前科８４：きっと彼女が遺したその傷も、いつか歩き出すための理由になる。
地下へと降りた嘉納桃李は、変わり果てた伊庭八代の姿を目にした。
地下空間に広がっているのは、魔術によって変容した異世界とも呼ぶべき景色。
三十年前と同じ光景だった。白く染まった支配の魔剣も、身体を侵食する黒も、背中から広がる巨大な翼も、かつて目にしたものと何一つ変わらない。
「……八代」
一瞬だけ重なった面影を振り払うように呟いて、嘉納は血に濡れた右手を持ち上げた。引力が発生し、大地が鳴動する。八代を中心として地面が一斉に隆起し、地中から引き剥がされた岩盤が宙へと舞い上がった。嘉納が生み出した引力は、岩石も土砂も区別することなく八代の立つ一点へと引き寄せ、数千トンにも及ぶ質量を四方八方から殺到させる。衝突の轟音が大気を震わせた。
引力と斥力。それが嘉納桃李の血継魔術だ。指定した対象を任意の方向へ引き寄せ、あるいは弾き飛ばす。単純な魔術ではあるが、嘉納ほどの魔力量と出力をもって行使すれば、岩盤すら意のままに動かすことができる。
「……やはり、これでは駄目か」
次の瞬間、積み重なった瓦礫が轟音を立てて吹き飛んだ。
その中心には、無傷の伊庭八代が立っている。八代の視線が、初めて嘉納を捉えた。今の攻撃で、嘉納を排除すべき敵として認識したらしい。だが、その目に普段の八代の面影はなく、少なくとも言葉が通じる状態ではないことだけは分かった。それでも、嘉納に驚きはなかった。八代が先代と同等の力を使える。その事実だけが残った。
そして――音もなく、支配の魔剣の剣身が嘉納の眼前にまで迫っていた。
「早いな」
紙一重で、魔剣の一撃が逸れる。
八代は警戒するように一度距離を取り、白い剣身には黒がまとわりつき始めていた。嘉納もまた腰を落とし、警戒を強める。支配者の権能において、最も警戒すべきはあの黒だ。あれに触れたものは、あらゆる事象から〝この世界〟との繋がりを切り離され、文字通り支配されてしまう。迂闊に触れることはできない。
加えて、接近戦に限れば八代は先代よりも上だった。一方で、支配の魔剣そのものの扱いは先代に及ばない。たった一度の攻防だったが、嘉納はそう評価していた。
「──凪朝の魔剣に、小夜子さんの体術か。まるで、あの二人と戦っているみたいだ」
ならば、血継魔術だけでは足りない。
嘉納はゆっくりと息を吐きながら両拳を握り、全身を巡る魔力を体内へと押し込めた。本来なら術式を介して外界へ放たれる膨大な魔力を、筋肉や骨格の隅々にまで行き渡らせながら圧縮し、肉体そのものを強引に強化していく。
──魔闘術。
三十年前の嘉納にはなかった技術だった。
圧縮された魔力が全身へ行き渡った瞬間、嘉納の姿が八代の視界から消えた。
直後、八代の顔面に拳が迫る。八代は上体を反らしてそれを躱すと、すれ違いざまに魔剣を振るった。黒を纏った剣先が嘉納の脇腹を掠める寸前、嘉納は足元へ斥力を発生させて強引に身体を跳ね上げ、空中で身を捻りながら踵を八代の側頭部へと振り抜いた。
八代の左腕が上がり、踵を受け止める。魔闘術によって強化された蹴りの衝撃が大気を震わせ、八代の足元を大きく陥没させた。それでも八代は態勢を崩さず、受け止めた嘉納の足首へ手を伸ばす。その指先から黒が滲み出すのを見た嘉納は、掴まれるより早く八代の胸元へ斥力を叩きつけた。八代の身体が地面を削りながら後方へ滑り、嘉納もまた反動を利用して距離を取り、そのまま両足で着地する。
「なるほど」
嘉納は短く息を吐いた。
速いだけではない。反応もいい。
先代であれば、魔剣による支配を軸に嘉納の攻撃そのものを封じていただろう。対して八代は、自らの身体で躱し、受け、そこから支配へ繋げようとする。同じ魔剣を握っていても、戦い方はまるで違う。どちらにせよ、長引けば不利になるのは嘉納の方だ。大きく息を吸い込み、右手を握る。
引力が発生。だが、今度は岩盤も瓦礫も動かなかった。引き寄せたのは魔力だった。八代と白龍によって変容した地下空間には、膨大な魔力が満ちている。大気に漂う残滓も、地面に染み込んだものも、先ほどまでこの場所撒き散らしたものも、引力に捕らわれて一斉に嘉納へと流れ始めた。それらすべてを自らの魔力とし、肉体が耐えられる限界を超えて、圧縮を続ける。
「――八代。私達のせいで苦しいよな」
三十年前、嘉納は先代の支配の魔剣を止めることができなかった。あの頃の嘉納には血継魔術しかなかった。だが三十年という時間の中で、魔術を研究し、学生を教え、肉体を鍛え、魔力を練り続けてきた。その積み重ねの果てに身につけた魔闘術へ、今度は血継魔術によって集めた膨大な魔力を食わせていく。
八代が動いた。黒を纏った魔剣を構え、嘉納へと踏み込む。それより僅かに早く、嘉納は斥力を自らの背後へ集中させた。次の瞬間、地下空間を衝撃波が貫いた。極限まで強化された肉体を、最大出力の斥力でさらに加速させる。嘉納の身体が消えたように見えたのは、比喩でも錯覚でもない。少なくとも八代が反応するために必要な時間の中から、嘉納桃李という人間だけが完全に抜け落ちていた。
「――っふ！」
支配者の権能は強大だ。
どれほど巨大な魔術であろうと支配できる。引力も斥力も例外ではなく、三十年前の嘉納はそれを嫌というほど思い知らされた。だが、支配するためには捉えなければならない。捉えることすらできない一撃ならば――支配することもできない。
嘉納の拳が、八代の顎を撃ち抜いた。圧縮されていた膨大な魔力が衝突の一点から解放され、八代の頭部が大きく跳ね上がる。同時に、嘉納の脇腹を白い剣身が深々と斬り裂いた。
「……っ」
八代が反応したわけではない。
嘉納が来ると分かった時点で、すでに魔剣を振っていたのだ。
避ければ拳は届かない。拳を届かせれば、自分も斬られる。嘉納は後者を選んだ。八代の瞳から光が消え、支配の魔剣がその手を離れる。同時に嘉納の身体からも力が抜け、二人は交差した位置から、それぞれ反対方向へ倒れていった。
「これは……しばらく動けんな」
嘉納の傷は、黒の侵食によって見た目以上に深い。すぐに死ぬような傷ではない。だが、身体の内側にまで入り込んだ黒が、嘉納の魔力と肉体を蝕み続けている。自分の身体を確かめるように呟いて、嘉納は小さく苦笑した。そして、入り口で戦いの行方を見守っていた弁慶へと視線を向ける。
「小次郎さんと君に……八代を託すよ」
それだけを告げると、嘉納はゆっくりと目を閉じた。
●
目を覚ますと、見知らぬ天井があった。
白い天井に、カーテン越しの柔らかな光が反射している。
鼻につく消毒液の匂いと、一定の間隔で繰り返される電子音。
ぼんやりとした頭でそれらを一つずつ認識していくうちに、美鈴は自分が病院にいるのだと気づいた。身体を起こそうとすると、全身に鈍い痛みが走った。思わず息を詰めたものの、覚えている限りの怪我に比べれば痛みは随分と軽い。
点滴の繋がった腕を持ち上げ、包帯の上から傷口へ触れてみる。皮膚はすでに塞がり始めていた。顔の腫れもほとんど引いている。肋骨にもヒビが入っていたはずだが、呼吸をするたびに多少痛む程度だった。狂化による再生だ。どれだけ傷ついても、美鈴の身体は普通の人間より遥かに早く治る。幼い頃からそうだったし、これまでは自分に備わった便利な能力の一つとしか思っていなかった。
それなのに、今は傷が消えていくことが酷く不愉快だった。
自分の身体だけが、何事もなかったように元へ戻ろうとしている。
心についた傷だけが彼女との最後の繋がりのように感じる。
「…………」
思い出した瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。
美鈴は無意識に頬へ手を伸ばしていた。そこにはもう何もない。分かっている。それでも最後に触れたアイラの指先の感触だけが、まだ皮膚の上に残っているような気がした。魔導アーマーから解放されたアイラは、確かに一度だけ戻ってきた。
『……そんな顔されたら、何もできないじゃん』
最後に聞いた声まで、嫌になるほど鮮明に覚えている。
美鈴は布団の上で拳を握った。もう泣かないつもりだった。
あの場所で散々泣いた。声が出なくなるくらい名前を呼んだ。だから、もう涙なんて残っていないと思っていた。けれど、そんなものは自分の都合で決められることではなかったらしい。視界が滲み始め、美鈴は慌てて目元を拭った。
「……起きた？」
不意に声をかけられ、美鈴は顔を上げた。
隣のベッドとの間を仕切っていたカーテンが少しだけ開き、美晴がこちらを覗いている。
「美晴さん……」
「おはよう。って言っても、もう昼前だけど」
美晴はそう言ってカーテンを開いた。
額には小さなガーゼが貼られ、腕には美鈴と同じように点滴が繋がっている。
大きな怪我はないようだったが、目の下には濃い隈ができていた。目元も僅かに腫れている。
「ここ、どこですか？」
「虎ノ門の病院だって。私も起きてから聞いたんだけど、昨日の夜に運び込まれたみたい」
「昨日……」
窓の外を見る。あの団地でどれだけの時間を過ごしたのか、もう感覚が曖昧になっていた。
「私達、どうやってここに？」
「ザビエル先輩が助けに来てくれたんだって」
意外な名前に、美鈴は美晴を見た。
美晴自身も搬送された時の記憶はほとんどないらしい。後から医師に聞いた話では、八代と清春がザビエルへ連絡を入れていた。連絡を受けて駆けつけたザビエルが二人を保護し、戸山団地から離脱させた後、そのまま病院への搬送を手配したということだった。
「あの二人は……？」
「わからない。病院の人も知らないって」
「…………」
「…………」
そこから会話が続かなかった。
聞きたいことならいくらでもあるはずだった。戸山団地がどうなったのか。白龍はどうなったのか。八代はどんな状態なのか。それでも、どれも今すぐ聞かなければならないことには思えなかった。二人とも、同じ一人のことを考えていた。美鈴は包帯の巻かれた自分の腕を見た。
「……もう、だいぶ治ってます」
「凄いよね。腕ぶった切ってたのに」
「そうですね。美晴さんよりは先に退院できそうです」
「なんですぐ勝負にするかな。──そういえば、あの人も美鈴ちゃんは負けず嫌いって言ってたっけ……」
美晴が呆れたように言う。そこで、ほんの少しだけ間が空いた。
美晴は何かを続けようとして、やめた。美鈴もその言葉を拾わなかった。
いつもと変わらない会話だった。昨日のことを忘れたわけではない。忘れられるはずもない。けれど、今はまだ、それについて何かを言葉にしてしまう気にはなれなかった。何を言っても足りない気がしたし、何を言っても嘘になるような気もした。
美晴もそれ以上は何も言わなかった。
美鈴が何となく視線を逸らすと、隣のベッド脇に置かれたノートパソコンが目に入った。昨日、美晴が戸山団地で使っていたものだった。傷だらけの筐体だ。角の一部は欠けている。それでも電源は入っていて、画面にはいくつものウィンドウが開かれていた。美鈴には詳しいことまでは分からないが、回路らしき図と、その周囲を埋め尽くす数値、それから何かを書き留めたらしい大量の文字が表示されている。
「……もうパソコン触ってるんですか？」
「ん？」
美晴が画面を見る。
「ああ。まあね」
美晴はそれだけ言って、パソコンへ手を伸ばした。
何かを確認するように画面を眺め、数文字打ち込む。少し考えてからそれを消し、代わりに別の文字を打ち込んだ。ただ、その横顔をしばらく眺めていた。何かを乗り越えたわけではないだろう。先ほど見た目元の腫れが、それくらいのことは教えてくれる。
それでも、止まってはいなかった。美鈴は自分の腕へ視線を落とした。今はもう指まで動く。ゆっくりと手を開き、握る。まだ感覚は鈍く、力を込めると腕の奥が痛んだ。それでも、美鈴はもう一度握った。今度は少しだけ強く。病室の扉がノックされたのは、その時だった。
「どうぞ」
美晴が返事をすると、静かに扉が開いた。
入ってきた老人の顔を見て、美晴の手が止まった。開いたままのノートパソコンへ伸ばしていた指が中途半端な位置で固まり、何度か老人と美鈴を見比べる。無理もない。テレビや新聞で見ない日はほとんどない。この国の内閣総理大臣が、何の前触れもなく病室へ入ってきたのだから。
「おじい様……」
扉の外には秘書らしい男が二人控えていたが、総理が軽く手を上げると、そのまま扉が閉じられた。美晴はようやく我に返ったらしく、慌ててパソコンを閉じて身体を起こそうとした。
「そのままでいい」
「え、でも……」
「ここでは私も見舞客だ。君は患者だろう。今回は、うちの孫が迷惑をかけて大変申し訳ない。君のご家族にも、後ほど謝罪させていただく」
「いえ、そんな……私も自分で行ったので」
「それでもだ」
短い言葉だった。
それ以上の遠慮を許さない響きがあって、美晴は口を閉じた。総理は美晴に一度頭を下げると、ようやく美鈴へ視線を向けた。その目を見て、美鈴は僅かに背筋を伸ばした。孫の見舞いに来た祖父の顔ではなかった。総理はベッド脇の椅子へ腰を下ろした。
「先に話しておく。戸山団地で発生した一連の事案については、政府と公安で調査を始めている。被害の全容もまだ確定していない。お前達からも、動けるようになり次第、事情を聴くことになる」
「分かりました」
「独断で行動したこと。許可なく危険区域へ入り、その後も複数回にわたって戦闘を行ったこと。結果として事態の収拾に寄与した部分があったとしても、それで過程が不問になるわけではない」
「はい」
「処分もあると思っておきなさい」
美鈴は言い訳をしなかった。自分が何をしたのかは分かっている。
あの時に戻ったとして、別の行動を選ぶかと訊かれれば、おそらく選ばない。
それでも、自分が正しいと思ってやったことと、その責任を取らなくていいことは同じではない。
「お前だけではない」
総理の視線が一瞬だけ美晴へ向いた。
「関係した学生については、それぞれ事情を確認する。ただし、少なくとも彼女については、私の独断でお前と同列には扱わせない」
「……はい」
「彼女が自分の意思で入ってきたかは関係ない。お前は戦える。彼女は戦えない――危険だと分かっている場所で、止めるべきだったのはお前だ」
「はい」
それだけ答えた。祖父もそれ以上は言わなかった。
病室に重い沈黙が落ちる。美晴は口を挟まなかった。美鈴と祖父の間にあるものが、単なる家族の会話ではないことくらいは分かった。やがて総理が、美鈴の腕へ視線を落とした。
「狂化も覚醒の兆しを見せたらしいな」
「……はい」
総理はしばらく美鈴の腕を見ていた。昨日、一度は失われた腕だ。それが今では指先まで動いている。改めて考えれば、恐ろしい魔術だった。
「お前の母親も、狂化を覚醒させていた」
「お母さんが？」
母が狂化を使えることは知っていた。けれど、覚醒まで至っていたことは初耳だった。母を亡くすまで、美鈴は自分の母親を特別に病弱な人間だと思ったことはなかった。少なくとも幼い頃の記憶にある母は、ごく普通に生活していたし、美鈴と出かけることもあった。
ただ、最後の数年は違った。寝込むことが増えた。以前なら一晩休めば戻っていた体調が、何日経っても戻らないこともあった。それでも母自身が深刻な顔を見せなかったから、美鈴もそういうものなのだと思っていた。
「お前の母親が身体を悪くしたのは、覚醒した狂化を使い続けたためだ」
「…………」
「覚醒した狂化を使い続けることに、あの子の身体は耐えられなかった。──それは、お前も同じだ」
「私も……？」
「西園寺の狂化に対して、お前の身体は小さすぎる」
美鈴は思わず自分の身体を見た。女性としても小柄だ。
母もそうだった。今の美鈴より小さかった。亡くなる頃には、まだ十二歳だった美鈴が母の身長を追い越していた。
「でも、私は――」
「母親とは違う。お前は覚醒した程度で死にはしない。だが、使いこなせるという意味でもない」
総理は美鈴を指し、それから自分を指した。
こうして改めて見比べるまでもなく、そこには生き物として圧倒的な体格差がある。年齢を重ねた今でさえ祖父の身体は大きく、肩幅も、腕の太さも、骨格そのものが美鈴とはまるで違う。狂化を使わず、単純に殴り合ったとしたらどうなるか。考えるまでもない。美鈴が勝てる可能性は限りなく低かった。
「私は体格に恵まれた。だから狂化の出力を限界まで引き出せる。お前にはそれができない」
「……才能がないってことですか」
口にしてから、その言葉が妙に重く残った。
美鈴はこれまで、自分が才能に恵まれていることを疑ったことがなかった。魔力量にも、血継魔術にも恵まれている。そのうえで努力することを怠らなかった。足りないものがあるなら鍛えればいい。できないことがあるなら、できるまで繰り返せばいい。そうやって大抵のことは乗り越えてきた。けれど、祖父が言っているのは技術の話ではなかった。生まれながらにして才能がないと突き付けられた。
「鍛えてどうにかなるものではない。お前の身体では、西園寺の狂化を最大限には使えない」
美鈴は何も答えなかった。
総理も、それ以上言葉を重ねなかった。
言うべきことは言った。納得できるかどうかは別として、美鈴なら意味は理解しているはずだった。総理は椅子から立ち上がる。
「話は以上だ。事情聴取については改めて連絡する。それまでは治療に専念しなさい」
「……はい」
美鈴の返事は僅かに遅れた。
総理はその顔を一度だけ見て、それ以上は何も言わなかった。美晴にも軽く会釈をして、そのまま病室を出る。扉が閉まると、廊下で待っていた二人の秘書がすぐに後ろへついた。
「総理」
「なんだ」
「美鈴さまについてですが、退院後の行動に制限を設けますか」
総理は足を止めなかった。
「必要ない」
「しかし、今回の件を考えますと、少なくとも調査が終わるまでは外出禁止にするか、警護を増やした方がよろしいかと」
「泳がせておけ。あと、毎月体の検査だけは必ず受けさせるよう、手配を頼む」
短く答えて、そのまま廊下を進む。
──お前には才能がない。
随分と厳しい言葉を並べたものだと、自分でも思う。
嘘を言ったつもりはなかった。美鈴の身体は、西園寺の狂化を扱うには小さすぎる。覚醒したところで母親のように命まで落とすことはないだろうが、それでも体は蝕まれ続ける。だからこそ、あそこまで言った。少しくらい自信を失ってくれた方がいい。自分の限界を知って、危険なことから距離を置いてくれれば、それでいい。
「まったく……あれで諦めるなら、苦労はしないんだがな」
「何か？」
「いや。何でもない」
病室を出る直前に見た孫の顔が、まだ頭に残っていた。
才能がないと突きつけられたことは、相当に堪えただろう。美鈴が自分の才能に自負を持っていることくらい、わかっている。それでも、目は死んでいなかった。
何かを諦めた人間の目ではなかった。隣にいた友人もそうだ。あの二人は、これで終わるつもりがない。次に何をするのかまでは分からない。美鈴自身にも、まだ分かっていないのかもしれない。それでも、このまま大人しく言いつけを守って終わることだけはないだろうという妙な確信があった。
（誰に似たんだか）
総理は僅かに眉を寄せた。
考えるまでもなかった。昔から、言うことを聞かない娘だった。
西園寺の家に生まれながら、その名にも立場にも執着せず、最後には家を出た。親の言うことなど聞かず、自分で住む場所を決め、自分で仕事を決め、自分で伴侶を選んだ。そして、美鈴を産んだ。好き勝手に生きた娘だった。
少なくとも、周囲にはそう見えていただろう。狂化が覚醒してから、娘の身体が少しずつ壊れていったことも知っていた。覚醒した狂化は、娘の小さな身体には強すぎた。一度や二度なら耐えられても、使うたびに確実に身体を蝕んでいった。自分がやめろと何度言っても、娘は聞かなかった。
本人が一番よく分かっていたはずだ。
自分が長く生きられないことを知っていたからこそ、何かを残そうとした。西園寺の名でもない。狂化という力でもない。
自分がこの世に生まれ、確かに生きたという証を。
「……そっくりだな」
総理は小さく吐き捨てた。
何度止めても聞かなかった。
自分の身体を壊してまで、自分で決めた生き方を曲げなかった。そして今、その娘が命を削ってまで残したものが、病室の中で同じような目をしている。
まったく、親子揃って人の心配も知らないで、そんな悪態を胸の内で吐きながら、総理は廊下を歩いていった。
●
戸山団地から少し離れた公園で、辻上陽子はブランコに体を預けていた。
遠くでは、途切れることなくサイレンが鳴り続けている。つい数時間前まで巨大な団地が建っていた方角からは、今も黒い煙が立ち昇っていた。あれだけの騒ぎになった以上、じきに警察だけでなく国も動き出すだろう。
「いてて……」
伊庭総司との戦いで負った傷もまだ痛む。その前に伊庭八代にやられた傷も癒えてないのに。戸山団地へ辿り着いた時には、自分でもよく生きていたと思うほどの状態だった。それを再び戦える程度まで回復させたのだから、少なくとも医療に関しては相当な技術を持っている。
「随分と派手に壊れたわね。ここまで綺麗になくなるとは思わなかった」
声に顔を上げると、路地の入口に小さな少女が立っていた。
イルマだ。彼女こそが瀕死だった辻上を拾い、戸山団地に匿ってくれた人物でもある。
「遅いっすよ。人にここで待ってろって言っといて、どこ行ってたんすか」
「後始末よ。これでも色々忙しいの。それに、死にかけてたのを治してあげたんだから、もう少しくらい感謝してくれてもよくない？」
「そこは感謝してますよ。あんたが鬼神商会の何やってる人なのか、いまだによく分かんないですけど」
彼女の口から関係者だと聞かされた程度だ。ただ、現在使っている小烏丸を新たな武器として与えたのもイルマだった。国宝級の魔刀を何の躊躇もなく用意できる人間なら、少なくとも組織と無関係ということはないだろう。それもあって、辻上は彼女を信用していた。
辻上は煙の上がる団地跡へ視線を戻した。
「それで、結局あそこって何だったんすか。カプセルがうち絡みなのは分かりましたけど、それだけじゃないんでしょぉ？」
「実験場よ。薬も魔術も色々試してたの。あそこは身寄りのない子供も多かったし、多少おかしくなったり、いなくなったりしても真面目に調べる人なんてほとんどいなかったから、結構便利だったのよ」
「うちがまともな商売してるなんて思ってないですけど、子供使って人体実験までしてたんすか」
「人間に使うものなんだから、最後は人間で試さないと分からないでしょ？」
何を当然のことを、とでも言いたげだった。辻上も今さら倫理を説けるような人間ではないが、それでも同じ組織の中にこんなものが存在していたとは知らなかった。
「じゃあ黒龍は？ あいつも実験の一部だったんですか。あんたと随分仲良さそうでしたけど」
「黒龍は護衛。銀泉会の組長が私達の実験施設を潰しまわってきてね。外から余計な人間が入ってこないように置いてただけよ」
「いや、向こうはそう思ってなかったでしょ。どう見てもあんたに惚れてたじゃないですかぁー」
「だから何よ。私があんなトカゲもどきと恋愛なんかするわけないでしょ。向こうが勝手に勘違いしてただけなんだから、私には関係ないじゃない」
つい先ほどまで団地の中では聖女のように扱われ、黒龍に至っては崇拝に近い感情すら向けていた。その当人が、黒龍を「トカゲもどき」の一言で片づけている。
さすがの辻上も、これには黒龍が少し気の毒になった。
「それで白龍が嫉妬して、兄弟で仲違いしたと」
「あれは面白かったね。最初から狙ってたわけじゃないんだけど、途中からどこまで拗れるのか気になってきちゃって。兄弟の間に一人入っただけで、あそこまで関係が壊れるなんて普通は思わないでしょ？」
「……で、今回も利用した？」
「団地はもう限界だったのよ。銀泉会はしつこいし、最近はかなり深いところまで調べ始めてたから、そろそろ捨て時だったの。どうせ全部壊すなら、ついでに白龍が黒龍を取り込んで完全な竜種になれるのか見てみたかったし」
団地一つと、そこに暮らしていた人間の命。それらをイルマは使い終えた実験器具のように語った。
「成功すれば面白いものが見られるし、失敗したところで団地はどのみち証拠ごと消すつもりだったし、ちょうど良いでしょ？」
「……やっぱ、あんた相当ろくでもないっすね」
「今さら？」
イルマは楽しそうに笑った。
辻上は小さく息を吐き、再び団地跡を眺めた。そこで、一つの疑問が頭に残った。
「でも、本当にそれだけだったんすか？」
「どういう意味？」
「銀泉会に嗅ぎ回られて、ここを捨てるってところまでは分かります。でも、わざわざ全部消す必要まであったんすかぁ？ うちが表に出せないことやってるなんて今さらでしょう。何か、絶対に見つけられたくないものがあったんじゃないですかー？」
辻上は一度言葉を切った。
「あの異空間にあった魔術印。あれが関係してるんじゃないですかー？」
イルマの笑みが、僅かに薄れた。
辻上が団地を調べていた時に出会った異様な部屋を思い出す。壁も床も天井も、不自然なほど綺麗だった。その壁一面を埋め尽くす巨大な魔術印と、対面に刻まれたもう一つの魔術印。意味までは分からなかった。ただ、線を目で追っただけで胃の奥が捻れ、吐き気が込み上げてきた。術式を理解するより先に、身体がこれ以上見るなと訴えていた。
「あれ、何なんすか。魔術印なんて珍しくもないけど、見てるだけで吐きそうになったのは初めてですよねぇ。それに向かい側にも、対になるみたいにもう一つあったっすよね。銀泉会に見つけられたくなかったのって、本当はあれなんじゃないですかー？」
イルマはしばらく何も答えなかった。
先ほどまで何でもないことのように人体実験を語っていた少女が、初めて口を閉ざした。それだけで、辻上には十分だった。
「何の魔術なんすか、あれ」
やがてイルマが、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「ねぇ辻上。──転生魔術って知ってる？」
その顔には、子供とは思えない老獪な笑みが浮かんでいた。
第三部終わり！！！！！！！！！！！！！！！
第四部も第五部もここまで暗い話はないよ！！！！！！！！！
やっとギャグ時空に戻れる！！！！！！！！！！！！
何年も陰惨な話書いて申し訳ない！！！！！！！！！！！
