あまねく世界の跳梁跋扈

二話 嘘 ③

　優希はそこに立っていた。少し憂い気に見えた横顔に、俺は一瞬心臓が跳ね上がるのを感じる。

「え？　しょ、しょうちゃん？」

　優希はいつもの声で俺を呼んだ。

「な、何でここに？」

「お前のこと、探してたんだよ。ほら優希、元気なかっただろ？　心配になってさ」

「…しょうちゃんは何も分かってないよ……」

「え？」

「私がどれだけ……」

　そこまで言うと優希はぐっと唇を噛み締めたように見えた。

「──昨日……幸宮さんと一緒だったんだよね？」

「え？　あ……」

「何で早退したのに幸宮さんと一緒だったの？」

「…………」

「何も答えてくれないんだね……」

　どうする！？　組織のことは秘密だし、優希を巻き込むことになったら……。

「……あ、ああ、じ、実はさぁ。ヨウコ先生と幸宮さんが親戚で、俺もそれに呼ばれてて、ほら、前におじいさん助けたことあったろ？　それが何と幸宮さんの親戚でさ。それでその時俺、スマホ忘れちまって、電話かけたんだよっ」

　言い訳が苦しいか？　でも幸宮さんとヨウコ先生が親戚みたいな関係なのは本当だし……。

「…………。そっか」

「へ？」

　納得してくれたのか？

「うん…、そう……。……分かった」

　ポツポツと呟くように優希は言う。

「しょうちゃんは…、私に嘘、つかないもんね……」

「えっ……」

　そう言われた瞬間、ズクン、と胸が疼いた。寂しそうに笑顔を向ける優希は、俺の横を通りすぎ、屋上の出入り口に向かう。

　すれ違った瞬間、優希の横顔が少し沈んでいるのが分かる。

　──優希は俺の嘘など全てお見通しなんだ。

　それなのに、何も聞かずに寂しそうな笑顔だけを向け、背中を向けて去っていく。

　俺は間違ったのか？　優希の優しさに期待して、嘘も受け入れてくれると甘えて……。

　そう考えた瞬間、俺はとても自分が愚かだと思った。

　もういっそ、優希に全てを話そう。

　俺は今、まさにドアノブに手を掛け、出て行こうとする優希の背中に声を掛けた。

「あ、あのさ……優希──」

「あれぇ？　ドア全然開かない──」

　優希がガチャガチャとドアノブを回す。

「えっ！？」

　俺は優希をどかし、確かめるようにノブを回した。ガチャガチャと音が聞こえるが、鍵が掛かっているのか、全然開かない。

「マジで開かない……」

「嘘でしょ……」

　後ろで優希の落胆する声が聞こえた。

　どういうことだ？　さっきは開いてたのに……。

「優希」

　俺は後ろにいる優希に向き直った。

「お前何で屋上にいたんだよ？　普段屋上は立ち入り禁止のはずだろ？」

「そ、それは……。しょうちゃんから逃げてたら、屋上が開いてて……」

「そういえば何で俺を避けてたんだよ？　幸宮さんと何か関係あるのか？」

「も、もう！　そんなことより！　今はここから出ること考えなきゃ！」

　慌てたように優希がガチャガチャとドアノブを必死に回す。だから開かないって。

　ガチャガチャ、ガチャガチャ。ガチャ。

「あ、ほら！　開いたよ！　立て付けが悪かっただけみた――」

　優希が開いたドアに目をやり、出て行こうとする、が。

「え？」

　目の前には先程俺を屋上に導いてくれた、暗い感じの女子生徒が立っていた。女子生徒の周りには黒いモヤのようなものが見える。

「優希！」

　俺は咄嗟に優希の肩を抱き寄せる。

　この感じ…ヤバい……！

「え？　しょ、しょうちゃん？」

　戸惑う優希を尻目に、俺はその女子生徒を睨んだ。

　マズイ……。ツキビトだ……。

　どうして気付かなかったんだ！　こんなにもヤバい雰囲気を放ってるのに……！

　ヤベ！　木刀、教室に置きっぱなしだ。

【許さ…、ない…。許さ…ない……。どうして……。どうして……】

「え？　な、何？」

　優希が怯えた目でその女子生徒を見つめる。

　女子生徒が優希に向かって手を伸ばした、その瞬間、フッと電池が切れた人形のように、優希の意識が途切れた。

「優希……？！　優希……！！」

【許さ…ない。どうして……】

「？」

【どうして…、笑えるの……？　私は笑えなかった……。笑えなかったのに……！！】

　ツキビトの髪の毛が一瞬にして伸びる。優希を抱えたまま、俺は右腕を髪の毛に絡め取られた。

「……っ！」

【このまま……一緒に…、逝こう？】

「はっ。何を許さねぇのか知らねぇが、このまま一緒に仲良くあの世へ行くなんて、まっぴらごめんだぜ！」

　などと、精一杯の虚勢を張って見せたが、情けなくも、俺の足は無様に震えていた。

「生きてる人間を巻き込むんじゃねぇ！」

　そう叫んだ瞬間、ツキビトが鋭い耳をつんざくような高い奇声を発した。かと思うと、髪の毛が瞬時に体全体を締め付けてくる。あまりの締め付けに、抱えていた優希を地面へと落としてしまう。

「……うっ！」

　髪の毛が…首まで……！

　ヤバい……ヤバいヤバいヤバい！

　……これ、マジで死んだかも？

「浅羽！」

「！　幸宮さ──」

　開け放たれた屋上のドアに幸宮さんが鬼気迫る表情で立っている。

「お前の木刀だ！　受け取れ……！」

「！！」

　投げつけられた木刀が空中でくるくると回る。

　俺は必死にもがき、辛うじて動く右手を天に向かって伸ばすと、ジャストヒットに木刀の柄（つか）を掴んだ。

　木刀を受け取った瞬間、力を込め、俺の全身に絡み付いていた髪の毛を瞬時に切る。力を失った髪の毛は、パラパラと地面へと落ちた。

　優希を屋上の端に避難させ、俺は改めてツキビトに向き直る。隣に来てくれた幸宮さんと一緒に木刀を構えた。

「ありがとう幸宮さん。おかげで助かった」

「礼ならこのツキビトを倒してからにしろ」

【ひどい…ひどい……！　せっかく一緒に逝ける所だったのに……！　あなたも…！　一緒に……！】

「悪いがツキビトと一緒に臨終する趣味は──」

　幸宮さんが木刀を振りかざし、迫り来るツキビトの猛攻撃を受け流す。

　左右上下、縦横無尽に動く髪の毛を、幸宮さんは全て避けていた。

　──そして、下段から瞬時にツキビトの間合いを詰めると。

「──ない！」

　一気にツキビトの脳天へ居合いのような抜きを直撃させた。

　幸宮さんの鋭い一撃が決まり、ツキビトは成仏した……かに見えた。

【……うっ！　わぁぁぁぁぁ！】

　瞬間、髪の毛がはね上がり、俺の方へと髪の束が襲ってくる。俺は咄嗟に両手で顔をガードした。

　と、その時。

「……くっ！」

　幸宮さんが俺を庇い、ツキビトの毛を食らってしまった！　後方に投げ出され、屋上のフェンスに背中がぶつかり、横倒しの状態でうずくまる。

「……っ！」

「！？　幸宮さん！？」

　その場で痛そうに打たれた腹を押さえ、幸宮さんは苦しそうに顔を歪めていた。

　幸宮さん！　俺を庇って！　

　起き上がろうとするが、すぐには起き上がれず、その間も髪の毛は縦横無尽に動き回っていた。

　どうしよう！　髪の毛は襲ってくるし！　幸宮さんには頼れない！

　こうなったら……。

　足手まといにはなりたくない！　その思いで俺は横たわる幸宮さんの前に出て、ツキビトに木刀を構えた。

「浅羽……止めろ。お前に手に負える相手では──」

「でも、このままじゃ幸宮さんも俺もツキビトに呪い殺される！」

　俺は真っ直ぐにツキビトから目を離さなかった。

　迫り来る髪の毛の猛追……。

　確か…、幸宮さんはこうしてたよな？

　出来るかどうか分からないけど……。

　俺はごくっと息を飲んだ。そして。

　縦横無尽に動き回る髪の毛。

　右から来るのを左にかわし、左から来るのを下にかわす。上から来たのを前に一歩前進し、両脇から責められれば上へと跳ねて逃げる。

　不恰好でよろめきながらでも、それは先程幸宮さんがしていたのとほぼ同じ動きだった。

　そうして、下から瞬時にツキビトとの間合いを詰めると。

　俺は一気にツキビトの頭上に木刀を直撃させたのだった。

　最後の一撃が決まり、ツキビトはふらふらと体を左右に揺らすと、やがて地面へと倒れ、そのまま動かなくなった。

　女子生徒の体から黒いモヤのような物が抜けていくのが分かる。黒いモヤはそのまま天に向かうようにして、空気中に霧散した。

「浅羽…？　お前……」

　幸宮さんが訝しむのも無理はない。

　何せ一番驚いているのはこの俺自身なのだから。

　でも、倒せたのは幸宮さんが弱らせてくれたお陰だろうけど……。

「幸宮さん……傷、大丈夫？」

「あ、ああ……」

　少し放心したような返事の幸宮さん。

「う…、ん……」

「はっ！　優希！」

　優希の声に気が付き、俺はフェンスの側に寝かせて置いた優希の頭を触る。良かった、気を失ってるだけか……。

　傷は……見た所ないみたいだな。

　優希の顔を見た瞬間、気が抜けたのと同時に、自分への怒りのようなものがふつふつと沸き上がってくるのを、俺は感じた。

　どうしてだよ……。

「どうして……。何で優希が巻き込まれなきゃいけないんだ？！」

「浅羽……」

　自分がもっと早くツキビトに気付いていれば、屋上に来なければ、優希が巻き込まれることもなかったかもしれないのに！

　不甲斐なさと悔しさでいつの間にか唇を思いっきり噛んでいた。血の味が口の中に充満する。

　先程のツキビトに憑かれていた人を横目で見る。

　あの女の子も、ツキビトに憑かれるほど、心が弱ってたのかな。

「浅羽。自分を責めるな。私にも直前までツキビトの気配は分からなかったのだから」

「でも……！」

「それより、ツキビトに憑かれていた生徒と、鈴原さんを保健室に運ぼう」

　俺は少し泣きそうになりながらも、幸宮さんのその言葉に、小さく頷くのだった。