第34話：からしで咽せる騎士と、熱燗の魔力
ザァァァァァァァァァァッ！！！！
バラバラバラバラッ！！
千秋が張ったヘキサタープのすぐ外側では、異世界の森を切り裂くような暴風雨が荒れ狂っている。
しかし、タープの下の空間だけは、シングルバーナーの青い炎と、巨大なアルミ鍋から立ち昇る『おでん』のダシの香りに包まれ、圧倒的な温もりと平和に満たされていた。
ずぶ濡れで転がり込んできた女騎士リネットと魔法使いのサリサは、チタン製のシェラカップを両手で大切に抱え込み、黄金色のダシ汁をすするたびに恍惚のため息を漏らしている。
「はぁぁ……。生き返る……。このスープ、本当に信じられないくらい身体の芯まで染み渡る……」
「温かいですぅ……。さっきまでの寒さが嘘みたいですぅ……」
二人の顔には、すっかり生気が戻っていた。紫が勝っていた唇も健康的な赤色を取り戻し、冷え切っていた身体は内側からポカポカと発熱しているようだった。
ダシ汁の暴力的なまでの癒やし効果を堪能した二人は、いよいよおでんの『具材』へとフォークを伸ばした。
「チアキ、この『大根』とやら……。野菜だと言っていたが、こんな分厚く切ってあるのに、信じられないほど柔らかいな」
リネットはフォークの先で、おでんの王様である大根をツンツンとつついた。
分厚い輪切りにされた大根は、カツオと昆布のダシを限界まで吸い込み、中心まで見事な飴色に染まっている。フォークを少し押し当てただけで、スッと中まで沈み込むほどの柔らかさだ。
「うん。レトルトのおでんの大根は、中まで味が染み染みで最高なんだよね。食べてみてよ」
「うむ……いただきます」
リネットはフォークで大根を半分に切り分け、フーフーと息を吹きかけてから、上品に口へと運んだ。
――ジュワァァァァァァッ！！
「……ッ！！！」
大根を舌と上顎で軽く押し潰した瞬間。
リネットの両目が、これ以上ないほどに大きく見開かれた。
大根の繊維の中に閉じ込められていた熱々のダシ汁が、まるで水風船が弾けたかのように口の中で大爆発を起こしたのだ。大根自身の優しい甘みと、カつオと昆布の強烈な旨味が完全に一体化し、洪水のように口の中を駆け巡る。
「な、なんだこれは……！？ 噛む必要すらない！ 舌に乗せた瞬間に溶け、中から極上のスープが溢れ出してくるぞ！」
「あはは、それがおでんの大根の醍醐味だよ。でもリネットさん、もっと美味しくなる『魔法の調味料』があるんだけど、試してみる？」
千秋はそう言って、調味料ボックスから小さな黄色いチューブを取り出した。
おでんには絶対に欠かせない、強力なアクセントとなる『和辛子』である。
千秋はチューブを軽く押し、リネットのシェラカップの縁に、ほんの少し（米粒ふたつ分ほど）の黄色いペーストを絞り出した。
「それは……？ なんだか、ツンとする匂いがするが……」
「『からし』っていうの。すっごく辛いから、ちょっとだけ、ほんの少しだけ大根につけて食べてみて」
千秋の忠告に、リネットは警戒しつつも、フォークの先でからしを少しだけすくい取り、残りの大根の表面に塗りつけた。
そして、再び大根を口へと運ぶ。
「……ん？」
最初の一瞬は、何も感じなかった。
大根の甘みとダシの旨味が広がり、「辛いと言っていたが、そうでもないではないか」とリネットが思った、次の瞬間だった。
――ツーーーーーーーーーンッ！！！！
「ッッッッッッ！？！？！？」
和辛子特有の、鼻の粘膜から脳天を直接串刺しにするような、強烈で鋭利な刺激がリネットを襲った。
唐辛子のような「口の中が熱くなる辛さ」ではない。ワサビや和辛子特有の「揮発性の刺激」である。
「むぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！？？」
リネットの顔が、一瞬にして茹でダコのように真っ赤に染まった。
両目からボロボロと大粒の涙が溢れ出し、鼻水が噴出する。彼女はフォークを放り投げ、両手で顔を覆って悶絶し始めた。
「ゲホッ！ ゴホッ！ カハッ！！ な、なんだこれはぁぁぁっ！！？ 鼻が……脳みそが爆発するぅぅぅっ！！」
屈強な女騎士が、たった米粒ほどの黄色いペーストの前に完全敗北し、タープの下でむせ返りながらのたうち回っている。
その光景を見て、千秋は腹を抱えて大爆笑した。
「あはははは！ だからちょっとだけって言ったのに！ リネットさん、つけすぎだよ！」
「チ、チアキィィィッ！ 貴様、またしても私に毒を盛ったな！ この『からし』とやら、明らかに暗殺用の毒薬ではないか！」
「違う違う、毒じゃないよ。ほら、刺激が通り過ぎた後、おでんのダシの味がもっと甘く、美味しく感じない？」
涙目で千秋を睨みつけていたリネットだったが、むせ返りが収まった後、口の中に残る余韻に気がついた。
強烈な刺激がスッと引き潮のように去った後。
からしのツンとした辛味がアクセントとなり、大根の甘みとダシの旨味が、先ほどよりも何倍も引き立って感じられるのだ。
まるで、激しい雷雨の後に見る晴れ間のように、味がくっきりと鮮明に浮かび上がってくる。
「……本当だ。鼻の奥の痛みは凄まじいが……この辛味が、ダシの味を引き締めている……。くっ、悔しいが……もう一口だけ、試してみたくなる味だ……！」
リネットは涙を拭いながら、恐る恐る、今度は本当に針の先ほどのからしをちくわにつけて口に運んだ。
そしてまた「ツーン！」ときて悶絶する。
その無限ループに陥っている騎士を横目に、千秋はついに『大人のキャンパーの真骨頂』の準備に取り掛かった。
「さてと。身体も温まったし、おでんも美味しいし。ここらで『最高のガソリン』を注入しようかな」
千秋はクーラーボックスの奥底から、小さな瓶に入った『日本酒』と、熱燗をつけるためのアルミ製のチロリ（酒タンポ）を取り出した。
雨の日のキャンプ。熱々のおでん。
この完璧なシチュエーションにおいて、冷えたビールを飲むのも悪くないが、キャンパーの五臓六腑に真の極楽をもたらすのは、やはり『熱燗』である。
「チアキ殿……。その透明な水が入った瓶はなんですかぁ？」
サリサがこんにゃくをモグモグと噛みながら、不思議そうに尋ねた。
「これは『日本酒』っていうお酒だよ。お米から作ったお酒なんだけど、これをおでんのダシと一緒に飲むと、もう最高なんだから」
千秋はチロリに日本酒をトクトクトクと注ぎ入れた。
そして、シングルバーナーの上に小さなメスティン（アルミ飯盒）を置き、そこにお湯を沸かして『湯煎』の準備をする。
沸騰したお湯の中に、日本酒の入ったチロリを静かに沈めた。
「こうやってお湯でお酒を温めることを『熱燗をつける』って言うの。直火で温めるとアルコールが飛んじゃうから、こうしてじんわり温めるのがポイントなんだよね」
数分後。
チロリの取っ手がほんのりと熱を持ったところで、千秋はお湯からチロリを引き上げた。
そして、自分用の小さなお猪口に、温まった日本酒をトクトクと注ぐ。
温められたことで、日本酒特有の米の芳醇な甘い香りが、湯気と共にふわりと立ち昇った。
おでんのダシの香りと、日本酒の熱燗の香り。
この二つがタープの下で混ざり合った瞬間、千秋のキャンプサイトは、日本の場末にある『極上の居酒屋』へと完全にクラスチェンジを果たした。
「じゃあ……いただきます」
千秋はお猪口を口元に運び、クイッと熱燗を煽った。
「……っかぁぁぁぁぁっ！！！」
千秋の口から、およそ二十八歳のＯＬとは思えない、見事なオヤジ声が漏れた。
温かいアルコールが食道を滑り落ち、胃に到達した瞬間、身体の内側からボワァッと圧倒的な熱が広がる。
冷たい雨の森の中で飲む熱燗は、血液の温度を直接上げているのではないかと錯覚するほどの強力な温め効果があった。
そして、口の中に日本酒の米の甘みとアルコールの余韻が残っているうちに、千秋はおでんの『ちくわ』を一口かじり、さらに黄金色のダシ汁をシェラカップからズズッとすする。
「……あぁぁ……。最高。もう思い残すことは何もないわ……」
千秋はローチェアの背もたれに深く寄りかかり、完全に『仕上がった』顔で天を仰いだ。
日本酒の甘みと、おでんのダシの旨味。これらは同じ「アミノ酸」や「米（穀物）」由来の成分であるため、互いに互いを引き立て合い、味覚の相乗効果で宇宙へと飛んでいきそうなほどの多幸感をもたらすのだ。
「チアキ殿……。その『ニホンシュ』というお酒……そんなに美味しいのですかぁ？」
千秋のあまりにも幸せそうな顔を見て、サリサがゴクリと喉を鳴らした。
異世界のお酒といえば、常温発酵の酸っぱいエール（麦酒）か、強烈にアルコールの強い蒸留酒くらいしかない。お酒を「温めて飲む」という文化は、彼女たちにとって非常に新鮮なものだった。
「んー？ サリサちゃんも飲んでみる？ でもこれ、けっこうアルコール強いから、ちょっとだけにしときなよ」
千秋は予備のお猪口を取り出し、サリサにほんの少しだけ熱燗を注いで渡した。
サリサは恐る恐るお猪口を両手で持ち、チビッと口をつける。
「……っ！！ ゴホッ、ケホッ！」
やはり異世界の少女には少し刺激が強すぎたようで、サリサは顔をしかめてむせ返った。
「あわわわっ！ 喉が、喉が熱いですぅぅ！ 火魔法を直接飲み込んだみたいですぅ！」
「あはは、だから言ったじゃん。無理しなくていいからね。大人の味なんだから」
むせ返るサリサを見て笑っていた千秋だったが、ふと、隣でからしとの死闘を繰り広げていたリネットの視線に気がついた。
リネットは、涙目でからしの刺激に耐えながらも、千秋の手元にある『チロリ』を、獲物を狙う鷹のような鋭い目で見つめている。
「……チアキ。私も、大人の端くれだ。騎士として、その『熱燗』とやらを毒見しないわけにはいかないだろう」
「いや、絶対ただ飲みたいだけでしょ。まあいいけど」
千秋は苦笑しながら、リネットにもお猪口を渡し、なみなみと熱燗を注いだ。
リネットは武人らしく、お猪口をスッと持ち上げると、一気にクイッと煽った。
「……ふむ」
リネットは目を閉じ、胃の腑に落ちた熱燗の感触を確かめるように沈黙した。
そして。
「……これは……良いものだ」
リネットの口から、低く、深く、心からの感嘆の声が漏れた。
エールのように酸味が強すぎるわけでもなく、蒸留酒のように喉を焼くほどのアルコール感でもない。米の優しい甘みと、確かなアルコールの熱量が、冷え切っていた身体と、雨の恐怖で強張っていた心を、極限までリラックスさせていく。
「チアキ、この酒は素晴らしい。だが……それ以上に素晴らしいのは、この酒を飲んだ後に……」
リネットはシェラカップを取り上げ、おでんのダシ汁をズズッとすすった。
「くぅぅぅっ……！ なるほど……！！ 酒の甘みと、このダシの旨味が合わさることで、真の完成を見るのだな！！」
「でしょ！？ わかってるじゃんリネットさん！ それが『おでんと熱燗』の無限ループの魔法なんだよ！」
「チアキ、もう一杯だ！ もう一杯注いでくれ！」
からしの刺激で涙目になっていた女騎士が、今度は熱燗の魔力に完全に魅了され、お猪口を突き出してきた。
千秋は嬉しそうにチロリを傾け、リネットのお猪口に酒を注ぐ。
タープの外では、相変わらずバケツをひっくり返したような暴風雨が吹き荒れている。
冷たい風が木々を揺らし、泥水が跳ね上がる過酷な世界。
しかし、タープの下の空間だけは、シングルバーナーの青い炎、熱々のおでん、そして熱燗のアルコールによって、別世界のように暖かく、笑い声に満ちていた。
「いやぁ〜、やっぱり雨の日のキャンプも最高だよねぇ」
千秋は熱燗をクイッと煽りながら、ご機嫌な声で呟いた。
「最初はこんな土砂降りの雨、どうなることかと思ったが……」
リネットもすっかり顔を赤くし、からしをつけたこんにゃくをツンツンと突きながら笑う。
「チアキの張ったこの魔法の布と、この温かい食事と酒のおかげで……今は、この雨音が心地よい音楽（ＢＧＭ）にすら聞こえる。本当に不思議なものだ」
「私もですぅ……。雨の日が、こんなに温かくて楽しいなんて、初めて知りましたぁ……」
サリサは熱燗には負けたものの、おでんのダシ汁を延々とすすりながら、幸せそうに微笑んでいる。
大自然の猛威を、現代のキャンプギアの力でねじ伏せ、逆にそれをエンターテインメントへと変えてしまう。
これこそが、キャンパーが『雨キャン』を愛してやまない理由である。
暴風雨の夜の森で、おでん鍋を囲んで熱燗を酌み交わす。
千秋の図太さと、現代日本のレトルト食品の偉大さが、異世界の過酷な自然を見事に打ち負かした、痛快で、最高に美味しい一夜の出来事であった。
