を斬って呪いを解いてやる！」
「違う！ 洗脳なんかされてねえ！ 俺はただ、チアキの作るめちゃくちゃ美味い飯を待ってるだけだ！ 隊長がここで暴れて飯が台無しになったら、俺は騎士団相手でも牙を剥くぜ！」
「ジンツさんの言う通りです！ 師匠は今、『ムラシ』という極めて繊細で高度な魔法儀式の最中なのです！ ここで十五分の時間を守らなければ、箱の中の魔力が暴走して『シンガ・ノコル』という大惨事になってしまいます！」
ジンツは本気で槍を構えそうな勢いで千秋（の飯）を庇い、サリサに至っては完全にファンタジーの文脈に誤訳されたキャンプ知識を必死にまくし立てている。
街の住人が、それも腕の立つ冒険者と魔法使いの卵が、身を挺して「魔女」を護ろうとしている。
リネットは混乱の極みに達していた。
「な、なんだお前たちは……正気なのか？ その女は、スライムを拷問して食らうような恐ろしい――」
「あー、もう！ うるさいなぁ！」
千秋が、パンッと柏手を打つように大きな音を立てた。
その場にいた三人の異世界人が、ビクッと肩を揺らして千秋に注目する。
「十五分！ たった十五分だから！ いい大人が十五分くらい大人しく待てないの！？ ジンツさんもサリサちゃんも座る！ 騎士さんも、そこに立ってると邪魔だから、どうしても待てないなら出直してきて！」
まるで、騒ぐ子どもを叱りつける保育士のような、あるいは理不尽なクレーマーをあしらうベテラン事務職のような、有無を言わせぬ絶対的な「日常のオーラ」。
そこには、殺気も、敵意も、魔力すらも一切存在しない。
ただ純粋な「ご飯を美味しく食べたい」という、キャンパーとしての図太い執念だけが満ち溢れていた。
騎士たるもの、敵意を持たない非武装の民に刃を向けることは許されない。
千秋のあまりにも堂々とした態度と、一切の殺気を感じさせない空気に当てられ、リネットの「正義の騎士」としてのレーダーは完全に狂わされてしまった。
「くっ……わ、わかった。そこまで言うなら、待ってやろう。だが、十五分後に少しでも怪しい真似をすれば、即座にその首を刎ねるからな！」
リネットはギリッと奥歯を噛み締めると、剣を正眼に構えた姿勢のまま、ピタリと動きを止めた。
椅子に座るという誘いは、かろうじて騎士としての矜持で拒絶した。彼女は「私はいつでも斬りかかれるぞ」という威嚇のポーズを保ったまま、十五分間という途方もなくシュールな時間を耐え忍ぶことを選択したのだ。
＊ ＊ ＊
――三分経過。
森は静かだった。
風が木々の葉を揺らすサラサラという音と、遠くで鳴く鳥の声。
そして、千秋のキャンプ地の中心でパチパチとはぜる、焚き火の穏やかな音だけが響いている。
リネットは剣を構えたまま、微動だにせずに千秋を睨みつけていた。
しかし、千秋の方はといえば、リネットの存在などすっかり忘れたかのように、優雅にチタンマグのコーヒーをすすり、鼻歌すら歌い始めている。
（な、なんなのだこの時間は……）
リネットの額に、じわりと汗が滲んだ。
戦闘態勢のままじっと動かないというのは、想像以上に筋肉に負担をかける。剣を持つ右腕が、わずかにプルプルと震え始めていた。
そもそも、この状況がおかしい。
武装した騎士が、コーヒーを飲んでくつろぐ女を全力で威嚇し続けている。はたから見れば、ただの異常者か、悪質な通り魔の構図ではないか。
（いや、騙されるなリネット！ 相手は未知の魔法を使う魔女だ！ この静けさも、私の隙を突くための精神攻撃に違いない……！）
――七分経過。
「さてと。お米を蒸らしてる間に、おかずの準備もしちゃおうかな」
千秋がローチェアから立ち上がり、クーラーボックスの中から何かを取り出した。
リネットは「ついに呪いの触媒を出す気か！」と身構えたが、千秋の手の中にあったのは、手のひらに収まるサイズの、小さな金属の円柱だった。
スーパーで買ってきた、『焼き鳥の缶詰（タレ味）』である。
「よし、今日はバーナーでサクッと温めよう」
千秋はシングルバーナーの五徳の上に、網を敷いた。
そして、缶詰の上部についている金属のリング（プルタブ）に指をかける。
パキッ、キキキキキッ……。
静かな森に、金属を引き裂くような独特の音が響いた。
リネットはビクッと肩を震わせた。鉄の塊を、素手でいとも容易く引き裂いたのだ。やはり恐るべき腕力を持った魔女……！
しかし、リネットの警戒をよそに、千秋は開けた缶詰をそのままバーナーの網の上に乗せ、カチッと火をつけた。
青白い炎が、直接缶詰の底を炙り始める。
「師匠！ またしても鉄の塊を直接業火に……！」
「サリサちゃん、これは缶詰って言ってね、直火にかけると中身が温まって美味しくなるの。あ、ホントは別の容器に移した方が安全なんだけど、キャンプの時は洗い物減らしたいから自己責任でね」
千秋の解説など、リネットの耳には全く入っていなかった。
彼女の意識は、缶詰から漂い始めた「匂い」によって、完全に別の方向へと引きずり込まれようとしていたのだ。
――十分経過。
グツグツ、チリチリ……。
バーナーの火に炙られた缶詰の中で、とろみのある茶色い液体が沸騰し始めていた。
それと同時に、強烈な香りが周囲に爆散した。
醤油の塩気、砂糖とみりんの濃厚な甘さ、そして炭火でじっくりと焼かれた鶏肉の香ばしい匂い。日本の居酒屋の横を通り抜けた時に鼻をくすぐる、あの「タレ焼き鳥」の凶悪な匂いが、風に乗ってリネットの顔面を直撃した。
「……っ！？」
リネットの目が、驚愕に見開かれた。
なんだ、この匂いは。
甘い。だが、ただの菓子の甘さではない。肉の脂と絡み合い、食欲という本能の奥底に直接語りかけてくるような、重厚で暴力的なまでの「旨味の香り」だ。
騎士団の兵舎で支給される、塩茹での豆と硬いパン、そして味の薄い干し肉のスープ。それがリネットの日常の食事である。こんな、嗅いだだけで口の中に唾液が溢れ出してくるような匂いなど、これまでの人生で一度たりとも経験したことがなかった。
（な、なんだこの甘美な匂いは……！？ 毒か！？ 幻覚作用のある魔薬の煙か！？）
リネットは必死に呼吸を止めようとしたが、人間の身体は残酷なまでに正直だった。
朝からろくに食事をとらず、森の中を駆け回ってカロリーを消費していた彼女の胃袋が、この匂いを「極上の栄養素」として完全にロックオンしてしまったのだ。
きゅる……。
リネットのお腹の底から、小さな、しかし確かな自己主張の音が鳴った。
彼女は顔を真っ赤にして、持っていた剣の柄をギリィッと力任せに握り締めた。
騎士たるもの、いかなる過酷な環境下であっても食欲などに屈してはならない。それが誇り高き騎士の精神だ。しかし、匂いは容赦なく鼻腔を蹂躙し、脳内の「腹が減った」という信号をけたたましく鳴らし続けている。
（耐えろ……耐えるのだ、リネット……！ これは魔女の罠だ！）
――十三分経過。
「ん〜、いい匂い。タレが少し焦げるくらいが一番美味しいんだよね。ここに、刻んだネギをたっぷり乗せて、と」
千秋が、タッパーに入れて持参していた小口切りの青ネギを、熱々の缶詰の上にパラパラと散らした。
熱せられたネギの爽やかな香りが、タレの濃厚な匂いと混ざり合い、さらに一段階上の「破壊力」へと進化を遂げる。
たまらず、ジンツが「チアキィィ！ もう俺の腹は限界だぁぁっ！！」と地面を転げ回り始めた。サリサも両手でお腹を押さえながら、涙目で缶詰を見つめている。
リネットの剣を持つ腕は、威嚇のためではなく、空腹による力抜けで完全にプルプルと震え切っていた。剣の切っ先はすでに地面スレスレまで下がっている。
「……よしっ！ 十五分経過！」
千秋の明るい声が、森の静寂（と、三人の異世界人の胃袋の限界）を打ち破った。
千秋はバーナーの火を止めると、テーブルの上に置かれたままになっていた、タオルに包まれた銀色の箱へと手を伸ばした。
「長らくお待たせしました。騎士さんも、剣しまってこっち来なよ。今から魔法……じゃなくて、日本のキャンパーの叡智の結晶をお見せするから」
千秋は悪戯っぽくウインクをすると、タオルを解き、ひっくり返していたメスティンを元の向きに戻した。
そして、パチンと両側のストッパーを外し、銀色の蓋に手をかける。
「いくよ？ オープン！」
千秋がゆっくりとメスティンの蓋を持ち上げた。
その瞬間、リネットは、この世の物とは思えない光景を目の当たりにすることになる。
プシュウウウウウッ……！！
蓋の隙間から、それまで閉じ込められていた真っ白な湯気が、まるで封印を解かれた精霊のように一気に立ち昇った。
そして、湯気が晴れた後に現れたのは。
一粒一粒が真珠のように白く輝き、ピンと立ち上がった、完璧なまでに美しい「炊きたての白米」だった。
水分の絶妙な調整と、固形燃料による完璧な火加減、そして十五分間の蒸らしという工程を経て、米は限界までデンプンの甘みを引き出され、表面にはツヤツヤとした光沢を纏っている。
蓋を開けた瞬間に広がる、優しく、そして暴力的なまでに食欲をそそる、白米特有のふくよかな香り。
「あ……」
リネットの口から、無意識のうちに感嘆の吐息が漏れた。
剣を構えることすら忘れ、彼女はただ、その小さな銀色の箱の中で輝く「白い宝石の群れ」に完全に魅了されていた。
十五分間というシュールな待ち時間は、この奇跡の瞬間のための助走に過ぎなかったのだ。
「完璧な炊き上がり。底のおこげもいい感じに出来てるはず」
千秋は満足げに頷くと、木製のしゃもじを手に取った。
そして、サクリ、と白米の中にしゃもじを入れる。
湯気がさらにぶわりと舞い上がり、ご飯の甘い香りがリネットの顔面を直撃した。
「さあ、お待たせ。ここからが本番だよ」
千秋の口角が、ニヤリと悪魔的に吊り上がった。
強硬な態度の女騎士を、完全に「ご飯の虜」に陥落させるための、最後の一撃が放たれようとしていた。
