第46話：黒毛和牛の降臨
ヒュルルルル……。
春の微風が吹き抜けるたび、頭上から淡いピンク色の光の欠片が、音もなく舞い落ちてくる。
ファルマ大陸の森の奥深くにひっそりと群生する『幻樹』。日本の桜によく似たその大樹は、花びらそのものが月明かりのようにポワァッと魔力の光を放ち、周囲の空間を幻想的な桜色に染め上げていた。
「わぁ……。光る花びらが、雪みたいに降ってくる……！」
「綺麗ですぅ……！ こんなに美しい場所が、森の奥にあったなんて……」
マイとサリサが、舞い散る光の花びらを両手で受け止めようとはしゃいでいる。
その光る桜の木の下には、千秋が用意した巨大なレジャーシートが敷かれ、アルミロールテーブルやローチェアがずらりと並べられていた。
参加者は、槍使いのジンツ、重戦士バルガス、女騎士リネット、魔法使いサリサ、エルフの学者ロイド、獣人の弓使いナドヤ、酒場の女将ミレーヌ、商人のゴードン、そして村の姉弟テオとマイ。
これまで千秋のキャンプサイトに顔を出してきた異世界の住人たちが、文字通り『全員集合』した、かつてない規模の特大キャンプ宴会である。
「よし！ 場所取りも完璧、みんなも揃ったし！ それじゃあ、第一回『異世界お花見キャンプ』のメインイベントを始めようか！」
千秋がアルミテーブルの中央に立ち、力強く宣言した。
全員の視線が、千秋の手元にある『高級保冷バッグ』へと集中する。
「チアキちゃん、さっきから気になってたんだけどさ。その黒い立派な袋には、一体何が入ってるんだい？」
「女将の言う通りだぜ。チアキの奴、今日はいつもの箱じゃなくて、随分と気合いの入った袋を持ってきてるからな」
ミレーヌとジンツが、ゴクリと喉を鳴らしながら尋ねる。
千秋はフフンと得意げに鼻を鳴らすと、保冷バッグの分厚いファスナーに手をかけた。
「よくぞ聞いてくれました。今日はね、私のお給料の……じゃなかった。夏のボーナスっていう、年に二回だけもらえる特別なお小遣いを『全ツッパ』して、私の故郷で一番美味しいと言われている『最高級のお肉』を買ってきたんだから！」
「さ、最高級の……肉だと！？」
商人であるゴードンが、鋭い反応を見せた。
彼は以前、千秋が持っていた「マジックソルト」を金貨百枚で買い取ろうとした男だ。彼女の言う『最高級』が、異世界の常識を遥かに凌駕するレベルのものであることは、痛いほど理解している。
「魔女殿！ それは一体、いかなる魔獣の肉なのだ！？ ドラゴンか！？ それとも伝説のベヒモスか！？」
「ううん、ただの牛だよ。黒い毛の牛。でも、ただの牛じゃないの。……さあ、刮目せよ！」
千秋は保冷バッグのファスナーを一気に全開にし、中から丁寧に保冷剤で包まれた『黒い発泡スチロールのトレイ』を取り出した。
そして、そのトレイにかけられていたラップを剥がし、中の肉を全員の前にドドン！と提示した。
「これが！ Ａ５ランク『黒毛和牛の極厚サーロインステーキ』だぁぁぁっ！！」
千秋が掲げた肉を見た瞬間。
異世界人たちの時が、完全に停止した。
「……なっ！？」
「こ、これは……！！」
ジンツやバルガスたち、日頃から魔獣の肉を見慣れている戦士たちの目が、これ以上ないほどに見開かれ、その眼球が今にも飛び出しそうなほどに突出した。
「チ、チアキ殿……。それは……本当に、肉なのか……？」
「冗談だろう……？ なんだあの、表面に浮き出た美しい白い模様は……！ まるで、芸術家が筆で描いたような……霜の結晶のような紋様ではないか！」
リネットが震える声で呟き、ロイドが眼鏡をズリ上げながら肉を食い入るように見つめる。
彼らが驚愕するのも無理はない。
ファルマ大陸の常識において、「肉」とは赤黒い筋肉の塊であり、脂身というのは肉の端っこに分厚く付いているだけのものだ。
しかし、千秋が掲げた黒毛和牛は違う。
鮮やかなピンク色の赤身の中に、雪のように真っ白で美しい『サシ（脂）』が、まるで細かい網の目のように肉全体に均等に行き渡っているのだ。
常温の空気に触れただけで、表面のサシがキラキラと溶け出し、宝石のような艶やかな輝きを放ち始めている。
「これが……黒毛和牛。なんという美しさだ。この肉は、生きているうちに魔法の泉の水を飲まされ、精霊の音楽を聴きながら育てられたとでも言うのか！？」
ゴードンが、商人としての冷静さを完全に失い、肉に向かって拝むような姿勢をとった。あながち間違っていない。日本の和牛は、ビールを飲まされたり、クラシック音楽を聴かされたり、マッサージを受けたりしながら、極限の過保護状態で育てられることもあるのだから。
「ふふふ。驚くのはまだ早いよ。このお肉の本当の恐ろしさは、焼いた時にわかるんだから」
千秋は肉を一旦テーブルに置き、シングルバーナーの準備に取り掛かった。
今日使うのは、ダッチオーブンでもスキレットでもない。
大人数でのＢＢＱに最適な、浅く広くて熱伝導率に優れた『マルチグリドル（大型の円形鉄板）』である。
「よし、鉄板が温まってきた。……まずは、このお肉についてきた『牛脂』を塗るよ」
千秋は、スーパーでタダでもらえる白い牛脂のブロックを、熱くなったマルチグリドルの上へと滑らせた。
ジュゥゥゥッ、という音と共に、牛脂が一瞬にして溶け出し、透明な液体の油となって鉄板全体をコーティングしていく。
ただ牛脂を溶かしただけだというのに、その時点で立ち昇ってきた香りが、すでに異世界人たちの理性を激しく揺さぶった。
「くっ……！ なんだこの、甘くて重厚な香りは……！ ただの油のはずなのに、これだけでパンが無限に食えそうだぞ！」
「ジンツ、落ち着け！ まだ本番の肉は乗っていないのだぞ！」
バルガスが自分自身のヨダレを拭いながら、ジンツを必死に制止する。
しかし、彼らの我慢の限界は、千秋の次の動作によって完全に打ち砕かれることとなる。
「それじゃあ、いくよ。……一枚目、投下！」
千秋はトングで、四百グラムもある巨大な黒毛和牛のサーロインステーキを挟み上げ。
煙が立ち昇り始めたマルチグリドルの中央へと、躊躇なく叩きつけた。
――ジュワァァァァァァァァァァァァァッ！！！！！！
瞬間。
光る桜の花びらが舞う幻想的な空間が、暴力的なまでの『肉の焼ける音と匂い』によって完全に支配された。
これまでに千秋が焼いてきた厚切りベーコンや、オークの塊肉とは全く次元が違う。
黒毛和牛特有の、良質なサシ（脂）が熱せられることで一気に溶け出し、自らの肉を自らの脂で揚げるかのようにして、爆発的な『和牛香』を放ち始めたのだ。
「うおおおおおぉぉぉぉぉぉぉッ！！！！」
「な、なんだこの匂いはぁぁぁっ！！？ 甘い！？ 肉なのに、信じられないほど甘くて、濃厚な香りがするぞ！！」
ジンツとバルガスが、頭を抱えて絶叫した。
和牛香。それは、和牛の脂に含まれる「ラクトン」などの香気成分が加熱されることで生まれる、桃やココナッツのような甘い香りと、濃厚な肉の旨味が混ざり合った、世界でも類を見ない奇跡のアロマである。
その匂いは、異世界人たちの食欲中枢を通り越し、脳の快楽物質を直接刺激するほどの破壊力を持っていた。
「チ、チアキちゃん……。アタシ、もうダメかもしれない……。この匂いだけで、エールの樽が空になっちまいそうだよ……」
酒場の女将であるミレーヌでさえ、膝から崩れ落ちそうになりながら、すでに空になったジョッキを握り締めている。
「焦らない焦らない。最高のお肉だからね、焼き加減が命なんだよ。表面はカリッと香ばしく、中はほんのりレアで……」
千秋はトングを巧みに操り、絶妙なタイミングで肉をひっくり返した。
裏返されたステーキの表面には、見事なまでの黄金色の焼き色（メイラード反応）がついており、そこから透明な肉汁が滝のように滴り落ちている。
「よし！ 両面焼けた！ ……味付けは、このお肉自体の味を楽しむために、シンプルにこれだけ！」
千秋は、黒毛和牛のステーキをアウトドアナイフで一口大に素早く切り分けると、その上から、持参した『高級な岩塩』と『粗挽きの黒胡椒』をパラパラと軽く振っただけだった。
複雑なタレやスパイスは不要。
素材がＡ５ランクの黒毛和牛であるならば、塩と胡椒だけで十分すぎるのだ。
「はい、お待たせ！ 黒毛和牛の極厚ステーキ、焼き上がり！ 熱いうちにどんどん食べて！」
千秋が切り分けた肉をアルミの皿に移して差し出した瞬間、待ってましたとばかりに、異世界人たちのフォークが一斉に殺到した。
「もらうぜぇぇぇっ！！」
真っ先に肉の塊を突き刺し、口へと放り込んだのは、やはりジンツだった。
――ハフッ。
「……ッ！？」
ジンツの動きが、完全に停止した。
口をモグモグと動かす動作すらしていない。ただ、目を限界まで見開いたまま、石像のように固まってしまったのだ。
「お、おいジンツ！ どうした！ 熱かったのか！？」
「まさか、毒……ではないよな？」
バルガスとリネットが心配そうに覗き込む。
しかし、数秒後。ジンツの目から、滝のような涙が溢れ出し、彼はそのまま両膝をついて地面に崩れ落ちた。
「ジンツ！？」
「だ……」
ジンツが、震える声で呟いた。
「だ……ダメだ……。歯が……歯がいらねえ……」
「は？」
「肉が……舌の上に乗せただけで、熱で溶けてなくなりやがった……！ 噛んでねえのに、強烈な肉の旨味と、甘すぎる脂の洪水が、口の中から脳天まで突き抜けていきやがったんだよぉぉぉっ！！」
ジンツは、もはや自分が何を言っているのかもわからない様子で、ただひたすらに地面を叩きながら号泣した。
黒毛和牛のサシは、人間の体温で溶けるほど融点が低い。そのため、口に入れた瞬間に、文字通り「とろける」ような食感を生み出すのだ。
それを聞いたバルガスやリネットたちも、我先にとフォークを突き出し、肉を口へと運んだ。
「……ッッ！！！」
「おおおおおぉぉぉぉっ！！」
「なんという……なんという暴力的な旨味だ！ 肉が溶ける！？ この私が、噛みちぎる喜びを忘れてしまうほどの圧倒的な柔らかさ……！」
「美味しいですぅ……！ お口の中が、天国になっちゃいましたぁ……！」
次々と、異世界人たちが黒毛和牛の魔力に屈服し、涙を流しながら悶絶していく。
野生の魔獣の硬い肉しか知らない彼らにとって、この『溶ける肉』という概念は、もはや奇跡や魔法の類にしか思えなかったのだ。
「ふふふ。大成功だね」
千秋は、狂喜乱舞する異世界人たちを眺めながら、自分用に確保しておいた最後の一切れを口に放り込んだ。
ジュワァッと溢れ出す、甘く濃厚な脂と、和牛の香り。
仕事の疲れも、ボーナスが吹っ飛んだ後悔も、この一口で完全にチャラになった。
「さてと。最高のお肉には、最高のお酒を合わせないとね」
千秋は、まだ悶絶している大人たちを尻目に、クーラーボックスから『もう一つの秘密兵器』を取り出した。
コルク抜きでポンッと小気味よい音を立てて開けられた、五千円のフルボディ赤ワイン。
黒毛和牛の圧倒的な脂を、重厚な赤ワインで洗い流す。
大人のキャンパーの、真の極楽の時間が、光る桜の木の下で始まろうとしていた。
