あまねく世界の跳梁跋扈

八話 歪んだ ③

　見違うほど憔悴しきったその姿に、俺は全身の毛が逆立つほどの怒りに襲われ、思わず少年を激しく睨み付けた。少年は不愉快そうに顔を歪めた後、振り向きざまに、その場から脱兎の如く逃げていった。

「待て！」

　逃げる少年に気付き、神井さんは直ぐ様その後を追い掛ける。

　──幸宮をこんな目に遭わすなんて……！

　今までに感じたことのない鋭い怒りが、俺の心の中を埋め尽くしていた。

「椿さん！　幸宮と優希のことお願いします！」

「う、うん！　分かった！」

「え、しょうちゃん？」

　優希の不安げな顔が、俺の目の端に映る。

　俺は一緒にいた椿さんに、抱えた幸宮を託し、神井さんの後を追い掛けた。

　少年と神井さん、二人の姿を見失わないよう、必死に足を運ぶ。 黄昏時だった夕暮れもすっかり闇に消え去り、冷たい風が肌を通り抜けていく。いつのまにか外は夜になっていた。太陽が完全に沈んだ空は、昼間の時とは打って変わり、肌寒いほどの気温なのに、何故か俺の体の中は熱く燃えたぎっていた。

　少年と神井さんは誰もいない、子供の帰った薄暗い公園で相対していた。

　一歩遅く到着した俺は、神井さんの横に木刀を構えながら、少年と対峙する。三人とも肩で息をし、ハァハァと呼吸を整えると、突然、少年が短く笑った。

「ハハッ」

　頬の汗を顎のあたりまで垂らすも、拭きもせず、少年は静かにけれど嘲笑的に続ける。

「追い詰めたと思った？　違うよ。追い詰められたのは君たちの方」

「！？」

「──見て」

　少年は藍色の袋を二つ取り出し、その中身を手に転がした。

「──ボクのパパとママ、こんな姿になっちゃった」

　その手のひらに握られたものは二つの骨──喉仏のような小さな欠片だった。

「！！」

　息を飲むしかなかった。神井さんからも、驚愕したような空気のピリツキが感じられる。

　一瞬にして俺たちは子供の空気に呑み込まれていた。

「きて、パパ、ママ」

　少年は手に転がした骨を空中へと投げた。そして更に先程幸宮に取り付けた謎の蜘蛛を二匹、空中に放り投げる。するとその蜘蛛は、少年が放った喉仏のような小さな骨に取り憑き、吸い込まれるように一体化した。

　骨は宙に浮いたまま、その周りに光の膜を形成する。

　そしてそれは、二体の大人の骸骨になっていった。

「すごいでしょ！　これも全部お姉ちゃんが教えてくれたんだ！　お姉ちゃんは色々教えてくれる！　君たちを倒せば、もっとすごいことも！　そしていずれはパパとママを生き返らせる方法だって！」

　ギラギラとした目を見開き、少年は興奮した様子で俺と神井さんを見ていた。しかし、

「人間は生き返りはしない」

「え？」

　今まで静かに、事の成り行きを見守っていた神井さんが冷静に呟く。

「それは本当にお前の親か？」

「な、何言って……」

「一言も喋らず、お前をそうやって危険にさらす。それの何処が親なんだ？」

【…………】

　少年の目から色が消える。少年はただ静かに目の前の二体の骸(むくろ)を眺めていた。何も喋らない、ただの真っ白い骸骨。両親の面影などないであろう、それを。

　しかし、少年は下を向いて黙りこくっていたかと思うと、苦々しく呟いた。

「うるさい……」

「え、」

「うるさいうるさいうるさい！　お姉ちゃんが嘘つくはずないじゃないか！　お姉ちゃんは絶対なんだ！」

　それは幼さ故の狂気なのか。

　凄まじいまでの気迫が、少年の顔からこぼれ落ちていた。一瞬にして豹変した少年は、俺たちに指を差して叫んだ。

「パパ！　ママ！　こいつらをやっつけて！」

【…………】

　 二体の骸骨は、肋の骨を一本おもむろにへし折り、それを右手で構えた。

「──！？」

　 と、同時に手に持った骨が光に包み込まれていく。それは徐々に形状変化し、最終的には鎌の形を形成した。

　二体の骸骨が、同時に鎌を作り終えた瞬間、俺と神井さんの前に躍り出た。

「──浅羽！」

　一瞬にして間合いを詰められ、俺は反応すら出来なかった。直後、突然横に押し飛ばされた俺は、公園の土の上に尻もちをつき、襲ってきた鎌の攻撃から間一髪、難を逃れた。見ると、神井さんが、俺がたった今立っていた場所に、俺と入れ違うように立っていた。結果、俺が受けるはずだった鎌の攻撃が神井さんに当たってしまう。

「──っ！」

「神井さん！」

「服が破れただけだっ！」

　地面に転がりながら、神井さんの細いながらも、大きい背中を見上げる。

　俺、もしかしなくも足手まといだったんじゃ……。

　そんな思考が俺の頭を過った。立ち上がり、神井さんの横に立つも、情けなさが俺の木刀を震えさせる。

　そんな気配を知ってか知らずか、神井さんは目の前の骸骨から一寸も目を離さず静かに言った。

「浅羽っ」

　神井さんは木刀を地面に突き刺すと、おもむろに袖口から紐を取り出す。それを口に咥え、髪を上の方に括りあげ、一つ結びを作った後、木刀で空を斬った。

「──やるぞっ」

「はいっ……！」

　神井さんは眼前の骸骨へと狙いを定めるように、左手の木刀を真っ直ぐ前に突き出した。

　俺と神井さんは背中合わせに骸骨を見据える。

　二体の骸骨が走り出すと同時に、俺たちは背を離し、左右に飛び散った。

　公園の砂埃がザリッと音を立て、それぞれの骸骨が俺と神井さんに襲いかかる。

　一対一の体勢になったが、どうすればこの骸骨が倒せるのか俺には見当もつかない。

　右手から振り上げられた鎌を何とか躱すも、受け止めれば木刀に刺さりそうだ。どう躱し、どう倒すか、俺は避けるだけで精一杯になっていた。その時。

　──ガキッ！

　神井さんの木刀の、何段突きかもわからない突きが、的確に骸骨の骨と骨の関節を突き、骸骨はその場でバラバラになった。

　一瞬でやっつけたのか──？！　やっぱり神井さんは凄すぎる──

　そう、俺が感心した時。

「え！？」

「なん、だと──！？」