前科８６：肩書や事実だけが、その人間のすべてとは限らない
深いプールの底に、十数トンはあろうかという大岩が沈んでいた。
その周囲に五つの魔術印が輝いた。直後、水が真っ二つに割れ、大岩が激しくきりもみしながら水面を突き破った。自分たちの頭上を遥かに越え、空高くまで打ち上がっていく。
それを見た瞬間、真壁俊介には諦めに近い感情が浮かんでいた。東京魔術大学魔術科三年。ここで何年も魔術を学んできたが、あんなものを見せられては、努力の意味について考えてしまう。
気づけば、俊介は無意識にポケットの上から手を当てていた。そこにあるのは、一錠のカプセル。自分がそれを確かめていることに気づき、俊介自身がいちばん驚いた。彼はこのカプセルに価値など感じていない。むしろ、こんなものに頼る人間を愚かだと、ずっと見下していたからだ。
「菊姫さん。今の術式について説明してください」
担当教員が、驚きを押し隠すように問いかけた。それでも声は普段よりわずかに上ずっている。講義には真面目に出席していた俊介には、その違いがはっきりと分かった。無理もない。この試験を考案した東京魔術大学の講師でさえ、同じことはできないのだ。
常人では到底たどり着けない領域の魔術を披露した派手な身なりの女子学生は、その結果にはまるで似つかわしくないほど慌てた様子で口を開いた。
「これ、アレっすわ！ この前、図書館で読んだ昔の魔術印にちょっと気に入らねぇところがあったんで、二本くらい術式構成を直したんすよ。んで、古本屋で立ち読みした江戸時代の魔術印を合体させてみたら、なんか水が割れそうだなって思って」
何ひとつ説明になっておらず。
「打ち上げる方は基本の術式をちょちょっといじって、出力を上げました。あと先生、聞いてほしいんすけど、今回、暴発魔術を使ってないんすよ！ これ、加点でよくないっすか！？」
そして、教員が口を挟む間もない。
「説明はあんまできねーんすけど、なんとか可だけでもほしいんすよ！ このままだとマジで留年するんすよ！ ね！？ 先生、言ってたじゃないっすか。移動距離も加点するって！ 空まで打ち上げたんだから、もういいっしょ、これで！」
天才の中の天才が、単位欲しさに必死にまくし立てていた。実技と、使用した術式の理論的説明。その二つを合わせて評価するのが、この講義の試験だった。菊姫梢子の説明には、理論と呼べるものがひとつもない。
ただし、結果だけなら、採点基準の方が間違っていたとしか思えないものを出していた。
●
その日の夕方、俊介は歌舞伎町にいた。
試験に打ちのめされ、行くあてもなく流れ着いたわけではない。大学へ入学した一年の頃から、俊介は講義のない時間の大半をこの街で過ごしていた。
三年目ともなれば、どの店がどこの管轄でどういう対応をすればいいかまでわかっている。気安く声をかけてくる人間より、決して目を合わせてはいけない人間の顔をよく知っている。名前を呼ばれれば足を止め、知らないふりをされたなら、こちらも知らないふりをして通り過ぎる。それくらいには、俊介も歌舞伎町の住人になっていた。
それでも講義には欠かさず出た。
仕事が朝まで続いた日も、大学のトイレで顔を洗い、一限の教室へ向かった。試験前だからと仕事を断ったことも、一度や二度ではない。
――大学生が、授業に出ねえでどうする。
そう言った男がいたからだ。
ポケットの中で、その男から貰った白いカプセルが太腿に当たった。危険なはずなのに捨てられないまま、今日まで持ち歩いている。
少し前から歌舞伎町からカプセルは全て一掃されたからだ。ここ数週間でこの街は大きく変わった。靖国通りを渡り、見慣れた路地へ入ったところで、俊介は足を止めた。表向きには何も変わっていないように見える。
「こらガキィ！！！！！ 待たんかコラァ！！！」
「やーだね！ お宅の組長しつこいっての！！！」
金髪の男が猛スピードで極業会のヤクザから逃げていた。歌舞伎町でよく見かける同じ大学の天才の一人だ。銀泉会系列の関係者で、俊介からすれば敵対組織の人間である。極業会と銀泉会が結託したと聞いてはいたが、まだ末端ではこじれている部分もありそうだった。
（ヤクザが多くなってきたな……）
俊介がこの街へ初めて来た一年の頃、歌舞伎町には幾つもの支配が重なっていた。昔からいるヤクザ。大陸系の組織。半グレ。どこにも属さず、その日の売上だけを頼りに店を開ける者。一つと揉めれば別の誰かが割って入り、昨日まで敵だった人間が、利害一つで味方になった。危険で、汚く、毎晩どこかで揉め事が起きていた。
それでも、俊介のようなどの勢力にも属さない人間が身を滑り込ませられる程度の隙間は残っていた。龍頭は、その隙間を一つずつ埋めていた組織だ。俊介のような東京に打ちのめされた者や、行く当てのないような大陸系の子供を多く囲っていた。
「はよざいまーす」
挨拶をしながらいつもの雑居ビルに入る。
代わり映えのしない風景。だが、空気がひりついているのを感じた。奥の事務室で声が聞こえる。強面のジャージ姿の男達が出てきたので、道を譲って頭を下げた。龍頭の人間たちは若く、その多くは女衒を生業としていた。服装も話し方も軽く、街へ紛れ込むことに慣れていた。今すれ違った男たちは違う。揃いのジャージから覗く首元には刺青があり、歩くだけで廊下が狭く感じられた。
「お疲れさまです」
俊介が頭を下げると、最後尾を歩いていた男が足を止めた。
「兄ちゃん、ここにようおった魔法使いやな。今度、飯でも行こうや」
男は俊介の肩を二度叩き、仲間の後を追っていった。何を目的に誘われたのかは分からない。単なる社交辞令かもしれないし、龍頭に出入りしていた人間を一人ずつ調べているのかもしれない。俊介は男たちの姿が見えなくなるのを待ってから、奥の事務所へ入った。大学一年の頃から、用事がなくてもここへ顔を出していた。事務所にいれば、何かしら仕事をもらえた。店番。荷物運び。酔客の始末。女の子を店まで送り届ける仕事。魔術が必要になれば、魔術印を組むこともあった。
仕事がなければ、ソファに座って時間を潰しているだけでもよかった。腹を空かせていれば誰かが食べ物を買ってきて、終電を逃せば雑魚寝をする場所くらいはあった。戸山団地の子も多かった。ソファの取り合いで喧嘩する者。床に座って携帯を充電する者。仕事を寄越せとまとわりつく者。どこから持ち込んだのか分からない菓子を勝手に配る者。誰かが笑い、誰かが怒鳴り、静かな時間などほとんどなかった。
「店長は電話か」
事務所の窓に、外で誰かが電話している影が見える。ソファには誰も座っていない。机の上に積まれていた弁当の容器も、充電器も、誰のものか分からない上着もなくなっていた。壁際に椅子だけが並んでいる。俊介はそのうちの一つへ腰を下ろした。仕事をくれと言う相手もいない。帰れと言う相手もいない。ふと目をやった先に、派手なスーツに、煌びやかな指輪をしたあの男がよく座っていた椅子があった。その外見に相応しい強い香水の匂いさえも今では懐かしい。
「センセー、ちょうどよかった」
電話を終えた店長が事務所に戻ってきた。顔に青痣ができているが、俊介はそこに触れずにいつも通りのやり取りを続けた。
「その呼び方やめてください。俺、まだ学生ですよ」
「東魔大に三年も通ってりゃ、僕らからしたらセンセーだよ。ちょっと話があるんだ」
「なんか仕事ですか？」
「いや、見ての通り街が荒れてて、僕らみたいな末端は今は動けないよ。でも、これからは極業会さんが仕切るからさ。挨拶とかそういうのは、きちんと頼むよ」
この人飛びそうだな、と俊介は直感で思った。
この街では日常茶飯事な出来事だ。俊介がとやかく言う事ではない。頭が変わるのもよくある事だ。半グレかヤクザか。どちらも社会からみれば扱いは同じだ。そんな事よりも俊介には聞きたい事があった。
「了解です。店長、夏目さんどうなったか知ってます？」
「いや……。大体わかるでしょ。龍頭はもう……ね」
「うす。つまんない事聞いてすいません」
「いいさ。じゃあ僕は出るから。何時ものように好きにしててね」
それだけ言うと店長は忙しなく出ていった。きっともう戻ってこない。そんな予感だけがあった。
「死んだのか」
一人になると言葉が漏れた。
悲しいわけではない。どうしようもないクズだった。普通の大学生だった自分をこんな場所まで連れてきた。捕まるような事も沢山やらされた。一緒に警察から逃げた思い出ばかり蘇ってくる。
「バカだな」
ポケットからカプセルを取り出して目の前に掲げる。カプセル。夏目が一番力を入れていた事業だ。子飼いのバイヤーも多かった。だが、俊介には一錠だけ渡してきた。自分の客には死ぬ程配って依存症にさせていたのに。東魔大でも警察が出張る程の大きな事件が起きて、俊介も少しだけこことは距離を空けていた。渡された日の事は、よく覚えている。仕事を終えて事務所へ戻ると、夏目はいつもの椅子で煙草を吸っていた。
「おかえり、センセー。今日も大活躍だったらしいな」
「めちゃくちゃな魔術印を直しただけですよ」
「それができねえ奴ばっかなんだよ、ここは」
笑いながら、夏目は机の上にカプセルを一錠置いた。
「持っとけ」
「俺にも売るんですか？」
「金はいらねえよ」
俊介は手に取らず、白いカプセルと夏目の顔を見比べた。
「なんで一錠だけなんですか」
「二錠欲しいのか？」
「そういう意味じゃないです。バイヤーになる気もないし」
「なら一錠でいいだろ」
夏目はそれ以上答えなかった。俊介がカプセルをポケットへ入れると、満足したのか、興味を失ったのか、灰皿へ煙草を押しつけた。
「明日、一限からだろ。もう帰れ」
「今、こんなもの渡した人が言います？」
結局、夏目が何をさせたかったのかは分からないままだった。この一錠で何を見たかったのかも、多分死んでいるのでもう聞けない。きっとここに溜まっていた奴らも死んだ。どこか虚しくなってきた俊介は、事務所を出た。
●
事務所を出た俊介は、行きつけの中華料理店の前で足を止めた。鈴々飯店。龍頭の下部組織が経営していた店だ。潰れていると思っていたが、赤い看板には煌々と灯りがともり、窓の向こうでは鈴々と飛鈴が鍋を振っている。龍頭が消えたあともこの街に残れたらしい。誰とどんな話をつけたのか、俊介には想像もつかなかった。店に入り、空いていた席へ腰を下ろす。よいしょ、よいしょ、と声がして、小さな少女が水を運んできた。
「ごちゅーもんは？」
「ビールと青菜炒めで」
「はーい！ お姉ちゃん！ 生と青菜一丁！」
なんで中華料理店でメイド服着用なのかわからないが元気が良い。胸元には瑤と書かれた名札がつけられている。しばらくすると、明珠と名札のついた少女がビールと青菜炒めを持ってきた。俊介お気に入りのメニューだ。味が良い。元々人気店であったので、客も段々と増えて相席も多くなってきた頃だった。
「あいせきいいですかー？」
「ああ。別に……」
と言って瑤が連れてきた客を見て一瞬動きが固まった。真っ黒な和服と洋服の中間のような服装。おかっぱ頭に細い目。腕や胸の肌が見える部分には無数の入れ墨。
──東京魔術大学血継魔術科三年、草間統志郎だった。
「堪忍な、真壁クン」
人懐っこい喋り方だが、俊介がこの男と話したのは入学直後のオリエンテーションの時だけだ。しかも、一分ほど自己紹介したぐらいである。自分の事を覚えているとは思わなかった。
「俺の事覚えてるんだね。最後に話したの二年ぐらい前じゃない？」
「ボク記憶力ええねん。よう覚えとるで。小平出身で、高校は陸上やってたやろ？」
「そこまで話したっけ」
「話したで。四百メートルで都大会まで行った言うてた」
自分でも忘れかけていた話だった。
草間は礼を言って瑤から水を受け取ると、向かいの椅子へ腰を下ろした。草間統志郎は、西では名の知れた魔術貴族の出身だ。本来なら京都魔術大学へ進むような家柄でありながら、なぜか入学先は東魔大。座学でも実技でも成績は常に上位。二年の時点で必要な単位の大半を取り終えたという噂もあり、ここ最近はずっと見ていなかった。頭も回り腕も立つくせに、何を考えているのか分からない。ややこしくて胡散臭い。俊介としては、あまり関わり合いになりたくない男だった。
「真壁クン、今日は大学帰り？ 今試験期間やっけ？」
「そう、実技試験があった。菊姫さんが十数トンの大岩を空まで打ち上げたよ」
口にすると、改めて馬鹿らしくなった。俊介が三年間かけて積み上げてきたものを、血継魔術師は理屈も分からないまま飛び越えていく。
「相変わらず無茶苦茶やなあ。見たかったわ。もう少し早く戻ればよかった」
驚きも呆れもない。純粋に面白がっている。
同じ天才同士、通じるものがあるのだろう。俊介には遠い世界だった。
「大学に戻ってくるの？」
「そうや。色々調整もついたし。真壁クンは明日も大学？」
純粋に聞かれて戸惑う。行かない理由なら、いくらでもあった。それでも口から出たのは、いつも通りの答えだった。
「一限から」
「ほな、大学で会えるな」
「ああ、そうだね。じゃ、俺はこれで」
俊介は残っていたビールを飲み干し、代金を机に置いた。
「ごちそうさま」
特に統志郎の返事を待たず、店を出た。
●
店を出ると、学生寮目掛けて足を進めた。歩きたい気分だった。この道の先には、明日がある。明日になれば、俊介もまた大学へ行く。梢子や統志郎のような人間を横目に、自分の魔術印と向き合う。どれだけ講義へ出ても、どれだけ試験前に仕事を断っても、埋まらない差を見せつけられる。歌舞伎町にあった居場所は、もうない。人気もなくなってきた辺りで、俊介はポケットへ手を入れた。白いカプセルを取り出し、街灯へ透かす。中の粉末が、わずかに偏った。
これを飲めば、どうなるのだろう。
今日の試験前に飲んでいたら、あの大岩をもっと遠くまで動かせたかもしれない。次の試験では、教員を驚かせられるかもしれない。惨めな思いをせずに済むかもしれない。
歌舞伎町だけではない。
大学でも、誰かが自分をセンセーと呼んでくれるかもしれない。俊介はカプセルを口元まで運んだ。唇に触れた殻は、驚くほど軽かった。たった一錠飲み込むだけでいい。水すら必要ない。魔力の暴走を引き起こした後輩生徒の気持ちが今ならとてもよくわかる。夏目は、どんなつもりでこれを渡したのだろうか。
自分が耐えきれずに飲むところを見たかったのか。薬に頼らず、最後まで持ち続けるところを見たかったのか。それとも、何も考えていなかったのか。
もう聞くことはできない。
形見と呼ぶには、あまりにも物騒で、最悪な代物だった。それでも、夏目が形あるものとして俊介に残したものは、もうこれしかなかった。
「……クソ」
手が震えた。
飲むことも、捨てることもできずに持ち歩いた。使わないと決めていたのではない。決めることを、先延ばしにしていただけだった。
――大学生が、授業に出ねえでどうする。
あの男の声が蘇る。
今さら何を言いたかったのかなんて分からない。危ない仕事をさせ、薬を渡し、そのくせ大学へ行けと言った。最後まで勝手な男だった。俊介はカプセルを口元から離した。投げ捨てることはできなかった。代わりに、近くにあった縁石にカプセルを置いた。何を残して、何を失うのか。それをもう一度考え、魔術印をカプセルに展開。
ぽっと、小さな火がついた。
白い殻は身を縮め、黒くなり、やがて形をなくした。火は空へ昇ることもなく、たった一錠を連れて夜の底へ消えた。俊介は空になったポケットへ手を入れた。その軽さを確かめながら、学生寮へ向かって歩き出した。
面白かったらブクマ評価等お願いします。
ブックライブさんで東魔大コミカライズの第六話が掲載されました。
そちらもよろしくお願いいたします。
