203Y年2月4日 台北
203Y年2月4日
中華民国／台湾・台北市松山区 台北松山空港
台北市街地の中心に位置し、背後に基隆河を抱く松山空港は阿鼻叫喚の渦に包まれていた。ここ数か月の不穏な情勢で、確かに台湾への入国者は減少し、出国者は増加する傾向にあったものの、何十年も大陸からの恫喝を経験してきた台湾社会には「いつものこけおどしだろう」という根強い慣れと麻痺があり、多くの一般住民や留学生、ビジネスマンは普段どおりの生活を続けていた。その結果、台湾島内にはいまだ数十万人規模の在留外国人が取り残されていたのである。
中国外交部報道官が「台湾省全域の閉鎖」を宣言してからわずか10分足らず。ターミナルビルの出発ロビーを埋め尽くしていた帰省客や観光客の波は、絶望と怒りを孕んだ巨大な塊となって、すでに閉鎖されたチェックインカウンターの自動ドアへと押し寄せている。
「なぜ飛べないんだ！ 俺たちは正規のチケットを持っているんだぞ！」
「子供がいるんです！ このままここに閉じ込めるつもりか！」
多言語の怒号が吹き抜けの天井に反響し、顔面蒼白の空港職員たちは、防弾ベストを着用しポリカーボネート製の盾を構えた憲兵と警察官の後ろで謝罪を繰り返すことしかできない。電光掲示板の「出発（DEPARTURES）」欄は一斉に赤く「欠航（CANCELLED）」の文字で埋め尽くされていった。ソウル、ニューヨーク、シンガポール、そして東京……といった文字が1つ、また1つとエラーコードへと塗り替えられていく。
その混乱のさなか、1本の滑走路の端では、1機の旅客機が文字通り「最後の脱出」を試みようとしていた。日本の大手民間航空会社のボーイング787、羽田行きのJL8XX便である。
機内は搭乗を終えた日本人客たちの安堵と、外の異常な風景に対する不安が入り混じった重苦しい沈黙に支配されていた。
「……当機はこれより離陸いたします。皆様、シートベルトを今一度ご確認ください」
機長の放送はプロとしての冷静さを保とうとしていたが、その声は震えていた。管制塔からは「自己責任による離陸（Departure at your own risk）」という平時ではあり得ない指示が下されていた。滑走路の脇には、スクランブル待機についていた台湾空軍のF-16Vが翼下に実弾の空対空ミサイルを吊り下げて沈黙を守っている。そのコックピットからパイロットが見つめる先には、もはや平時の空は存在しなかった。
2基の巨大なエンジンが咆哮を上げ、機体は雨に濡れた滑走路を蹴った。タイヤが巻き上げる水飛沫が霧となって機体を包み込む。JL8XX便は急角度で上昇を開始した。
窓の外、眼下には台北の街並みが遠ざかっていく。その中心に聳える台北101の尖塔が、厚い雲の切れ間から一瞬だけ姿を現した。北側には霧に煙る陽明山の緑が静まり返っている。
機体が雲を突き抜け、午後の陽光が差し込んだ瞬間、乗客の多くはシートに背中を預けた。
高度1万フィート。
機体は台北の北端、陽明山の主峰を越え、冬の東シナ海の上空へと達した。ここから北へ向け、台湾の領空ラインである沿岸12海里（約22キロメートル）を越えれば、国際空域へと抜けるはずだった。
その時、コックピットの機長は、気象レーダーの雨雲とは別の輝点を捉えた。空中衝突防止装置の画面上に、速度を上げて接近してくる2つの影が映し出される。
「……来たか」
副操縦士が乾いた声で呟いた。雲を割って姿を現したのは、マットグレーの低視認塗装を施された中国人民解放軍空軍の戦闘機、殲《J》-16の編隊だ。
彼らは民間機の数十メートル横という至近距離まで肉薄した。窓の外に現れた軍用機の影に、機内の乗客たちが悲鳴を上げる。翼の下には白く光る空対空ミサイルが並んでいた。
緊急用の国際無線周波数から英語の警告が響き渡った。
『Attention, aircraft at position north of Taipei. This is China Air Force. You are crossing the Quarantine Line without authorization. Turn back immediately to Taipei Songshan Airport.（台北北方の航空機に告ぐ。こちらは中国空軍である。貴機は検疫線を無許可で通過しようとしている。直ちに台北松山空港に戻りなさい）』
「This is JL8XX. We are a commercial flight bound for Tokyo Haneda Airport along filed international airways. Request clear of our path immediately.（こちらJL8XX便。我々は国際航空路に従い、東京羽田空港へ向かう民間機である。進路を妨害しないでいただきたい）」
その時、先頭のJ-16が旅客機の機首のすぐ前方で急旋回し、後方乱気流を浴びせかけた。
「うわっ！」
「きゃああっ！」
旅客機の機体が上下に揺さぶられる。客室では荷物棚から鞄が飛び出し、悲鳴が渦巻いた。
続いてもう1機のJ-16が旅客機の側面に並び、コックピットの機長を促すように主翼を小刻みに振った。パイロットのバイザーがこちらを向いている。
『Repeat. Turn back immediately, or you will be intercepted as a biological threat. You have ten seconds to comply.（繰り返す。直ちに引き返せ。さもなくば、貴機は生物学的脅威と見なされ、迎撃される。10秒以内に指示に従え）』
J-16の機首が、旅客機のエンジン付近へと近づく。
「……こちらJL8XX。指示に従い、台北へ戻る」
機長は操縦桿を倒した。
機体は東シナ海の水平線を斜めに見ながら旋回を開始した。窓の外では、J-16が旅客機の背後に張り付いたまま離れようとしない。
日本への路は閉ざされた。
この時、台北や桃園方面の離着陸を塞げる台湾北部空域、台中市沖など海峡側の西部空域、そして高雄や台南を扼する南部空域では、大陸各地の航空基地からひっきりなしに交代発進し、あるいはY-20空中給油機の支援を受けた中国人民解放軍空軍のJ-10、J-16、そしてステルス戦闘機J-20の複数の編隊が、台湾領空からわずか外側の区域で旋回しながら空中警戒待機を継続していた。さらに花蓮沖の東部空域、つまり太平洋上空では、海軍空母機動部隊から発進した艦載機J-15の編隊が旋回を続け、島を全周囲から締め上げていた。
JL8XX便が直面した事態を受け、中華民国交通部民用航空局は、島内すべての空港に対して民間航空機の離陸禁止を通達した。
同時に、中華民国空軍は直ちに迎撃態勢に入った。新竹基地のミラージュ2000や嘉義、花蓮基地のF-16Vといった戦闘機部隊が各地の滑走路から次々と緊急発進し、領空境界線へ急行した。「直ちに台湾領空周辺から退去せよ」と無線警告を発する台湾機に対し、中国戦闘機は即座に機首を向け、火器管制レーダーを照射して対抗する。空域の各所で断続的に警報音が鳴り響き、誰か1人が引き金を引けば即座に大規模空中戦が始まりかねない危険な対峙が続いた。
さらに、中国空軍のH-6K「戦神」爆撃機が、長大なCJ-20巡航ミサイルを翼下に吊り下げ、台湾空軍の主要基地沖合へ波状的に接近して威嚇を重ねつつ、海面を航行する船舶の動きを上空から監視していた。
燃料消費や機体整備の負担を考慮すれば、数日後には戦闘機による常時CAPの機数はある程度絞られると予想されたが、周辺海域には配置された中国海軍の防空駆逐艦が備える高性能対空レーダーと艦対空ミサイルも忘れてはならない。民間航空機が台湾領空へ出入りすることは不可能であり、軍用航空機がそうしようとすれば、中国人民解放軍との正面衝突を覚悟せねばならなかった。
航空機追跡サイト「フライトレーダー24」の画面上でも、異様な光景が展開されていた。ロサンゼルスから、サンフランシスコから、そしてチャンギ、成田、羽田や仁川から、台北や高雄その他台湾領土内の空港へ向かっていた100機以上の民間航空機が、不自然な曲線を描いて引き返し始めたのだ。
台北桃園国際空港への着陸を目前にしていた航空機たちは、行き場を失ったように空を彷徨った。
「燃料が足りない！ 高雄へ向かわせてくれ！」
「許可できない。高雄も閉鎖区域内だ。沖縄、あるいはマニラへ向かえ」
台北飛行情報区、福岡飛行情報区の航空交通管制施設には台湾へ入れなくなった航空機からの緊急着陸要請が殺到し、パンク状態に陥っていた。
与那国島の海域に「琉球共和国」を名乗る勢力が展開した対空ミサイルの懸念もあり、航空機は台湾東方を大きく迂回することを余儀なくされ、燃料不足を訴える機体が続出している。
台北の街を見下ろす陽明山の麓。
国立台湾大学のキャンパスから空を見上げていた桜木祐希は、再び低空を通過していく旅客機のエンジン音を聞いた。
しかしその音は上昇していく力強さを失い、重苦しい響きを伴って台北の街へと沈んでいった。
「……落ちなかった。でも、戻ってきちゃった」
隣でスマートフォンを握りしめていた雨婷が、震える声で言った。彼女の画面には、松山空港へ引き返してくる旅客機のライブ映像が映し出されていた。
逃げ場を失った2月の台北に、冷たい雨が降り続いていた。
