国立大学法人東京魔術大学 ─血継魔術科─

前科８７：好きな女の子がいる講義は通常の３倍は頑張れる

「山崎先輩。身体強化魔術に、身体が耐えられないことってあるんですか？」

「無いわけじゃねぇな」

　昼時の学食。辻本美晴の唐突な質問に、山崎はさして考える様子もなく答えた。

　東京魔術大学は前期試験期間を目前に控えていた。初めて迎える大学の試験に加え、ここ最近は色々と立て込んでいたせいか、美晴の目元にも薄くクマが浮かんでいる。人でごった返す学食の中、唯一まとまって席が空いていたのが、山崎、田所、斎藤のいる一角だったのでお邪魔した形だ。

「身体強化って言っても、別の身体に作り変えてるわけじゃねぇからな。強くなるのは間違いねぇけど、元になってんのは自分の身体だ。無茶すりゃ当然、限界は来る」

「山崎先輩は、使ってて分かるんですか？」

「なんとなくだけどな」

　山崎は箸を置くと、自分の腹の辺りを指した。

「だから俺なんかだと、全身強化するときは、一回ここに"落とす"ような感覚でやるんだよ。丹田っつーの？　そこから手足の先まで広げてく」

　腹から胸へ、肩へ。そこから腕の先へと、山崎の指が自分の身体をなぞっていく。

「ただ、これも諸説あって、結論から言えば魔術師の身体と印による。俺の場合はこのやり方が一番安定するからやっているだけだ」

「それでも、昔に比べれば随分マシになっている」

　黙って食事をしていた田所が、そこで会話に入った。

「今使われている身体強化の魔術印は、長い時間をかけて今の形になったものだからな。昔はもっと単純で、筋力だけを強化して骨を折ったり、身体の一部だけ変質したまま戻らなくなった例もあったそうだ」

　美晴が田所を見る。魔術史科らしい見解だった。普段、ギャンブルぐらいにしか目を輝かせている姿を見ていないので、すっかり忘れていた。

「そういう失敗を何百年も繰り返して、今の魔術印になったってことですか？」

「ああ。それでも人間の身体に直接魔術をかける以上、限界そのものがなくなるわけじゃない。それが武器生成系の魔術印が発達した理由の一つじゃないか、という説もある」

「魔剣とか魔刀ですか？」

「そう。魔術師が魔術師を殺す為に作られたっていうのが一般的だけどな。この時代辺りの文献を読み漁るのがまた面白いんだ」

　随分と乱暴な説明だったが、美晴にも意味は分かった。魔剣や魔刀といった上級者にしか扱えない魔術は、美晴のような一般人にとっては何をどうしているのかすらわからない。

「何かで補うって考え方なら、医療魔術の方でも研究はあるぞ」

　今度は斎藤だ。他の二人とは違い、医療魔術科に在籍している。東魔大の中でも血継魔術科に次いで入学が難しい学科の人間だが、普段の容姿言動態度全てから嘘くさく感じる。

「義手や義足に導力器を仕込んで、失った体の動きを取り戻す技術とか、臓器の代替とかな。魔導力の技術があれば、魔術師じゃなくても扱えるし」

「そうですね……。ですが、うちでは専攻している人はほとんどいないと思います」

「魔導力が発展してきたのは圧倒的に軍需からだからな。医療分野まで落とし込まれたのはここ十年ぐらいだし」

「最近はAIと組み合わせる研究もあるみたいですけどね」

　美晴がそう付け加えると、斎藤は「ああ」と頷いた。

「まだ何に使えるか探してる段階だろ。いくつか論文は読んだけど、面白くはあったな」

　美晴は改めて三人を見た。

　普段の言動からは想像もつかないが、それぞれの専門について話しているときだけは、尊敬の念を覚える。嫌になるぐらい勉強して何とか入学した先に、まさかこんな先輩たちがいるとは思わなかった。

（先輩達、こういう時は普通の人に見えるんだけどな）

　魔導力科にも流星寮とつるんでいる事が知れ渡り、嫌な事を言ってくる人もいた。だが、半分ぐらいは身の心配をされた。それも仕方ないな、とも思う。混雑する学食の中、山崎は紺色のスクール水着姿でカツ丼を食べ、斎藤は同じ格好でラーメンを啜り、田所に至っては胸元に白い布で名前まで縫いつけてある。これじゃあ誰も近寄ってこないし、心配もされる。

「ちなみに……その恰好は？」

「ああ、今日は寮祭があるんだ。試験前になると仮装して、記憶がなくなるまで酒を飲む流星寮の伝統行事なんだわ」

「どうしてこの忙しい時に……？」

「一回全部忘れた方が、新しい事が頭に入る気がするじゃん」

　正気とは思えなかった。尊敬した心がスッと冷めていく。何を言っているのか意味がわからない。こちらは毎日必死に勉強しているというのに。呆れた直後、爆発音が聞こえて学食の窓がビリビリと音を立てて振動する。驚いたのは美晴と一部の学生だけだ。大半の生徒は「またか」みたいな顔をしている。窓の外を見ると泣きながら男子学生が走っていて、その後ろから浮遊した金髪ギャルがどかどかと魔術を撃ちまくっていた。

「今年も現れたか。毎年毎年よくやると思うぜ」

「……あれ、菊姫先輩ですよね？　なんか浮いてますけど……」

「試験期間になると、自分のバカさ加減に絶望してああなるんだ。そこに毎年いるんだわ。これなら俺でもワンチャンいけるって勘違いする一年が」

「そうするとああなる。俺達も去年、試験勉強にかこつけてナンパしたら、クソほどボコられたっけなぁ」

　なははと笑う三人。

　笑い話にしているが、美晴のような一般人からすれば恐ろしい以外の何物でもない。浮く。魔術を放つ。魔術が普及した世界とはいえ、それができる人間はあまりに少ないからだ。そんな美晴の感想など知る由もなく、山崎たちは食事を終えると席を立った。

「じゃ、美晴ちゃん。俺達いくわ。寮祭の準備があるんでな」

　スクール水着を着た異形達は清々しく笑いながら食堂を出ていった。

●

　東京魔術大学の学部棟以外の場所は普段よりも幾分静かだった。

　講義の合間ともなれば騒がしい学生で溢れる中庭も、今は教科書や参考書を広げている者が目立つ。朝までどう飲むかを話しながら寮へと歩を進めていた三人だが、山崎が中庭の一角を見て、不意に足を止めた。

「……おい、ちょっと待て。あそこにいるの、千ヶ崎さんじゃねえか？」

　その名前を聞いた途端、田所と斎藤も立ち止まった。少し離れたベンチに、一人の女子学生が座っていた。膝の上に広げたノートには細かな文字がびっしりと並び、隣には何冊もの参考書が積み重ねられている。時折、頭を抱えては教科書をめくり、何かを思い出そうとするように空を仰いでいた。千ヶ崎真央だった。三人は顔を見合わせると、示し合わせたように近くの植え込みへ身を隠した。

「おい！　なんで俺達こんなバカな格好をしてるんだ！？　流石に千ヶ崎さんにこんな姿は見られたくないぞ！」

「やらかしたな。せめてセーラー服ぐらいにしておくべきだったか」

「白スク水じゃないのがせめてもの救いか……」

　真央を目の前にして急に常識的な判断力が戻った三人が慌て始めた。これならまだ全裸の方がマシだろう。だが、流星寮の敷地外で全裸になった時にしょっ引かれた事は記憶に新しい。寮祭を前にしてお預けをくらうのはキツい。彼らの頭がフル回転を始めた。

「……とりあえず、普通に通りかかろう。千ヶ崎さんも勉強し過ぎて随分とお疲れみたいだし、幻覚か何かだと勘違いするかもしれん」

　あまりに分の悪すぎる賭けである田所の提案に二人が頷いた。三人は植え込みから出ると、何事もなかったかのように歩き始めた。視線は前方に固定し、歩幅まで揃えている。自然な通行人を意識するあまり、かえって不自然さが際立ちすぎている。周囲では悲鳴すら上がっていた。

　そのまま真央の前を通り過ぎる。

「……あれ？　山崎くんたちじゃん」

　三人の背中が同時に伸びた。振り返ると、真央がベンチに座ったまま手を振っていた。

「あ、千ヶ崎さん。こんにちは。いやあ、こんなところで会うとは奇遇ですね。千ヶ崎さんは試験勉強？」

　田所が尋ねると、真央はうんざりした顔で教科書を持ち上げた。

「明日の魔術文化史だよ。っていうか、皆もとってたよね？　たまに会ったじゃん」

　あまりに自然に話しかけられ、三人は安堵すると同時に、何とも言えない不安を覚えた。千ヶ崎真央の中で、自分たちはスクール水着を着ていても不思議ではない人間として認識されているのではないだろうか。だが、気を取り直して三人は話を続けた。

「我々は出席を重視する講義はとらないもんでね。そうだった。明日は魔術文化史のテストか」

「危ない危ない。すっかり忘れてたわ」

　魔術文化史は、世界各地で発展してきた魔術の体系を、歴史や文化と結びつけて学ぶ共通教養科目だ。試験は暗記問題が中心で、学力よりも出席率と学習態度に問題のある彼らにとっては、さほど難しいものではなかった。

「凄いなぁ、みんなは受験頑張ってきた人たちだもんね。あたし、バカなのに推薦枠だからさ。追試にならないように頑張るよ。試験終わったら、みんなで遊びに行ったりしたいじゃん」

　真央はそう言って、もう一度教科書を開いた。三人は互いの顔を見合わせた。その表情には、先ほどまでとは違う真剣さが宿っていた。

（これは……。わざと試験に落ちれば一緒に追試が受けられるのでは……！？）

（申し訳ないが、ここは心を鬼にして試験には落ちて貰うしかない……！）

（追試では絶対に合格させるから、どうか俺達の罪を許してくれ……！）

　魔術も何も使わず男達はお互いの気持ちを理解しあった。胡散臭い笑みを浮かべて「お互い頑張ろう」だの「きっと大丈夫だよ」だの適当な言葉を投げかけていく。三人は真央を心から敬愛しているが、彼女が試験に合格するとは微塵も思っていなかった

「そういえば姫先輩見なかった？　あの人も、魔術文化史受けるって言ってたから一緒に勉強しようと思ってたんだけど」

　真央の一言に三人の顔から血の気が引いた。

　菊姫梢子がいる。あの女の知能では絶対に試験が通るわけがない。

　三人の頭に、恐ろしい未来が浮かんだ。夏休みの教室。隣の席には真央。試験範囲を教えながら少しずつ親睦を深め、授業が終われば一緒に食事へ行く。やがて夏休みの予定を聞き出し、海だの花火だのと遊びに誘う。そのすべての場面に、菊姫梢子がいる。

「嫌だ……！」

「え、どうしたの？　なんで急に泣きだしてるの？」

「ご安心ください千ヶ崎さん……！　あの女の事はこっちで全部やりますから……！」

「う、うん……。頑張ってね」

　いきなり涙を流して熱弁を始めたかと思えば、三人は風のように駆け抜けていった。真央はその背中を、ドン引きしながら見送った。

●

　流星寮の一室には、血の臭いが漂っていた。

　山崎は鼻に丸めたティッシュを詰め、田所は腫れ上がった頬に氷嚢を押し当てている。斎藤に至ってはスクール水着の肩紐が千切れ、右腕を三角巾で吊っていた。対して、菊姫梢子は無傷だった。

「だからよぉ、いきなり三人がかりで襲いかかってきたら、そりゃ殴るだろ。何考えてんだテメェら。去年も同じようなことやって返り討ちに遭ったの忘れたのか？」

　梢子は呆れた様子で言いながら、机の上に置かれていた菓子を勝手に開封した。

「……その節は大変失礼いたしました。ただ、今回は本当に違うんです。姫先輩の試験勉強をお手伝いしたいという、純粋な善意からの行動でして」

　山崎が鼻声で弁明すると、梢子は胡散臭そうに目を細めた。

「善意で人を襲うのかよ。だったら最初から普通に話しかけろってんだ。こっちは試験期間でイライラしてんのに、いきなり後ろから飛びかかってきやがって」

　もっともな指摘だったが、貴様あのままだったら新入生半殺しにしていただろ、という言葉をぐっと呑み込み三人は揃って頭を下げた。梢子がここにいるのは、襲撃が成功したからではない。返り討ちにされた三人が地面に這いつくばり、涙ながらに勉強を教えたいと訴え続けた結果である。最後には、山崎が「今年こそ単位を取っていただきたいんです」と叫び、田所が試験範囲を暗記していることを証明し、斎藤が翌日の出題傾向を説明した。そこまでして、ようやく梢子は話を聞く気になったのだった。

「まあ、いいけどよ。ちょうど勉強どうしようかと思ってたところだし。お前らが教えてくれるってんなら助かるわ」

「はい！　ありがとうございます！」

　三人の返事が重なった。命が助かった喜びと、千ヶ崎真央との夏休みを守れるかもしれないという希望が、彼らの胸を満たしていた。だが、問題はここからだった。

「では、早速始めましょう。菊姫先輩も明日の試験を受けるわけですから、今から全部を覚えるのは現実的じゃありません。まずは頻出範囲を確認して、確実に点が取れるところから潰していきたいと思います」

「おう。そういうのは任せるわ。アタシ、何からやればいいのかも分かんねえし」

「ちなみに、今までどの程度勉強されました？　講義で配られたレジュメには目を通してますか？」

「レジュメ？　ああ、あの紙の束か。酔っぱらって失くした」

　田所の手が止まった。

「……失くした？」

「だって、教科書に書いてあることと大して変わんねえだろ。どうせ試験前に見返すこともねえと思ってさ」

「なるほど……。では、教科書の方はどこまで読まれました？」

「最初の方は読んだぞ。途中から眠くなったけど」

「具体的には何ページぐらいまででしょうか」

「知らねえよ。そんなのいちいち覚えてねえって」

　田所は一度目を閉じた。

　自分たちの目的を思い出す。千ヶ崎真央。夏休み。海。花火。そのためなら、多少の苦労は惜しまない。田所は目を開き、机に魔術文化史の教科書を広げた。ところが、開始から十分でその目論見は崩れ去った。

「姫先輩。この魔術印が成立した地域と時代、分かりますか？」

「知らねえ。でもこれ、使ったらやべぇぞ。魔力の流れが偏ってるから、下手すりゃ自分の腕ごと吹っ飛ぶ」

　田所は教科書に目を落とした。

　確かに、そこには同じ趣旨の説明が書かれていた。しかも梢子は、図版を一目見ただけで欠陥を見抜いている。だが、肝心の地域年代背景はまったく答えられなかった。山崎が身体強化の魔術印を使って説明しても同じだった。新旧の魔術印を見比べれば、どちらが優れているかを瞬時に判断する。しかし、それがいつ、どこで発達したものなのかは知らない。斎藤は暗記する項目を減らし、反復して覚えさせようとした。これも失敗した。三分前に教えたことを思い出せず、同じ問題を出せば上手く言葉にできずにキレだす始末だった。

（どういう脳みそしてやがんだこのクソアマ……ッ！）

　無論、口に出すわけにはいかない。三人がかりで襲いかかって返り討ちにされたばかりなのだ。これ以上の負傷は明日の試験にも差し支える。田所は教科書を閉じ、山崎と斎藤を部屋の隅へ呼び寄せた。

「……おい、どうする。あの調子じゃ試験範囲の半分も終わらねえぞ」

「教え方の問題じゃねえよ。魔術印の構造は理解できるくせに、暗記になるとすぐに脳がギブアップしやがる。どうなってんだ、あの頭」

「とにかく暗記させるしかないだろ。朝まで繰り返せば、あんな脳みそでも多少は残るかもしれん」

　三人は頷き合った。もはや教育というより、忍耐力を試されている気分だった。

　だが、ここで諦めれば千ヶ崎真央との夏休みが台無しになる。何としても合格させなければならなかった。そんな彼らの苦労など知る由もなく、梢子は大きく欠伸をした。

「なあ、酒ねえの？　今日、寮祭なんだろ。勉強ばっかじゃやってらんねえよ」

　このレベルの脳みそが試験前の飲酒など言語道断だったが、機嫌を損ねて帰られても困る。三人は渋々ビールを差し出した。梢子は嬉しそうに缶を空け、つまみを頬張りながら教科書を眺め始めた。すっかり寛いだ様子に田所がため息をつき、せめて復習だけでもと別の問題を出す。

「姫先輩、この魔術印の成立年代は覚えてますか？」

「ああ、九世紀の西アジアだろ。元々は寺院で使われてた結界魔術でよ。聖域を守るための印だったんだけど、交易路の警備にも使われるようになって、携帯できる小型の魔術印に改良されたんだよな。宗派によって印の形が違うのは、教義の違いが影響してるからだろ？」

　三人は固まった。正解だった。慌てて別の問題を出すと、それも正解。さらに難しい問題を出しても、梢子は淀みなく答えていく。

「……ひょっとして、酒飲むと頭がよくなるのか？」

　医療魔術科の斎藤ですら到底理解できない現象だったが、もはや理屈などどうでもよかった。三人は顔を見合わせた。

「……いけるぞ」

「ああ。これなら勝てる」

「よし、全範囲叩き込むぞ！」

　それからの流星寮は壮絶だった。

　田所が歴史を教え、山崎が魔術印の構造を説明し、斎藤が暗記した内容を確認する。梢子が答えるたびに歓声が上がり、間違えれば三人がかりで解説した。酒が進むにつれて梢子の気も大きくなり、気に入らない問題が出るたびに魔術が飛んできた。壁には穴が空き、天井は焦げ、三人の身体には新たな傷が増えていく。それでも彼らは教えることをやめなかった。そして日が昇った頃、最後の確認問題を終えた田所が、震える声で呟いた。

「……これなら合格点は取れる」

「お前ら、意外と教えんの上手えな。ありがとよ」

　酔っぱらって上機嫌な梢子の珍しい感謝の言葉に、三人は邪な感情から生まれた美しい涙を流した。

●

　その日、張り切って試験勉強に励んだ千ヶ崎真央が魔術文化史の教室に辿り着くと、室内は妙にざわついていた。あまり広くない教室に学生たちがひしめき合っている。試験日とはいえ、ここまで混むものだろうか。不思議に思って見渡すと、一か所だけぽっかりと空間ができていた。

　そこには山崎、田所、斎藤、そして梢子がいた。四人とも目が血走り、死人のような顔色で殺気をまき散らしている。机には栄養ドリンクの空瓶が並び、三人のスクール水着はところどころ破れていた。

「……九世紀、ユーラシア。寺院、結界、交易路……」

「…………夏休み……海……花火……」

「……追試……合格…………」

「……殺す…………」

　四人は虚ろな目でぶつぶつと呟いていた。会話になっていない。時折、誰かが教科書をめくるたびに残りの三人がびくりと身体を震わせる。

（……何があったの？）

　真央は声をかけようとして思いとどまった。自分だって余裕があるわけではない。ここでペースを乱されては困る。こそこそと教室の後方へ移動し、どうにか空いていた席に腰を下ろした。やがて試験監督が入室し、解答用紙が配られた。

　試験開始と同時に、梢子は猛烈な勢いでペンを走らせ始めた。昨晩の特訓のおかげで、四人とも試験範囲は頭に入っている。あとは答案に書き写すだけだった。しかし、身体の方は限界だった。試験開始から十分。最初に力尽きたのは山崎だった。

「……ダメです……俺には桜子先輩が……！　あっ、そこは……！」

　続いて田所のペンが止まった。

「……花火……二人きり……いや、３Ｐでも全然……！」

　最後まで抵抗していた斎藤も、答案用紙に意味不明な線を引いたところで眠りに落ちた。

「……お医者さんごっこ……！　おむつは、パンパースで……！」

　三人のイカれた寝言が教室に響いた。試験監督が怪訝そうに顔を上げ、周囲の学生たちは必死に笑いを堪えている。

（何なの、もう……）

　真央は呆れながらも、ふと梢子の方へ目を向けた。その瞬間、背筋が凍った。梢子は左腕にボールペンを突き立てていた。眠気に負けそうになるたび、躊躇なく自分の腕を刺している。机には血が滲み、答案用紙の端にも赤い染みができていた。

「……寝るなアタシ……ここで寝たら……留年……！」

　梢子は歯を食いしばり、再び解答用紙に向き直った。

　数秒後、またペンが左腕に突き立てられた。

（姫先輩……そこまでして単位が欲しいんだ……）

　真央はドン引きしながら視線を逸らした。

　必死になるのも分かる。だが、試験中に自分の腕を刺す人間がいるとは思わなかった。真央は答案用紙に向き直った。しっかり勉強したおかげで、問題は思っていたほど難しくない。

（……人間、ああはなりたくないな）

●

　それから一週間後。

　流星寮の談話室では、前期試験の終了を祝う打ち上げパーティーが開かれていた。テーブルには大量の料理と酒が並び、寮生たちは試験期間中に溜め込んだ鬱憤を晴らすように騒いでいる。そんな賑やかな宴会の一角で、山崎、田所、斎藤の三人が揃って項垂れていた。魔術文化史の試験結果が発表されたのは、つい先ほどのことだった。

　菊姫梢子、合格。

　千ヶ崎真央、合格。

　そして、当たり前だが三人は揃って不合格だった。

「……俺たち、何のためにあんな苦労したんだろうな」

「姫先輩は受かった。千ヶ崎さんも受かった。なのに俺たちだけ追試とは……」

「……時間の無駄すぎる」

　三人は深いため息をついた。その隣で酒を飲んでいた八代が、呆れたように肩をすくめた。

「千ヶ崎の奴、夏休みの前半はバイトぐらいで、結構暇だって言ってたな。後半は血継魔術科の合宿があるから忙しいけど」

　三人の顔が、さらに暗くなった。奇声を上げてのたうち回る。しばらくすると回復したのか、気持ち悪い笑みを浮かべて合宿先を尋ね始めた。

「今年どこ行くんだ？」

「わかんない。嘉納先生休職中だからね」

　どこか低いトーンで八代はそう呟くとグラスに残った酒を飲みほした。

　そんな折、談話室の扉が開いた。

「お、なんや。えらい賑やかやな」

　顔を覗かせたのは、草間統志郎だった。京都の魔術貴族出身で、魔術科の三年生。大学にはろくに顔を出さないくせに必要な単位は取得している、何とも得体の知れない先輩である。

「……とーしろーくんじゃん！　今更来てどうすんの！？　姫先輩に殺されるぜ！」

「そら怖いけど、まあ何とかなるやろ。それより、みんなにちょっとええ話があってな」

「先輩の言う『ええ話』って、どうにも胡散臭いんすよね……」

「失礼やなあ。まあ、今回は君らだけの話やないんやけど」

　統志郎は悪びれた様子もなく笑うと、談話室に集まった寮生たちを見渡した。

「君たち、去年夏休みにリゾートバイトしたい言うてたよな。ちょうど人手が足りひんとこがあってな」

　統志郎はそう言って、何でもないことのように続けた。

「京都なんやけど、ボクの知り合いのとこでやらへん？」

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