あまねく世界の跳梁跋扈

三話 7月25日、通り魔事件 ④

　その後、幸宮さんが呼んだ警察が来て、男は逮捕された。

　結局足りないのは、自分の身長のことだったらしい。

　しおしおと立ち上がった男は、随分と小柄で、身長155ｃｍ～160ｃｍ位にしか見えなかった。

　鉈で相手の足を切り落とし、自分と同じ身長にしようとしていたらしい。いや、怖すぎるでしょ。

　俺たちがパトカーに連行されていく男を見届けていると、背広の警官が二人、俺たちに事の経緯を問いただしてくる。

「君たちは何でこの家に入っていたのかね？」

「勝手に入っちゃ駄目じゃないか」

　二人の警官が俺と幸宮さんを睨む。あれ？　ヨウコ先生どこ行った？　一応保護者なのに……。

「え、え、幸宮さん。どうしよ……」

「大丈夫だ」

　幸宮さんはさっきの許可証を警官の二人に見せた。

「こんな紙切れが何だって……。いっ！？　警視総監印？！」

　へ？　警視総監？

「おい、帰るぞっ……」

「え？　係長？」

　一人の警官が後ろを向き、後輩らしき人に耳打ちした。

　二人のやり取りが俺の耳に届く。

「どうしたんですか？　係長？　警視総監印って……」

「お前は知らないだろうが、警察には関わってはいけない枝番がある。雨夜の…何たらとかいう“人以外”を専門とする組織のコードだ」

「えっ…、あんな子供が？」

「深く追求するなっ。下手すりゃ俺たちの首が飛ぶ」

　警官二人が俺たちを横目で見やる。え、何それ。

　警官が完全に去っていった後、俺は呆然としたまま幸宮さんに尋ねた。

「幸宮さん、その紙って……」

「これか？　これは慶子さんからもらったんだが。よくは知らんが、慶子さんは警察に顔が利くらしい」

　慶子さんって一体何者なんだ……。確か二十八歳だったよな。そんな若くして雨夜ノ月のリーダーで、警察に顔が利くって……。

「慶子の父が昔、若造を助けたことがあってのぅ。確か、今ではその若造は警視総監つうのをやっとるとか……。それ以来、雨夜ノ月は警察公認なのだ」

　いつの間にか当然の如く、人間の姿のヨウコ先生が着物姿で後ろに立っていた。自慢気に腕を組んで、まるで自分が偉いかのように鼻を上に向けている。

「ヨウコ先生？　今まで何処に居たんですか？」

「ん？　わしは昔から警察つうもんが嫌いでの。昔は妖狐の姿で酒を盗んでは、さんざん番太(ばんた)に追いかけ回されとった。そのせいか今でもあの棒を見ると背中に寒気がするのだ。あいつらはわしの妖狐としての威厳をまるで分かっとらん」

　妖狐としての威厳って……。そりゃ酒盗んでりゃ怒られるわな。

「まあ、そんなこともありつつ、大正時代には、バテレンかぶれの酒が横行しての。どれどんなものかとお屋敷に盗みに入ればこれが旨いの何の。酔い潰れて寝ているところを、わしを捕まえに来た留蔵（とめぞう）のヤツに見つかってしまい、結局わしは、酒を飲ませてもらう代わりに、雨夜ノ月に遣える羽目になったという訳だ」

「留蔵って？」

「慶子さんのひいおじいさんの名前だ」

「それなのに慶子は、最近わしが酒を飲むと──」

　グチグチと長話を続けるヨウコ先生。

「──ねえ、幸宮さん。話長そうだし、止めた方がいいんじゃ……」

　俺は密かに幸宮さんに耳打ちした。

「ヨウコは一度喋り出すと止まらないからな……」

　幸宮さんは、ハハハ……と呆れたように笑い、頬を掻く。

　予想通り、十分程、炎天下の中、ヨウコ先生の昔話を聞く羽目になった。いつの間にか空は夕焼け色に染まり上り、赤い壁に照らされた空き家が、静けさと不気味さを漂わせている。

「ん？　もうこんな時間か。長話が過ぎたの」

　やっと終わったか……。早く帰って風呂に入りたい……。

　空き家探索の時に、埃と汗にまみれた身体がベタついていて、精神的にも体力的にも疲れた。

「さて、これから慶子の所に行かねばな」

　髪をパサッと翻し、ヨウコ先生は埃にまみれた服を整えた。

「え！　今から？！」

「報告までが任務だろ？」

　ヨウコ先生が、さも当然のように言い放った。

「それ、俺も行くんですよね……？」

「当たり前だろ？」

　二人してキョトンという目をこちらに向けてきた。俺は疲れも相まって肩を落とした。

　結局、有無を言わさず妖狐の背中に乗り、俺たちは雨夜ノ月の本拠地に着き、慶子さんに事の経緯を説明した。

「報告ご苦労様でした。三人共」

　丁寧にお辞儀をし、慶子さんはにこやかに笑う。報告をし終わった頃には、既に空に星が点々と輝いていた。

「さて、わしは風呂に入りながら、一杯やろうかの」

　伸びをし、ルンルンと風呂場に直行しようとするヨウコ先生。

　その後慶子さんに、何やらお説教を食らっていた。

「浅羽も風呂に入ったらどうだ？」

　幸宮さんが汗と埃にまみれた汚い俺を見て、そう促した。

「うん、ありがとう。でも、幸宮さん先に入った方がいいんじゃない？」

「私も入るぞ？」

「……え？」

「え？！」

　お互いに瞬間的にフリーズすると、自分の言ったことの意味に気付いたのか、幸宮さんは慌てて顔を真っ赤にした。

「い、いや！　そういう意味じゃな……！　こ、ここは昔大所帯だったから、男湯と女湯があるだけで……！」

　思いっきり両手を顔の前でブンブンと振り、あたふたと弁明する幸宮さんに、俺は少しいいものを見た思いだった。

「そ、そうだよね～。うん、分かってるよ」

　でも、めちゃくちゃびっくりしたわ。

　風呂から上がり、夕飯をご馳走になった後、俺は庭に出てヨウコ先生と幸宮さんの支度が整うのを待っていた。

「もう２０時半じゃねえか……」

　俺は持っていた携帯の画面を見てポツリと呟く。

　やっと帰れる……。そう思った矢先。

「浅羽、祥太郎くん？」

「はい？」

　可愛らしい声に、俺は後ろを振り向いた。

　黒髪ポニーテールの、俺と同じくらいの年齢の、セーラー服を着た女の子……誰だっけ？　一応挨拶しとくか。

「あ、こんばんは……」

　顔を見て思い出した。

　ああ、あのにこやかに手を振っていた女性か……。そういや、あの食事の席にいたな。

「先日は兄がごめんね」

「え？　兄？」

「あ、自己紹介がまだだったね。私、神井(かみい)椿(つばき)。よろしくね」

　椿さんはそう言って、右手を差し出した。俺は反射的にその右手を取った。

　ん？　神井……！？

「か、神井って、神井さんの妹さん！？」

　慌てて右手を離し、キョロキョロと辺りを伺う。こんな所を神井さんに見られたら、どんないちゃもんをつけられるか分かったもんじゃない！

「大丈夫だよ。兄さんは別の任務で居ないから」

　その言葉に、俺はホッと安堵の息を吐いた。それにしても──

「神井さんの妹さんにしては、髪の色が違うんですね」

「ああ、兄さんの髪は、ストレスによる精神的脱色だから」

　何処まで残念で面白いんだっ、神井さん！

「そ、れ、よ、りっ」

　椿さんは上目遣いで俺を見上げた。

「浅羽くん、私とちょっと手合わせして欲しいな」

「へ？」

「兄さんとはやったのに、私とは出来ないなんて言わないよね？」

　人差し指を顎にちょこんと乗せ、ねだるように見つめてくる。

「……神井さんには因縁つけられただけで、あれを手合わせというのは……」

「ちょっとだけだから」

「でも、私闘は禁止されてるんじゃ……」

「もう慶子さん寝てるから大丈夫！」

　何でここの人達は、揃いも揃って好戦的なんだ……。

「椿さんっ、浅羽は疲れてるんだ。また別の日にしてくれないか？」

　聞いていたのか、玄関から出てくる幸宮さんが、すかさずフォローに入ってくれるが……。

「でも、また次いつ会えるか分からないじゃん！　浅羽くんの今の実力も知りたいし！」

　椿さんはそう言って、俺の正面を向き、拳を構えた。

「私の武器は、この身体。私の武術は、合気道をベースにしてるから」

　俺は仕方なく、持っていた木刀を構えた。

　神井さんの時とは違い、木刀があって良かった……。

「じゃあ行くよ！」

　椿さんは掛け声と共に、正拳突きを繰り出してくる。俺は木刀でガードした。

　細い腕の何処に力があるのか、重く鋭い拳が木刀に響いてくる。

　俺はそのまま木刀を押し返そうとした。

　しかし。

「まだ、甘いね！」

　椿さんは俺の刀身を撫でるように滑り込み、あっという間に間合いに入った。

　木刀がただの棒切れと化し、振るう間もなく、俺は右手を捕まれる。

「いてぇ！」

　これ以上無理と言うほど右手を捻られ、痛みと共に重心が浮く錯覚に陥り、いつの間にか俺は背中から地面に叩きつけられていた。

　目の前を火柱が走る。

「──っが！」

　背中からの衝撃で一瞬息が止まった。何が起きたか分からず、ただ天に輝く星を仰いだ。

　横には椿さんが俺を見下ろすように立っていた。

「君はもうちょっと、力の使い方を学んだ方がいいね」

　そう言って、倒した俺に手を差し出してくる。俺はその手に引っ張りあげられた。

「大丈夫か？　浅羽？」

　幸宮さんが心配そうな表情を覗かせる。

「お前は修行が足りんのぅ」

　いつの間に見ていたのか、ヨウコ先生が偉そうに腕を組み、ニヤニヤと笑っていた。

　椿さんが強すぎるんだよ……。そう、心の中で不満を漏らした。

「──貴様、何をしているッ！」

　その瞬間、俺の耳に鋭い声が響いた。

(はっ！　この無駄に良い、中低音のイケボは……！)

「か、神井さん……！」

　振り向くとそこには、白銀の髪が夜の闇に浮かび、鬼のような形相の神井さんがこちらを睨んでいた。

　そこで俺は気が付いた。

　椿さんとまだ手を繋いでいたことに……！

　俺は慌ててその手を離した。

「貴様！　私の妹に何を！」

　ザっと庭の砂埃を立てながら、神井さんは椿さんと俺の間に、割って入るように立ちはだかった。

「私が任務から戻ってみれば、とんだ不埒者が居たわけだ」

　睨み付けながら、抜き放たれた木刀を俺に向けてくる。

　突きつけられた剣先からは、殺気がこれでもかと漏れだしていた。

「い、いや！　これは誤解で！」

　俺は弁解を求めるように、椿さんの方をちらりと向いた。しかし。

「わ、私、知ーらない！」

　と、椿さんはあからさまに視線を反らし、そっぽを向いた。

　そりゃないよぉ！

　案の定、俺は神井さんに木刀で追いかけられ、解放されたのはそれから一時間も後のことであった。