ルシード・ストレイ ―電脳楽園の解体者―

第2章 電脳オーバーライド

第6話 体温のない男

　最初の一発は、俺が動くより早かった。

「――左へ！」

　葵の声より早く、視界の左半分が緑に光った。 　蹴る。床を転がる。その後を、重機関砲の弾が、床板ごと砕きながら追いかけてくる。 　耳が潰れそうな轟音。打ち抜かれたサーバーラックから、火花が滝みたいに噴き出す。

「二秒後、射線が右へ振れるわ。――その瞬間、一気に詰めて！」

　詰める。 　――はずだった。

　うなじで、ケーブルが張り詰める。 　五メートル。これ以上、前に出られない。

　ガルドは、部屋の奥から一歩も動いていなかった。 　赤い光点が、俺のうなじから伸びる一本の線を、そしてその先にいる葵を、ゆっくりと辿った。

「……なるほど。その紐が、お前たちの強さの種か」

　肩の砲口が、わずかに向きを変える。 　俺じゃない。入口の壁際。銀色の髪。

「――やめろぉぉ！」

　考えるより先に、俺は後ろへ跳んでいた。 　葵の前に立ちふさがる。弾が、頬を掠める。左の脇腹を、焼けた火箸みたいなものがえぐっていく。

「――っあ、ああっ……！」

　背後で、葵が体を折り曲げた。 　俺の脇腹と同じ場所を、両手で押さえている。唇が、血の気を失っていた。

　――ダメだ。 　このままじゃ、俺が撃たれるたびに、こいつも一緒に撃たれる。 　そしてこの部屋では、俺は五メートルより前には出られない。

　俺は、右手をうなじへやった。

「……蓮？　何を、しているの」 「悪い。ちょっと、一人で行ってくる」 「――だめ、切ったら、あなたは何も見えなく――」

　カチリ。

　世界から、線が消えた。

◇

　静かだった。

　青い線も、赤い円も、緑の矢印もない。 　十七年間ずっとそうだった、俺だけの、何もない世界。 　たった数時間、あっちの世界を見ただけなのに、少しだけ、寂しいと思った。

　だが。

　――砂と、鉄と、火薬の匂い。

　肌が、粟立っていた。 　射線の向きが、わかる。見えているわけじゃない。砲口が動く前の、重心のわずかなずれ。関節の駆動音の、音程の変化。そういうものが、体のどこか知らない場所で、勝手に「意味」になっていく。

　――身を低く。射線の内側へ。重い機関砲は、懐の内側には向けられない。

　誰の声だ。 　俺の声じゃない。でも、俺の頭の中で、俺の声よりもずっと落ち着いた低い声が、そう言っている。

　走った。 　弾が床を削る。その半歩前を、俺の足が選んでいく。サーバーラックの影を伝い、天井の配管に飛びつき、振り子のように体を投げ出す。

　着地。 　巨体の、真正面。一メートル。

「――ほう」

　バイザーの奥の光点が、初めて、細くなった。

「その動き。学園の小僧のものではないな。――戦場を知っている者の、動きだ」 「知らねえよ、そんなもん」

　拳を、胸の赤い光へ叩き込む。

　――届かなかった。

　巨大な手のひらが、俺の拳を、丸ごと包み込んでいた。 　金属の指が、ゆっくりと閉じていく。 　拳の骨が、ぎしぎしと、内側へ押し潰されていく。

「――ぐ、ああああっ！」 「痛いか。美しいな、その声は」

　ガルドの声には、嘘のない羨望が溶けていた。

「痛みは、生きている証だ。俺には、もうそれがない。――笑うがいい。肉体を失った亡霊だからこそ……血の温もりを渇望するのだ！」

　もう一方の巨大な拳が、俺の脇腹を打ち抜いた。

　体が、宙を舞う。 　サーバーラックに背中から叩きつけられ、そのまま床に崩れ落ちる。 　口の中に、鉄の味が溢れた。息を吸うと、右の胸の奥で、何かがぎしりと鳴った。やった。肋骨だ。一本か、二本か。

　――まだだ。 　痛い。めちゃくちゃ痛い。 　だから、まだだ。

◇

「――蓮！　聞こえる！？」

　葵の声だ。 　線じゃない。耳から、叫ぶような肉声が届く。

　顔を上げる。 　入口の壁際で、葵が、切れたケーブルの端子を、壁の細い穴に差し込んでいた。 　サーバールームの、旧式の整備用ポート。この部屋にも、有線の口は残っていたんだ。 　彼女の瞳が、青い光を溶かしたみたいに燃えている。鼻からも、耳からも、細い血が伝っていた。

「その男の通信を、追ったわ。――そいつの体には、中身がない！」

　中身が、ない。

「その義体は、遠隔操作よ。どこかもっと遠くから、思考だけが送られてきている。受信器は胸の中央、あの赤いコアだけ！　それを壊せば、その体はただの鉄の塊になるわ！」

　巨体が、ゆっくりと、葵のほうを振り向いた。

「……聡い娘だ。だが、それがわかって、どうする」

　重機関砲が、葵へ向く。

　俺は、もう立ち上がっていた。 　肋骨が悔鳴を上げる。右の拳は、もう半分握れていない。口の中は血の味しかしない。 　それでも、足は、まだ床を蹴れた。

「――おい。何、余所見てんだよ」

　巨体が、振り返る。 　右の拳が、真上から振り下ろされる。

　――避けない。

　左腕で、受けた。

　骨が、鳴った。 　前腕から肩まで、白い稲妻が走る。膝が床にめり込む。それでも、俺はその巨大な拳を、右手で、下から抓んだ。

「――な、に……？」 「痛えよ。死ぬほど痛え。――だから、動けんだよ！」

　掴んだ腕を足場にして、跳ぶ。 　赤錆色の肩を蹴る。巨体の胸元へ、頭から飛び込む。

　右の拳はもう握れない。 　だから、左を使う。砕けかけた左腕に、残った力を全部込めて。 　葵のハンカチが、血を吸って、真っ赤に染まっていた。

「――うおおおおおおおっ！！」

　拳が、赤いコアを打ち抜いた。

　硬い。冷たい。そして――脆い。 　細かな亀裂が、コアの表面を一瞬で覆い尽くし、内側から、光が溢れ出した。

　ぱきん。

　音は、たったそれだけだった。

◇

　巨体が、膝から崩れ落ちた。 　俺はその胸から転げ落ちて、床に仰向けになった。 　天井が、ぐるぐる回っている。息をするたびに、胸で砂利が軋むような音がする。

　プシュッ、と、空気の抜ける音。 　巨体のヘルメットが、ゆっくりと左右に割れて開いた。

　中には、何もなかった。

　顔も、頭も、脳もない。 　あるのは、空洞の内側に絡み合う無数の配線と、その奥で弱々しく明滅する、小さなスピーカーだけだった。

「……見られた、か」

　ノイズ混じりの声が、そのスピーカーから漏れた。 　さっきまでの地鳴りのような声じゃない。ずっと小さくて、ずっと疋れた、ただの男の声。

「俺の肉体はな、もう、十年も前になくなった。地上の戦場で焦げて、動かなくなった俺を、この都市は『救って』くれた。――電脳アセンション、だ。知っているな」

　知っている。 　病気や年寄りが、苦しい体を捨てて、永遠の楽園へ旅立つ。授業でも、ニュースでも、耳にタコができるほど聞いた。

「楽園など、なかったよ」

　スピーカーが、弱く笑った。

「あるのは、一条の光も届かぬ、計算の底だ。俺たちは並べられ、繋がれ、この都市を浮かべるための演算に使われる。肉体は解体されて、部品になる。――俺はたまたま、一筋の隙間から、意識だけが漏れ出た。それが、この亡霊だ」

　入口の方で、葵が息を呑む音がした。

「……そんな記録は、どこにも――」 「あるものか。記録を作るのは、お前たちの側だ」

　光が、弱々しく瞬く。

「……小僧。一つだけ、教えてやる」 「……」 「この都市の美しさは、無数の死体の上の、まぼろしだ。――学園の地下に、『第零処理セクター』という場所がある。信じられなければ、自分の目で確かめろ」

　それから、少しだけ、声が低くなった。

「……だが、気をつけろ。俺がここまで来られたのも、本当に俺の力だったのか……今となっては、わからん。俺もまた、誰かの指の上で踊っていただけかもしれん」

　俺は、床に転がったまま、その空っぽの装甲を見上げた。

「……なあ。下の階にいた奴。あんたに、体温を思い出させてもらったって言ってたぞ」 「……そうか。――皆、生きているか」 「ああ。一人も殺してねえ」 「……そうか」

　スピーカーが、もう一度だけ瞬いた。

「……小僧。お前の拳は、温かかったぞ」

　光が、消えた。 　空っぽの鉄の塊は、もう、ぴくりとも動かなかった。

◇

　葵が、床を這ってきた。 　立ち上がる力も残っていないらしい。それでも、俺の横まで、一生懸命に。

「……中枢の制御権、取り戻したわ。全校生徒のルシード端末、侵食を解除。――凛も、もうすぐ目を覚ますわ」 「……そっか。よかったな」 「よくないわ。あなた、肋骨が二本と、左の前腕にヒビが――」

　そこまで言って、葵は口をつぐんだ。 　それから、俺の胸に、そっと額を押しつけた。

「……切らないでって、言ったのに」 「……悪い」 「絶対に、許さないわ。――だから、生きていなさい。許さないままでいさせないで」

　胸の上で、細い肩が小刻みに震えていた。 　俺は、まだ少し動く右手で、その銀色の頭を、一度だけ、下手くそに撫でた。 　葵は何も言わなかった。振り払いもしなかった。

　――その時。 　入口の扉が、外から強引に押し開けられた。

「――管理行政局です。そのまま、動かないように」

　黒い戦闘服の一団が、音もなく部屋になだれ込んでくる。 　その先頭を、一人の女が歩いていた。

　黒いスーツ。後ろで一つにまとめた、黒い髪。二十代の後半くらいだろうか。右手には、もう銃を握っている。 　その顔には、表情というものが、まるでなかった。葵の「氷」とは、また違う。初めから、温度という概念を持たないような、鉄の顔。

「管理行政局統括特務官、九条冴子です。――白銀生徒会長、ご苦労様でした。この後の処理は、当局が引き継ぎます」

　九条は、空っぽの鉄の塊に一瞥をくれた。

「テロ組織首魁の義体を回収。通信記録は全て押収し、第三級機密として処理。――生徒会長。この男が何を口にしたにせよ、それはテロリストの戯言です。忘れるように」

　葵の肩が、びくりと強ばった。 　何か言い返そうとして――彼女は、口を閉じた。

　九条の目が、ゆっくりと、床の俺に落ちる。

「……そちらが、神代蓮ですね」

　その瞬間だけ。 　鉄の顔に、ひびが入った気がした。

　理由はわからない。 　ただ、その目が、俺の顔の上を、何かを探すように、ほんの一瞬だけ彷徨った。 　そして、それを自分で叱るように、すぐにそらされた。

「……医療班、担架を。彼は当局の医療施設で保護します」

　視界が、だんだん暗くなっていく。 　肋骨の痛みが、遠い。葵が何か叫んでいる。俺の名前を、何度も。

　暗くなる直前。 　頬に、ひんやりとした指が触れた。葵の指じゃない。もう少し大人の、もう少し硬い指だ。

「……また、そんな無茶をして」

　それは、まるで俺じゃない誰かに向けたような、小さな、小さな囁きだった。

　そして――もう一つ。 　扉の方から、聞き覚えのある声がした気がした。

「……間に合ったか、蓮」

　確かめようとして、そこで、俺の意識は途切れた。

（第2章　完）