あまねく世界の跳梁跋扈

五話 守りたかったモノは ③

「やったね！　ゆかりちゃん！」

　椿さんとゆかりちゃんが喜びのあまりハイタッチをした。その後、ゆかりちゃんが俺の方にぴょこぴょこと寄ってきて、倒れている俺の側で腰を下ろした。

『大丈夫ですか？』

　胸の辺りでミニのスケッチブックを掲げ、ゆかりちゃんは頬を染める。

「え、えっと…」

　俺はその様子に困惑し、椿さんを仰ぎ見た。

「──ゆかりちゃんは喋れないんだ。小さい頃、ツキビトの瘴気に当てられて……」

「そうだったんだ……」

「耳は聞こえるから、喋りかけても平気だよ」

「そうなんだ。ありがとうゆかりちゃん。大丈夫だよ。強いんだね」

　俺が優希の膝から静かに起き上がってそう言うと、ゆかりちゃんは恥ずかしいのか、スケッチブックで顔を半分隠した。ページをぱらぱらと戻すように捲り、ゆかりちゃんは再びそれを顔の前に掲げる。

『私は、花籠(はなかご)ゆかりです。よろしくお願いします』

　最初から書かれていた自己紹介文なのか、スケッチブックの１ページ目にそれは書かれていた。

「うん、よろしく」

　それにしてもこんな小さい子まで……。そういえばあの日、椿さんと慶子さんの間にいた気がする。忘れてたけど……。

「それより……」

　椿さんは鋭い目で優希を見た。

「これは不味いね……」

　椿さんの重く放たれた声が、先程まで騒がしかった戦いの後の静けさに響く。

　そう、優希にバッチリ見られてしまった。あの非日常の全てを。

「ねぇ、しょうちゃん……？　ツキビトって……？」

　優希の震えながら聞く声が、図書館の静寂に落ちる。

　俺は怖くて優希の顔を見れなかった。

　椿さんは先程の自分の失言に、しまった！　と、口元を押さえている。

　最悪だ……。よりによって優希に知られてしまった……。一番遠ざけたかった優希に……。

「う～ん……。これは組織案件、かな？」

　はぁ、と一つ溜め息を吐き、椿さんは困ったように頭をカリカリと掻きながら呟いた。

「優希どうなるんですか！？」

「場合によっては……」

　顎に手を置き、渋面で考え込む椿さん。

　まさか……。前の幸宮さんの言葉が過（よぎ）る。「ここで息の根を止める」てっきり冗談だと思ってたけど……。まさか……本当に？

　俺は鋭い目で椿さんを凝視した。

「大丈夫だよ！　うちの組織は不殺を信条としている。現にツキビトに憑かれた人だって一人も殺してないよ！」

　俺の視線を振り払うかのように、椿さんは慌てて両手を振り、汗を噴き出した。

「そう、ですよね……」

　そもそもツキビトっていったって、悪霊に憑かれてしまった人間だし。殺したら人殺しになってしまう。

「しょ、しょうちゃん……？　何の話？　殺すとか……そんな……」

「ごめん……優希。俺……」

　優希の怯えきった目が、俺の目の奥を貫く。喉の粘膜が乾いていくのを感じ、俺は堪らず唾を呑み込んだ。

　もう隠しきれない──。

　俺は意を決して、今言える最大限の情報として、優希にある程度話すことにした。

「俺、──幽霊が見えるんだ」

「へ？」

「ツキビトってのは、悪霊に憑かれた人で──」

「ウソ……でしょ？」

　信じられないといった、青ざめた顔で、優希は俺を見ていた。しかし、俺の強張っているであろう表情に気付き、優希は小さく呟く。

「本当……なの？」

　まともに顔も見れず、視線を落とし、俺は歯を食いしばった。

「……それ、嘘じゃないんだよね……」

　再確認するように呟く優希に、俺はようやく小さく頷いた。優希は今どう思っているのだろう？　このままもう、喋りかけてはくれないのだろうか……。もう二度と、優希の笑顔も見れない……。

　そう思うと、俺は無気力に肩を落とした。

　そりゃそうだ。幽霊が見えるなんて、変だよな……。でも、これで良かったのかもしれない。優希が自分から俺を避けてくれれば──

「──……良かった…」

「へ？」

　思いもよらぬ言葉に、俺は拍子抜けした声で顔を上げた。

「しょうちゃんが……私を嫌いになったんじゃなくて……良かった……」

　目から大粒の涙を溢し、優希は両手で涙を隠すように顔を押さえた。

「私、嘘吐かれてるの分かってた。でもしょうちゃんが、隠したいことならって……」

「優希……」

　その涙を見た瞬間、嘘を吐いてでも守りたかったモノが何だったのか、俺にはもう分からなくなってしまった。

「──お前、俺のこと怖くないのか？」

「どうして？」

「だって幽霊だぞ？　悪霊だぞ？　さっきだって危ない目に……」

「私がしょうちゃんのこと、怖いって思うと思った？」

「──！」

「思わないよ。だってしょうちゃんだよ？　いつも私のこと庇って、今も助けてくれる、優しいしょうちゃんだもん。変わらないよ……」

　伝い落ちる涙を拭きながら笑いかけるいつもの優希に、俺は涙腺が熱くなるのを感じた。

「優希──お前、いつの間にか呼び方戻ってる……」

「あっ…」

　優希はハッとしたように目を丸くした。

「やっぱりこの方が、呼びやすいやっ」

　少し赤く泣き腫らした目で、優希は恥ずかしそうに、けれど嬉しそうに、笑った。

　──その時。

「何してるんですかあなた達！　早く逃げ──」

　何処にいたのか、職員の女性が、奥の方から駆け寄ってくる。しかし、彼女は自身の前に広がるあり得ない光景に絶句した。

「これは一体どういう状況ですか！？」

　床に散乱している数多の本と、本棚の真ん中で倒れている女性を目の前にして、職員の人が悲鳴を上げた。

「あっはは……」

　ツキビトの仕業だとは言えず、俺たちは乾いた笑いをするしかなかった。

　それからは消防車だの救急車だの警察だの来て、現場は大混乱。涼しい場所から一転した図書館の外では、夏の陽射しが容赦なく肌を照りつけてくる。ツキビトに憑かれた人を乗せた救急車を見送ったのも束の間、俺たちは警察官の厳しい追及を受けた。

　汗だくになりながらも例の紙を何とか見せ、事情聴取だけは無事回避した。図書館の職員の人たちに詰め寄られもしたが、警察官の助力もあり、苦労の末、どうにか誤魔化しきる。

　騒ぎがある程度落ち着いた頃には、時計は１６時近くを指していた。未だ太陽は衰えを知らず、ジリジリとしたアスファルトの熱気が、疲弊した身体に熱を叩きつけていた。

「──優希ちゃん」

　普段の明るい様子とは違い、椿さんは低く告げた。空の昇るような青さと引き換えに、彼女の顔には重い陰りが色づいている。

「疲れてるとこ、悪いんだけど、君には今から本拠地に来てもらうから」

　冷たく言い放たれた椿さんの顔に、いつもの笑顔はなかった。

「そんな！　今からですか！？　せめて明日に──」

「ダメだよ。これは私の一存で決められることじゃない。慶子さんの意見を仰がないと──」

　そんな俺たちの言い争いとも取れる様子を見、ゆかりちゃんはあわあわとちっちゃく右往左往している。

「でも──」

「しょうちゃん！」

　どうにか遠ざけようとごねる俺に、優希の芯の通った声が、それを遮った。

「私、行きますっ…」

「優希……」

「何も分からない……けど、しょうちゃんに今起こってること、知りたいから」

　優希は凛とした真っ直ぐな視線で、椿さんを見据えていた。

「大丈夫だよ。殺されることはないんでしょ？」

　そう言って平気そうに笑う優希。しかし、その手は震えていた。