203X年9月 台北
203X年9月
中華民国／台湾 台北市 大安区 国立台湾大学
「何だこれは……」
台北捷運新店線、公館駅の3番出口。スーツケースの重い車輪を引きずりながらエスカレーターを上りきった桜木祐希は地上に出た瞬間、思わず息を呑んだ。9月の台北の熱気と湿気が一気に押し寄せ、肌にまとわりつく。数時間前に出発した東京の残暑が、まるで高原の涼風だったかと思えるほどの重苦しさだった。
地上に出てまず目に飛び込んできたのは、駅の直上に位置する商業施設「水源大廈」の無機質な外壁や、街路樹や信号機を埋め尽くすように掲げられた、原色の横断幕の群れだ。
「首戦即終戦（開戦＝即敗北）」
「米国の戦争に台湾を売るな！」
「平和統一こそ唯一の選択」
「戦争は数万人の戦死と数百万人の餓死を招く。今こそ和平協定を」
「国民を戦場に送る戦争屋、日本と米国の犬、郭総統をリコールせよ」
煽動的な文字列が、湿った熱風に揺られている。かつての台湾で見られたどこか大らかで民主的な政治論争の面影は微塵もない。刻まれているのは、対話の余地のない剥き出しの憎悪と恐怖だった。
新生南路と羅斯福路（ルーズベルト路）が交差する巨大な五叉路に面した大型デジタルサイネージには、親日米の最大野党・民主進歩党の幹部が米国の軍需企業から巨額の賄賂を受け取っているという黄色い字幕のニュース広告が繰り返し流されていた。AIで合成されたことが明らかな、不自然な陰影のついた恰幅の良い民進党中央執行委員の顔写真が通行人を見下ろして不敵に笑う。
「……何だよ、これ。僕の知ってる台湾じゃない」
4年前、高校の修学旅行で訪れた台北はスパイスの独特な香りと、外国人にも気さくに話しかけてくる人々の穏やかな笑顔に満ちた、温かな南国の街だった。しかし今、目の前を歩く人々の表情は一様に硬い。誰もがスマートフォンの画面を凝視し、何かに追い立てられるように早足で通り過ぎていく。
大学の正門へと続く羅斯福路の交差点では数百人規模のデモ隊が、台北市政府警察局の機動隊が張っている規制線を挟んで激しく衝突していた。機動隊は、濃紺の防刃ベストにヘルメット、透明なポリカーボネート製の盾を構えて物々しい装備で固めている。深い青色の旗を掲げたデモ隊の一団が、拡声器の音を割らせて叫んでいる。
「米国は台湾を盾にしているだけだ！ ウクライナの二の舞を演じるつもりか！」
それに対し、道路の反対、大学正門のバロック様式の守衛室側の歩道からは緑色の旗を振る若者たちが怒号を浴びせる。
「中共の犬ども、大陸へ帰れ！ 台湾の自由を守れ！」
双方の罵声が交差し、衝突を阻止しようとする警察官たちのホイッスルが、蒸せ返るような空気の中に鋭く響き渡る。その頭上、学内の広大なヤシの木並木が並ぶ振興草坪の空を震わせる不気味な重低音を響かせて、モスグリーンの軍用ヘリコプター2機が低空で通過していった。機体から吹き下ろす風が、歩道に散乱したビラを虚しく舞い上げている。
祐希は鉛のように重い足取りで、国立台湾大学の正門へと向かった。1920年代に築かれた赤レンガとスクラッチタイルが織りなす風格ある校門はかつての帝国大学としての重厚な佇まいを残していたが、バロック様式のアーチの下には、耐刃ベストを着用して台湾製のT91戦闘小銃を胸元に構えた警察局の機動隊員が鋭い視線を走らせている。門柱の掲示板には、本来ならサークル勧誘の華やかなチラシが貼られるはずの場所に「防空避難訓練の実施について」「空襲避難マニュアル：大安区指定避難所一覧」といった不吉な赤い太字のポスターが目立つ場所に貼られていた。
正門から図書館へと一直線に続く有名な椰子並木道。かつては学生たちが自転車で爽快に走り抜けていたその道も、今は至る所に政治的なスローガンが書かれた無骨なベニヤ板の立て看板が並び、美しい景観を無残に切り裂いている。
「戦争になれば、この台北キャンパスも戦場になる。それでもあなたは戦うのか？」
「大陸の国力は台湾の60倍。本当に『現状維持』などできると思うのか？」
そんな問いかけが、通り過ぎる学生たちの背中に冷たく突き刺さる。SNSで拡散されているという「中国軍が3日で台北を制圧する」といった内容のフェイク動画の影響だろうか。すれ違う学生たちの会話からは、株価の暴落や徴兵期間の延長に対する不満、そして「戦争になったらアメリカの親戚を頼ろうか」といった、生存への不安ばかりが漏れ聞こえてきた。
「……融解、している」
見えない悪意が、人々の日常を、信頼を、そして国家の枠組みそのものを、内側からじわじわと溶かし始めている。留学生活の第一歩となるはずのこの場所で祐希が感じたのは、底の見えない沼に足を踏み入れてしまったような、拭い去ることのできない戦慄だった。
喧騒を逃れるように辿り着いた留学生寮のロビーは節電のために照明が間引かれ、薄暗い。冷房の効きが悪いラウンジのソファには、新学期の手続きを待つ留学生や台湾人学生が数人、重苦しい沈黙の中でスマートフォンを弄んでいた。
受付に到着し、重いスーツケースを置いた祐希は額に浮かんだ脂汗を拭った。
「桜木祐希さんですね。台湾へようこそ……。しかし、大変な時期に来てしまいましたね」
受付の事務員の女性は、寝不足なのか目の下に深い隈を刻んでいた。彼女は同情と諦めが混じり合ったような力ない微笑を浮かべて、使い古された真鍮の鍵を差し出した。
その時だった。
ラウンジの壁に設置された大型マルチモニターから、耳を刺すようなニュース速報の甲高い電子音が響き渡った。居合わせた学生たちが一斉に顔を上げ、モニターを凝視する。
映し出されたのはワシントンD・C、ホワイトハウスのプレスカンファレンスルームだ。演壇に立っていたのは、不動産王上がりの粗野な前大統領の遺産を継承しつつ、独自の孤立主義で同盟国を揺さぶり続けるロナルド・ポーカー米大統領だった。
「剥きたてのゆで卵」と揶揄されるその姿が大写しになる。頭頂部から側頭部にかけて綺麗に剃り上げられた頭部は照明を浴びて白く光り、丸々とした輪郭の下半分には申し訳程度に刈り込まれた赤茶色の顎髭がぐるりと張り付き、青白い双眸がぎょろりと落ち着きなく動いていた。
『……私は繰り返し述べてきた。オハイオやミシガンの善良な労働者の血税を、地球の裏側の泥沼に注ぎ込む正当な理由はどこにも存在しない、とね。アメリカ第1主義の核心とは、米国の労働階級の若者を、他国の身勝手な領土紛争で無駄死にさせないことだ』
乱暴に手振りを交えながら、ポーカーは吐き捨てるように続けた。
『日本や台湾の連中は、自前の防衛努力を怠ったまま、いつまでも米国の抑止力という名のフリーライドを貪り続けられると思い込んでいるようだ。自分たちの面倒すら見られない国家のために、なぜ海兵隊の若者が命を賭けねばならないのか？ 我々は中国との間で、何の利益も生まない第3次世界大戦を始める気など毛頭ない。中国がラストベルトの労働者が作った工業製品を正当な価格で大量に買い、公正な取引に応じるのであれば、かの国と戦争をするなどという選択肢は、極めて非合理で愚かしい思い上がりに過ぎないのだ』
大統領は記者席から一斉に挙がった質問の手を見下ろすと、何の未練もないといった様子で背を向け、早足で壇上を立ち去った。
ラウンジは水を打ったような静寂に包まれた。
数秒の凍りついた沈黙の後、ソファに座っていた現地の男子学生が、耐えきれなくなったように立ち上がって叫んだ。
「冗談じゃない！ こんなことをアメリカ大統領が言ったら、どうぞ台湾を侵略してください、アメリカは何もしませんから、と共産党にゴーサインを出したようなものじゃないか！」
怒りと絶望の入り混じった叫びが、薄暗いラウンジにむなしく反響した。周囲の学生たちは誰も反論できず、青ざめた顔でモニターの暗転を見つめている。
祐希は重い指先で部屋の鍵を握りしめながら、ロビーの曇った窓ガラス越しに、夕焼けに赤く染まり始めた台北の空を見上げた。その色は、南国の美しさというより、これから始まる破滅の序曲を告げる血の色に近いように思えてならなかった。遠く、台北101の尖塔が、燃え落ちる街の墓標のように黒く沈んでいくのが見えた。
