前科８３：なんのために生まれて、なんのために生きたのか
東魔大のコミカライズの配信日時が決まりました。
９月１１日。ブックライブさんで配信開始です。
詳細は活動報告にございます。よろしくお願いいたします。
時間は少しだけ遡る。
歌舞伎町の外れに建つ古びた雑居ビルへ、伊庭八代と在原清春は踏み込んでいた。窓は内側から板で塞がれ、薄暗い廊下を照らしているのは非常灯だけだった。血と薬品が混ざったような臭いが建物全体に染みついており、奥へ進むにつれて床に倒れている人間の数も増えていく。八代の周囲には、いくつもの魔剣が浮かんでいた。逃げようとした男の太腿を一本が貫き、男が床へ倒れるより早く、もう一本が手の甲を突き刺した。
「おにーさん達のボスはどこにいるの？」
「し、知らねぇ……！」
八代が軽く指を動かす。男の手を貫いていた魔剣が、ゆっくりと傾いた。
「あああああああああっ！」
「本当に知らない？」
「知らねぇ！ ボスがどこへ行ったかなんて、俺なんかには――」
「あっそ。ならもういっか」
「──いや、待て！ 待ってくれ！」
男が必死に叫ぶ横で、清春は壁に背中を預け、スマホを弄っていた。女から届いたメッセージへ適当に返信しながら、別画面では龍頭の生き残りが逃げ込みそうな場所を確認している。八代の拷問には興味がないらしい。その代わり、建物の中へ薄く氷も広げていた。氷結魔術で生きている人間の位置を探っているのだ。
「地下だな」
清春が不意に言った。八代は男から視線を外さないまま聞き返す。
「あいついるかな？」
「そこまではわからねェ。でも、二人いる」
「りょーかい」
八代は倒れている男の襟を掴み、無理やり立たせた。
「案内して」
「し、知らねぇって言ってるだろ！」
「ボスの居場所じゃないよ。地下への行き方」
男の顔から、さっと血の気が引いた。
自分を拷問している男の表情が、あまりに普通だから。凄むわけでも嗜虐的な表情を浮かべているわけでもない。当然の日常と言わんばかりに、表情も声色も穏やかなのだ。
恐怖に怯えた男が、壁を指さす。清春が氷柱を展開してぶつけると、地下への扉が現れた。地下へ続く扉には、何重もの魔術結界が施されているようだった。八代の魔剣が一本魔術印へと突っ込むと、魔剣が破壊されると同時に魔術印も消滅した。
「開いたぞ」
八代が蹴りを入れる。
分厚い鉄扉は、硝子のような音を立てて砕け散った。
「もう行っていいよ」
八代は男の方を向かずに呟いた。
男は一瞬、意味を理解できなかったらしい。それでも助かったのだと気づくと、転びそうになりながら出口へ向かって走り出した。その背中を八代は見ようともしない。だが、数歩も進まないうちに床から氷柱が突き出した。
「――がッ！？」
何本もの氷柱が男の身体を貫く。
同時に傷口から白い霜が広がり、血液も、肉も、苦痛に歪んだ表情さえも凍りついていった。数秒後には、そこに物言わぬ氷塊が残されているだけだった。そこで、八代がようやく振り返る。
「逃がしてあげたのに」
「仲間呼ばれたらどうすンだよ」
「その時はその時でしょ」
「お前の線引きがオレにはよくわからねェよ」
清春はそれだけ言うと、スマホをポケットへ突っ込んで階段へ向かった。八代も特に文句を言うことなく、その後を追う。二人は昔から、こういうところだけは噛み合わなかった。
八代は殺す必要がなければ殺さない。敵であろうと、もう自分にとってどうでもいい人間なら、わざわざ命まで奪おうとは思わない。
対して清春は、敵と認識した相手にそこまで甘くなかった。殺し合いの場に立った以上、殺されても文句は言えない。それが清春なりの線引きだった。その程度の違いでしかなく、互いに自分の考えを押しつけるつもりもなかった。
そのまま、何事もなかったように二人は並んで階段を下りていく。
「…………うげ」
地下へ降りた瞬間、八代は僅かに顔をしかめた。
空気が悪い。血の匂いがした。先の部屋に龍頭の構成員らしい中年男の姿がある。男は八代たちの姿を見るなり、座っていた椅子から立ち上がろうとした。だが、その両脚は瞬く間に氷の侵食によって動かなくなった。男は、どこか太々しい顔つきで動くのをやめた。八代たちもゆっくりと部屋に入る。そして、血の匂いの正体に気づいた。
「そういう事か」
部屋の隅に女が転がっていた。
顔は殴られて腫れあがり、元の顔がわからない。だが、八代と清春にはわかった。まぁたそが血を流して小刻みに震えていた。清春はまぁたそから視線を外し、男に視線を向けた。
「何した？」
「見りゃわかるだろ」
男は悪びれた様子もなく答えた。
「テメェらがどこへ逃げてたか吐かせようとしただけだ」
「で？」
「吐かなかった」
男は面倒臭そうにまぁたそへ視線を向けた。
「何度聞いても知らねぇの一点張りだ。こっちは時間がねぇってのによ」
男が嫌味ったらしく笑った瞬間、八代が投げた支配の魔剣が腹を貫いた。
「がッ――！？」
「それはどうでもいいや。ボスの居場所、教えてよ」
「誰がテメェらなんかに――」
八代が柄を握る。その手が黒く染まり、剣身から溶け出した純黒が傷口を通じて男の身体へ流れ込んだ。
「――ッ！？」
男の身体が大きく跳ねる。何が起きたのか理解できないまま、両手が肘掛けを掴んだ。指が白くなるほど力を込め、歯を食いしばる。
「地下……会合所……」
自分の口から漏れた言葉に、男自身が目を見開いた。
「や、やめろ……！」
「どこの？」
「き、昨日の夜に入った！ 銀泉会が使ってた地下会合所だ！」
両手で口を塞ごうとするが、身体が言うことを聞かない。喉だけが勝手に震え、知っていることを吐き出していく。
「入口は地下駐車場の――」
「もういいよ」
八代がそう告げると、男の身体から力が抜けた。血の泡を吐きながら首が垂れ、そのまま動かなくなる。
「地下会合所だって」
八代は何事もなかったように魔剣を引き抜いた。
「ああ」
清春の返事は短かった。必要な情報は手に入った。それなら、もうここに用はない。八代も同じだったらしく、魔剣に付着した血を軽く振り払う。そこでようやく、清春はまぁたその所へと歩いて行った。
「…………」
途切れ途切れながらも呼吸はしている。だが、それだけだ。血の量から見ても長くは保たない。顔だけではない。服の下にも拷問の痕があり、素人目にも手遅れに近いことくらいはわかった。それでも、龍頭の男は言っていた。──何度聞いても、知らないの一点張りだった、と。八代もそれはわかっていた。だから、近づいて支配の魔剣をまぁたそに向けた。
「まだ死んでねェよ」
「だからだよ」
魔剣を振り下ろそうとした八代の腕を、清春が掴んだ。
「きっと苦しいと思う」
「知らねェよ」
吐いた言葉と共に、まぁたその身体へ手を伸ばす。
白い霜が傷だらけの身体の下に展開した。八代が眉を寄せる。凍らせても一緒だろうと。
だが、すぐに違和感に気づいた。まぁたその肉体に流れる時間そのものが停止していた。これ以上、血は流れない。傷も悪化しない。死へ向かっていた身体の全てが、この瞬間に固定されていた。助かるかどうかなんかわからない。だが、在原清春はそれでも彼女を救うために氷結魔術を使った。代償として、清春の中から凄まじい勢いで魔力が失われていく。物質を凍らせるのとは訳が違う。時間そのものを凍結させる魔術は、維持するだけでも桁違いの魔力を喰う。これではもう、白龍とは戦えない。
「オレはここまでだ」
だから、白龍を追うなら、この先は八代一人になる。それでも清春に迷いはなかった。
「悪ィな」
「別に」
八代は軽く手を振った。
「女の子の方が大事だもんな」
「当たり前だろ。オレを誰だと思ってンだ」
清春は当然のように言い切った。
八代も笑った。清春ならそうするだろうと思っていたし、それを止める理由もなかった。
「じゃ、白いのは僕がやっとくよ」
「死ぬなよ」
「このやり取り。この前もしたじゃん。任せとけ」
いつもの調子で八代は笑い、清春に背を向けて出ていった。清春はその後ろ姿にどこか不安を覚えた。
──次はもう、無いかもしれない。
そんな考えが一瞬だけ頭をよぎる。
清春は小さく舌打ちすると、ポケットからスマホを取り出した。闇医者の手配を在原家へ連絡する前に、一人だけ電話しておくべき相手がいた。
画面から名前を探し、そのまま発信する。
「……出てくれよ、先生」
●
弁慶が連絡を受けたのは、休暇先の旅館で風呂から上がった直後だった。端末の画面に表示されたのは、伊庭家護衛部隊からの緊急招集。
『監視対象・伊庭八代 最終対処段階へ移行』』
その文字を見た瞬間、弁慶の休暇は終わった。
濡れた髪を拭くこともなく荷物をまとめ、伊庭家が用意した車へ乗り込む。東京へ戻る車内で、護衛部隊の人間が状況を報告していくが悪い話ばかりだった。
（八代様め……）
この前戦った時のあの嫌な感覚を思い出してしまった。状況は刻一刻と悪くなっていく。どうしてこんな状況になるまで──と苛立つが情報源の名前を見て納得した。
（総司様か……！）
伊庭総司。伊庭家の三男で一番の曲者だ。何を考えているのか非常に分かり辛い。昼行燈のような雰囲気を出しながらも、目的の為なら手段を択ばない人間だと弁慶は思っている。西園寺の孫や在原の御曹司まで関わっているし、あの龍頭と揉めているなんて誰が想像できただろうか。弁慶は苛立ちを隠せない。車の中は伊庭の息がかかった下請けの業者だ。車内に緊張が走る。一時間ほど緊張が続き、高速をすっ飛ばして辿り着いた先は新宿。
とあるビルの地下駐車場周辺は伊庭家によって掌握されていた。
「着きました。皆様は既にお待ちです」
車を降りると、伊庭家の護衛部隊の人間が揃っていた。しかも通常の護衛部隊ではない。メンバーも清明。半蔵。武蔵。村正といった字名の猛者達が揃っている。魔剣使いは居ない。八代を殺す事を目的とした、魔刀使いを中心とした手練れの集団だった。あまり歓迎はされていないようだ。仲間ではあるが、敵意に満ち溢れている。ふと見ると、装備も準備されていた。弁慶は無言でコンテナの前にしゃがみ込み、留め具を外した。
（最悪だ……）
蓋を開いた瞬間、嫌な予感が確信に変わった。
中に収められていたのは、七本の魔刀だった。護衛部隊に所属して以来、弁慶が七本すべての使用を許されたことは一度もない。任務に応じて一本、あるいは二本。それで十分だったし、それ以上を必要とする相手と戦わせること自体が想定されていなかった。七本すべてを使えという意味を、弁慶が理解できないはずがなかった。
「対象は伊庭八代。"支配者の権能"を確認した場合、その場で処分する」
向かいに立つ晴明が淡々と告げた。
「……捕縛は？ 当主派の意向は、泳がせる筈でしたが」
「不要だ」
「まだ呑まれたと決まったわけじゃないでしょう」
「関係ない。権能を使った時点で、危険度は先代と同等と判断される」
晴明は弁慶を見ることすらしなかった。
その言葉に、弁慶の手が止まった。
「八代様は先代とは違うでしょう！ 前回だって──」
「知っている」
「だったら――」
「弁慶」
晴明が初めて視線を向けた。
「お前は何のために、あの男の傍に置かれていた？」
言葉が詰まる。何も返せなかった。
護衛のため。そう言えれば、どれだけ楽だっただろう。だが、伊庭家が弁慶を八代の傍に置いた本当の理由。護衛であり、監視。そして必要とあらば――処分するためだった。弁慶は七本の魔刀を見下ろした。
（……普通にバカな大学生やってろってんだよ）
心の中で悪態を吐きながら、七本の魔刀へ魔力を流す。弁慶以外には扱えない魔刀が次々と浮かび上がり、それぞれ決められた位置へと収まっていった。腰に二本、背に三本、残る二本は両脇へ。七本すべてを身につけると、身体が妙に重く感じた。刀の重量のせいではない。
「おい、弁慶。──ちゃんと殺せよな」
ケラケラと甲高い声が聞こえる。村正のものだ。小柄で派手な髪をした若い女で、腰には身長に不釣り合いな長刀を提げている。鍛え上げた魔刀の腕は達人級。かつての妖刀の字名を与えられるに相応しい実力者だが、人格は最低だった。
「わかってますよ」
「本当かぁ？ 幼馴染なんだろ？」
弁慶は答えない。この女と話していると気持ちが更に鈍るからだ。
「村正。余計なことを言うな」
「へーい」
晴明に窘められ、村正はつまらなそうに口を尖らせる。その態度からも、これから伊庭家の人間を一人殺すという緊張はまるで感じられなかった。もっとも、それがおかしいわけでもない。彼らはそのために集められた人間だ。伊庭家の命令とあらば、同じ伊庭の罪の無い女子供でさえ殺す。そういう仕事を何度もこなしてきたからこそ、今ここにいる。
「準備しろ。突っ込むぞ」
晴明の一言で全員が動き出そうとした、が呻き声が周囲に響き渡った。護衛部隊以外の伊庭家の人間が、あらぬ方向へと体が吹き飛ばされていた。動きに一貫性が無い。壁に叩きつけられる人間もいれば、浮き上がって地面に叩きつけられる人間もいる。奥から歩いてきたのは、スーツを着た七三分けの男だった。弁慶は男の名前を知っていた。嘉納桃李。──血継魔術科の科長である。
「面子を見るに、小次郎さんの命令系統じゃないな。分家筋か。懲りない人たちだ」
嘉納が呆れたようにため息を吐く。
「あ？」
真っ先に動いたのは村正だった。
長刀の柄へ手をかけ、ほとんど予備動作もなく抜刀――しようとして、表情が固まった。
「……は？」
抜けない。刀身が鞘の中に縫いつけられたように、びくともしなかった。その一瞬で、嘉納が懐へ入り込んでいた。腹へ拳を叩き込み、身体が折れたところへ顎を蹴り上げる。村正の小柄な身体が宙を舞い、地面へ落ちるより先に嘉納は次へ向かっていた。
晴明と武蔵は動いていた。二人には、村正に何が起きたのかわかっていない。それでも即座に左右へ散り、嘉納を挟み込む。それが弁慶との実力差だった。武蔵が正面から魔刀を振り下ろす。嘉納は半身になって躱すと、すれ違いざまに掌底を叩き込んだ。轟音。巨体が真横へ吹き飛び、停車していた車を巻き込みながら転がっていく。その背後から晴明が迫る。嘉納は人間離れした反応速度で振り返った。
「君は。厄介だからね」
そして、嘉納の拳が、その顎を下から捉えた。
「――ッ！？」
晴明の身体が垂直に打ち上がる。
十メートル、百メートル――そんなレベルではなかった。瞬く間に新宿のビル群より高く昇り、雲を突き抜け、それでも止まらない。やがて肉眼では点にすら見えなくなった。人間に放てる拳の威力ではない。
弁慶は、一歩も動けなかった。八代を殺したくないという迷いはあった。だが、それ以前の問題だった。七本の魔刀、その一本に手をかける間に村正が沈み、武蔵が吹き飛び、晴明が空の彼方へ消えていた。晴明たちは手練れだ。村正に何が起きたのかわからなくても、即座に次の行動へ移っていた。弁慶には、それができなかった。
（そうだこの人……）
嘉納は何事もなかったように拳を下ろす。
その姿を見ながら、弁慶はようやく思い出した。嘉納桃李。今では東魔大の血継魔術科科長。問題児ばかりの血継魔術科に説教を垂れる、クソ真面目な大学教授。だが、その過去は──
（三十年前。先代の支配の魔剣と肩を並べていた人だった……）
●
白龍が立ち上がるのと、八代が魔剣を構えたのはほぼ同時だった。
先に仕掛けたのは八代だった。床を蹴って一息に間合いを潰し、支配の魔剣を白龍の首筋へ叩き込む。人体であれば首から上が消し飛んでいてもおかしくない斬撃だったが、返ってきたのは肉を断つ感触ではなく、巨大な鉄塊へ剣を叩きつけたような硬質な衝撃だった。
「……硬っ」
剣が弾かれる。
直後、白龍の拳が走る。魔剣で防御できたのは偶々であった。
轟音が地下を揺らし、八代の身体が砲弾のように吹き飛ぶ。壁へ激突する寸前に支配の魔剣を床へ突き刺して軌道を逸らしたが、それでも勢いは殺しきれず、何度も床を跳ねて柱を一本へし折った。
「ふむ」
白龍は魔術を使っていない。
確かめるように己の拳に視線を合わせている。
完全な竜種となった白龍の肉体は、もはや人間と比較すること自体が間違っている。魔力で筋肉を強化する必要もなければ、術式によって防御する必要もない。鱗は魔剣を弾き、骨格は人間の何倍もの負荷に耐え、その肉体が生み出す膂力は単純な拳を必殺の一撃へ変える。
人間が何百年かけて魔術を発展させようと、その身体能力を補うために技術を磨こうと、竜種にとっては下位の生物が行う無駄な努力に過ぎない。
「今度はこちらからだ」
八代が立ち上がったと同時に、白龍の姿が消えた。
「――ッ！」
今回は警戒していた。反射的に魔剣を盾にした瞬間、横殴りの一撃が直撃する。支配の魔剣ごと身体を持っていかれ、宙へ浮いた八代を白龍が追い越し、今度は上から拳を叩きつける。床が陥没する。八代の身体が地下へめり込んだ。砕けた床へ手をつき、八代はゆっくりと身体を起こす。
「素晴らしい、これが本物の竜種か」
白龍は自分の掌を眺めている。
そこに八代の姿など映っていない。
長い時間をかけて追い求め、他人を踏みにじり、それでも足りず、最後には何もかもを捨てて手に入れた力。それを確かめるように白龍は拳を握り、開き、恍惚に近い表情を浮かべた。
「おいおい、ナルシストがラスボスかよ。なんだかしまらないなぁ」
そんな白龍を見て八代は嘲るように笑った。
強大な力なら自分も持っている。だが、別に欲しくもなんともなかった。
望んだわけでもないのに、生まれた時から傍にあった。支配の魔剣を握れば誰も自分を殺せず、敵対する者はすべて力でねじ伏せることができた。その力を恐れる者がいた。羨む者もいた。周りの人間は、支配の魔剣を持つというだけで八代を見る目を変えた。
──だが、伊庭八代が欲しかったものは何一つ手に入らなかった。
だからこそ、白龍の姿は妙に滑稽に見えた。
八代の哀れみの籠った嘲笑に、白龍の表情が歪む。
「そんな目で、俺を見るなッ！！！！！！！」
白龍の全身から膨大な魔力が噴き上がった。
地下空間を埋め尽くすほど無数の魔術印が展開されていく。現代の魔術師が用いるものとは明らかに違う。幾重にも重なった術式は人間が理解することを前提としておらず、文字とも図形ともつかない紋様が複雑に絡み合いながら回転し、古竜魔術が発動した。
「古竜魔術：■■■■■■■■」
人類の言語帯に存在しない魔術が発動。
八代の頭上に広がっていたのは、果ての見えない赤黒い空だった。
足元には闇色の大地が続き、暴風が吹き荒れている。空を埋め尽くす暗雲の中では無数の雷が走り、そのさらに上空には赤熱した岩塊が星のように浮かんでいた。
疑似空間。
白龍の魔力によって一時的に構築された、現実とは異なる法則に支配された世界だった。
完全な竜種の魔術は世界の法則すらも塗り替える。
「うるせぇ知らねぇよ──」
それに全く動じる事無く八代が一歩足を進めた。
確かに強大な力だ。このままでは勝てない。
脳裏に浮かんだのは後輩が声を上げて泣く姿。こいつが生きていれば、きっとまた誰かがあんなふうに泣く。それは、嫌だった。
腹は決まった。支配の魔剣の純黒の剣身に、白い亀裂が走る。
同時に、剣から溢れ出した"黒"が八代の右手へ絡みつく。皮膚の下へ潜り込み、脈打つ血管のように腕を這い上がっていく。八代は構わず、白龍へ剣先を向け、口元には、再びあの嘲笑が浮かんでいた。
「魔剣魔術：支配者の権能」
純黒の剣身が、白へと反転した。
行き場を失った〝黒〟が八代の腕を這い上がり、それでも収まりきらず足元へと零れ落ちる。
黒は瞬く間に大地を侵食し、地平線を越え、空へと這い上がった。暴風も、雷も、赤熱した岩塊も、白龍が創り出した世界を黒が侵食していく。
「馬鹿な……」
古竜魔術は解除されていない。
疑似空間も崩壊していない。
だが、荒れ果てた大地には青々とした草が生え、暴風は穏やかな風へと変わる。赤黒かった空には澄み切った青空が広がり、白い雲がゆっくりと流れていた。どこまでも穏やかな景色だった。
ただし、全てが変わったわけではない。草原のところどころが影でも穴でもない〝黒〟に塗り潰され、青空にも巨大な黒い染みが残っている。地平線の向こうでは、世界そのものを塗り損ねたような黒が今なお蠢いていた。
美しい世界だった。
だからこそ、ひどく不気味だった。
その中心で、白い魔剣を握った八代の背から巨大な黒翼が開く。
白龍はそこでようやく理解した。
自分の世界を壊されたのではない。
──支配されたのだと。
「ふざけるなッ！」
白龍が地を蹴った。
完全な竜種の膂力が大地を爆ぜさせ、一瞬で八代との距離を詰める。
先ほどまで八代には捉えることすら困難だった速度。その拳が真正面から顔面へ迫る。八代は避けない。白い魔剣を、ただ振った。次の瞬間、白龍の巨体が地面へ叩きつけられていた。
「――がッ！？」
何をされたのか理解できない。
起き上がろうとした身体が、今度は横殴りに吹き飛んだ。顔を上げると、八代の靴が眼前に迫っていた。考えるより先に顔へ蹴りがめり込んだ。
「ごッ――」
白龍が腕を振るう──届かない。
拳を放つ──届かない。
古竜魔術を起動する──何も起こらない。
この世界に存在する何もかもが、もう白龍のものではなくなっていた。
それでも、白龍は立ち上がった。
「俺は…………！」
白龍が叩き落とされる。
殴られる。蹴られる。投げられる。
鱗が砕け、角が折れ、翼が裂ける。
人間など比較にならないはずの肉体が、一方的に破壊されていく。
長閑な空間で、凄惨な暴力が降り注ぐ。白龍が何もかもを犠牲にして手に入れた力を、さらに巨大な力が上から踏み潰している。
「ぐ……ッ」
それでも顔を上げた白龍は、八代を見て息を呑んだ。
笑っていた。先ほどまでの嘲笑ではない。口元には愉悦すら感じさせる嗜虐的な笑みが浮かび、それとは裏腹に、八代の目には煮詰めたような憎悪が渦巻いている。それなのに、その目は白龍を見ていなかった。
「…………」
では、何を見ている。
何を、これほどまでに憎んでいる。
八代がゆっくりと近づいてくる。
青空の下、風に揺れる草を踏みつけながら。
八代の目に浮かぶ憎悪を見て、白龍はずっと昔のことを思い出した。
「──最初は、俺もそうだった……」
白龍の言葉に、八代が白い魔剣を振り上げた手が止まった。
最初は同じだったのだ。自分も、黒龍も。
自分たちを作った人間が憎かった。
誰も助けてくれない世界が憎かった。
だから二人で復讐するつもりだった。
いつか二人で、この世界を滅茶苦茶にしてやるのだと。
それなのに、黒龍は人間を愛してしまった。
いつの間にか、人間と笑うようになった。
人間を守るようになった。最後には、自分の命まで人間のために使った。
「そうか……俺は……あいつと二人で、この世界に復讐したかったんだった」
そのために力を求めたはずなのに、いつしか力を得ることだけが生きる意味になっていた。
そして最後には、共に復讐するはずだった弟さえ、この手で喰らった。
ならば、この命は一体、何のためにここまで生き永らえたのだろう。
答えは浮かばなかった。
支配の魔剣が振り下ろされる。
何一つ答えを得られないまま、白龍の命はそこで完結した。
