あまねく世界の跳梁跋扈

五話 守りたかったモノは ①

　いい加減、夏休みの宿題に手をつけようと、家でノートを広げてみるものの、どうも気乗りしない。

　おまけにかまって欲しいのか、母が度々部屋を覗きに来ては、テレビ番組がどうの、やれ犬が可愛いだの、くだらない雑談をしに来て、気が散って全然宿題が遅々として進まなかった。

　俺は何処か涼しい所で、この山積みの宿題を片そうと、図書館への道を歩いていた。

　目の前には道を塞ぐように三人組がたむろしている。

　あれ？　一人は優希……？

「ねぇねぇ！　ちょっとそこの女の子！」

「な、何ですか」

　怪しげな金髪のチャラ男二人組が、優希に話しかけていた。威圧感のある男たちが、小さな優希の行く道を塞ぐように取り囲んでいる。

　優希は本屋の帰りらしく、茶色の紙袋を胸の前で、両手で大事そうに抱えていた。

「暇そうじゃんっ」

「ちょっとさぁ、オレたちと付き合ってよぉ」

「一緒にカラオケでもどう？」

　男の一人が優希の右手を突然掴んだ。

「いたっ」という声と共に、彼女の顔が嫌悪と恐怖で歪む。

「止めて下さい！」

「優希！」

　俺は咄嗟に勉強道具の入ったリュックを放り投げ、優希の前へと出ていた。男二人は近くで見ると、俺よりも頭半個分ほど大きく、高圧的な雰囲気を醸し出している。

「え？　しょ…浅羽くん？」

「何だよお前っ」

「マジだりぃんだけどっ」

　金髪のデカイ男性二人に睨まれ、震える足。だが、俺はキッと二人の男性を睨み返した。

「ちっ、ヒーロー気取りかよっ」

「行こうぜ。よく見りゃ大したことなかったわ。あんな地味女」

　男たちは負け惜しみの捨て台詞を吐きながら、肩を大きく揺らし、去っていった。

「はあ……。大丈夫か？　優希？」

　俺は投げ捨てたリュックを拾うと、そこについた埃を払った。

「う、うん。ありがとう……浅羽くん」

　気まずそうに本をギュっと抱きしめ、うつむく優希。俺は、相変わらずの浅羽くん呼びに少し悲しくなった。

　このまま優希を一人で帰らせるのは不安過ぎる。家に送るか……？　それとも──

「──あ、あのさぁ優希？」

　俺は震える手でリュックを持ちながら、一種の賭けに出た。ゴクッと一回、喉が必然的に鳴った。

「ちょっと俺と、図書館で勉強しないか？」

「へ？」

「いや、ほら！　俺、夏休みの宿題ヤバくて！　学年の優等生である優希様に手伝って欲しいんだけど……？　ダメ？」

　懇願するように、仏にでも祈るように、俺は両手で優希を拝んだ。

「ぷっ…。なにそれっ。しょうがないなぁ……」

　優希は右手で口元を押さえ、小さく柔らかく破顔した。

　よっしゃ！！

　暖かな眼差しからは、夏休み前の空気は微塵も感じられない。

　俺はその笑顔が見れただけで、心の中でガッツポーズをした。

　図書館につくと、涼しげなクーラーの風が髪を撫でた。

　図書館独特の本の匂いが鼻孔をくすぐる。学習用スペースは、夏休みということもあり、他にも勉強している人で埋め尽くされていた。

　俺と優希は何とか対面式の空いている席へと座った。

「ごめんな、優希。お前夏休みの宿題終わったのか？」

「うん。もうとっくに。七月中には終わってたよ」

「流石優等生！」

「だからさっきからなにそれ」

　優希はくすくすと笑いながら顔を綻ばせた。

　よかった。いつもの優希だ。俺はその笑顔に少し安心しながら、ノートを広げた。

　数学のノートに広がる幾何学模様のような羅列に目眩を起こしながらも、俺は宿題の範囲を解いて行く。静かな図書館特有の空気の中、俺は数問目を解くと、改めて優希の存在を確認する。

　目の前には先程買った参考書らしき本を広げる優希がいる。

　俺はそれだけで満足だった。

「──なあ、優希？」

「なに？　何処か分かんない？」

「お前何でショートカットにしたんだ？」

　途端に優希の目が驚きで丸みを帯びた。

「あ、似合ってないとかじゃなくてっ。むしろ似合ってる……」

「え？　あ、ありがとう……」

　優希は照れくさいのか、髪を耳にかけた。

「あの、そういやさ、お前、何でいきなり浅羽くん呼びなんだよ？」

「え？　う～ん……何となく？」

「何となくって、お前！」

「しーっ。ここ図書館だよ？」

　口元に人差し指を立て、優希は小声で俺を制した。

「あ、悪りぃ」

「──だって……浅羽くんが言ったんだよ？　もう子供みたいな付き合いは止めようって。だから、名前呼びってちょっと子供っぽいかなって」

「いや、俺が言ったのはっ！」

　また声を荒らげそうになる。案の定、誰かの咳払いが聞こえた。

「…俺が、言ったのは…………」

　いいのか？　このまま続けて？　優希をまた巻き込んだら……。俺の脳裏にあの日の優希が過る。倒れたまま起きない優希。このまま目を覚まさないんじゃないかとさえ思った。

「まあ、そうだよな……。今更、虫がよすぎるか……」

　項垂れ、俺は力なく背もたれに寄りかかった。

　本当、俺って勝手だよな。優希を巻き込みたくないと言いつつ、結局こうして切り離せずにいる。

　何処かで線を引かなきゃ。俺はもう違う世界の人間なのだから──

「──ほら、そんな格好してないで」

　呆れなのか、それとも愛想を尽かしたのか、優希は溜め息混じりに椅子から立ち上がり、俺の目の前に手を差し出してきた。

　あれ？

　優希の顔を見ながらその手を取ると、何故か優希は眉を下げて微笑んでいた。

「勉強しよ？」

　その笑顔は紛れもない、いつもの幼(・)な(・)じ(・)み(・)の(・)優(・)希(・)だった。

　想像と違う反応に、俺は拍子抜けしてしまう。

　ぐいっと華奢で優しげな腕に引っ張り上げられると、俺は取り敢えず姿勢を正し、またノートに向かった。数字の羅列が俺を襲ってくる。ダメだ。頭が働かん……。

「あれ？　ここ間違ってる……」

「え？　どこ？！」

「ほら、ここの数式」

　何処が間違ってるのか、彼女の指差す先を見てみるも、間違いが分からない。

「こんなんじゃ、また森野先生に怒られるよ」

　ハァ…と溜め息交じりに口を尖らせ、優希は机の上に腕を組むようにして、そこに体重を乗せた。

「せめて担任の森野の担当教科が、俺の得意な国語だったら、まだ気が楽なのに……」

　俺は鉛筆を持ったまま、机に突っ伏した。

「もう、またそんな格好して──」

「おや？　浅羽くん？」

　項垂れ、ノートの数字が目に飛び込んだ所で、頭上から見知った声が聞こえた。