あまねく世界の跳梁跋扈

四話 渉くんの消えた日 ④

　長いぼやけた金髪で、花束を左手に持った女の人……。咥えタバコの匂いが鼻に来た。この匂いは……。

「か、母さん！？」

　俺の驚嘆の声に気付いた母は、こちらを振り向き、一息タバコをふかした。

「よう、祥太！　元気してたか？」

　花を親父の墓に無造作に置き、母は俺の頭をこねくりまわす。三ヶ月と少し振りに見た母の笑顔は、相変わらず年を感じぬほど若いままだった。

「やめろ！　縮む！」

　俺は必死に母の手をどかそうとするが、何処にそんな力があるのか、一向に離してはくれない。

「大丈夫だって。私と誠太さんの息子なら──」

　そう言いかけ、ようやく気付いたのか、母は幸宮さんの方を見、やっと俺の頭から手を離してくれた。

「ん？　この子は──」

「ああ、えっとー」

「幸宮美耶子です。初めまして」

「幸宮……？」

　母は訝しげに幸宮さんをジロリと見た。

　手に持ったタバコを携帯灰皿にしまうと、自身のズボンへと押し込む。

　おいおい、幸宮さんに失礼なことするなよ？

　そう思っていると、母は俺の肩をぐいっと掴んで耳元で囁いてきた。

「おい、祥太郎っ。なに可愛い子連れてんだ？　私はてっきり優希ちゃんと祥太が──」

「母さんには関係ないだろ？」

　優希との関係は今複雑である。それを、三ヶ月も俺をほったらかしにした母親に言うには、少々抵抗があった。

「幸宮さんって言ったっけ？　あれ？　どっかで会ったことある？」

　悪態をつく俺をほっとき、母は今度は幸宮さんに絡み始めた。

「え？　初めてだと思いますけど……」

「ふぅ～ん？」

　目を細め、幸宮さんの顔を不躾にまじまじと見つめている。

　全く……。我が母親ながらわけ分からん。親父もこんなの何処が良かったんだか……。俺は問い掛けるように親父の墓に目を向けた。

「あ゙？！　なんだこれ！？」

　俺は親父の墓の異変に驚愕した。

「線香立てに何でタバコ刺してんだよ！？」

　火のついたタバコが、まるで、こ(・)れ(・)が(・)線(・)香(・)とでも言いたげに立ててあった。

「別にいいだろ？　誠太さん、私のタバコの匂い好きだったし……」

「非常識ババァ……」

「はあ！？　何だって！？」

「いえ、何でもないです……」

「ところで幸宮さんさぁ────」

　俺は溜め息を吐きながら、それとなく、母が見ていない間に、タバコを回収した。足で入念に火を消した後、先程鼻を噛んだティッシュに丸めて、再びポケットに入れた。

「────というわけで、帰るか？　祥太郎」

　何がというわけ何だ？

「何だお前聞いてなかったのか？　これから美耶子ちゃん、家に来るから」

「はあ？！　何勝手に……」

　つうか、美耶子ちゃん呼びかよ！

「勝手も何も、私の家だしっ」

「三ヶ月も家開けてたくせによく……」

「私が稼いで建てた家だぞ？　文句あるのか？」

「……いえ」

　顔面の圧がすごい。

「ごめんね幸宮さん」

「何て言うか……パワフルなお母さんだな」

　幸宮さんはクスッと笑った。

「いやあ悪いねっ。晩御飯作ってもらっちゃって！」

　母はシャワー上がりの乾いた髪を風になびかせ、庭先でビールを呑みながら、涼しげに肌をさらけ出し、夏の夜風に当たっている。

「私も祥太も料理はからっきしでさ！　いつもテキトーにチャーハンとか野菜炒めとかそんなんばっかになっちゃうからっ」

「いえ、私も、料理は勉強中なので」

「ごめんね幸宮さん、俺何か手伝うよ」

「いや、浅羽も座っててくれ。ここは私一人で大丈夫だ」

　包丁で野菜を刻みながら、幸宮さんはこちらに視線を向けた。

「それより、久しぶりに会ったんだろ？　お母さんと会話でもしててくれ」

　幸宮さんは台所は私の領域とでも言わんばかりに、俺の背中を押した。

「会話って言われても……」

　俺は、三ヶ月振りに会った母親を前に、恐らく緊張していた。今更何を話せば……。

「おい、祥太。ちょっとこっち座りな」

　母は左手で、ポンポンと自分の隣へと呼んだ。

　促されて縁側に座ると、母は俺の肩をギュっと抱き寄せた。

「──学校はどうだ？」

　珍しく優しげなその口調に、俺は思わずポツリと呟いていた。

「まるで母親みたいだな……」

「母親だっつの」

　肩を抱くその手をどけ、俺は顔を背けながら言った。

「別に、普通……」

「優希ちゃんと何かあったのか？」

　静かに囁かれ、俺は母の顔を咄嗟に振り向いた。

「何でわかっ……」

「そりゃ分かるよ、母親だぞ？」

　ビールを一口呑んだ母親に、当然とばかりの顔を向けられる。

　俺はいつの間にか、ポツポツと吐露していた。

「俺…、優希を傷つけたかもしれない……。それは優希を守る為の嘘だったんだけど、そのせいで優希は……」

　違う。

「──俺は間違ったんだ」

　本当に守りたかったのは、自分自身だった。

　突然見えるようになった異形の存在。

　ツキビトと呼ばれる悪霊との戦い。

　どう考えても一般の高校生とはかけ離れている日常──

　こんなことを優希、いや、優希以外にも知られれば、自分がどんな目で見られるか。

　幽霊が見えるなんて知られれば、きっと気持ち悪いだろう。

　ならば自分から優希と離れてしまえばいい。

　──自分はもう絶対に普通の日常には戻れないのだから。

　頭の中をぐるぐる、まとまらない思考が駆け巡り、涙腺が熱くなる。

　今にも泣き出しそうだった。

「まあ、間違うことは誰にでもある。大事なのは、そこから先どうするかだ」

　母は俺の頭をポンポンと二回ほど優しく叩いた。

「祥太郎。正しさだけが大事ではないんだよ」

「？」

　どういう意味だ？

　母の顔を覗き込み意味を聞こうとした時。

「話しは終わったか？」

　！！

　後ろに幸宮さんがエプロン姿で立っていた。

　白の半袖とエプロンの対比率が絶妙にマッチしていて、可愛さの比率が総体的に───いや、とにかく、可愛い！！

　俺は幸宮さんのエプロン姿に思考を全て奪われていた。

「さて、飯だ飯だ！」

　気が付けば食卓からは美味しい匂いが漂ってくる。

　母は俺の頭を支えにしながら立ち上がると、リビングへと戻って行った。

「いってぇなぁ……」

　かかった重力を振り払うように首を回すと、続いて俺も縁側からリビングへと移動した。

「おぉ～！　美耶子ちゃん！　さすが！」

　食卓に並べられた綺麗なおかず達に母は目を輝かせた。

　ダイニングテーブルの上には、ご飯と味噌汁、サラダ、そして熱々の唐揚げが置かれていた。

「揚げ物出来るなんてすごいなぁ」

　母と二人きりの食卓では絶対に出ないであろうそれらに、思わず唾を飲み込む。

「うちの母親に見習って欲しいくらいだ」

　あれ、思わず声に出ていた。

「何だとガキンチョ？」

　椅子に着きながらこちらを睨む母は、されども食事に気を取られているのか、それ以上絡んでくることはなかった。

「あれ？　幸宮さんそのエプロン……」

　幸宮さんが椅子の背もたれに、明らかに見覚えのあるエプロンを掛けながら座る。

「ああ、おば様からもらったのだが……」

　さっきは気付かなかったけど、それ、俺が小学生の頃、家庭科で作って、母の日にプレゼントしたのに、「私に料理させる気かっ？」とか何とか文句言って、一回もつけてくれなかったヤツ！

「いらないから美耶子ちゃんにあげた。どうせ使わないからいいだろ？」

　はあ、こういう人だよな……うちの母親って……。