第5話 三十二層の外壁
地下連絡通路の出口から見上げた中央タワーは、まるで空に突き刺さった白い針だった。
地上三十二層。外壁は一面の白いセラミックパネルで、いつもならその表面を、学園の校章や時間割のホログラムが流れている。 今は、赤だ。 警告色の光が、心臓の鼓動みたいなリズムで、塔全体を明滅させていた。
「……正面ゲートに、自動迎撃砲台が十二基」
背中の葵が、耳元で囁いた。 同時に、俺の視界に赤い円が十二個、ぱっと浮かぶ。砲台の位置。射程。旋回速度。それを「読む」前に、もう頭が理解している。 何度体験しても、奇妙な感覚だった。
「突破は不可能よ。他の入口も全て封鎖されているわ」 「じゃあ、どこから入る」 「……一つだけ、砲台の死角があるわ」
視界に、青い線が一本引かれた。 地面から――まっすぐ上へ。タワーの外壁を、五層、十層、十五層と、よじ登るように。
「……外壁の整備用の突起を伝えば、十八層の換気口まで、砲台の索敵範囲に入らずに登れる。理論上は」 「ここ、高度一万メートルだよな」 「ええ。落ちたら、地上まで約四十五秒よ」 「やけに具体的だな」 「……計算してしまったのよ。仕方ないでしょう」
背中の重みが、わずかに強ばった。 うなじのケーブルから、冷たい「ノイズ」が流れてくる。怖い、という感情を、そのまま凍らせたような感触。
「……葵」 「何よ」 「ちゃんと掴まってろ。俺は落とさねえ」 「……予測できない人の「落とさない」を、どう信じろというのよ」
文句とは裏腹に、俺の首に回された細い腕が、ぎゅっと力を込めた。
◇
風が、耳を切り裂く。
五層。指先を掛ける突起は、五センチもない。それが、視界の中で青く光って、次の一手を教えてくれる。 右手。左足。左手。体を振って、二メートル上の突起へ飛ぶ。 指が掛かる。全体重と、葵の重みが、二本の指に乗る。筋が千切れそうに軋む。
「……っ、いた……」
背中で、葵が息を詰めた。 俺の指の痛みが、リンクを通して流れているらしい。
「……悪い。切れねえのか、それ」 「痛覚の共有を切断すると、あなたの筋肉の状態が読めなくなるわ。そうしたら、次の一手を正確には示せない」 「……」 「だから、このままでいいのよ。――次、右上。一メートル半」
十層。 強い横風が、塔の表面を舐める。 体が壁から剥がされそうになる。葵の髪が、俺の顔の横で銀色の旗みたいに暴れる。
「風速、上昇。三秒後に最大。――体を壁につけて、動かないで」
言われた通りに、外壁に頬を押し付ける。 冷たい。セラミックの冷たさが、頬の骨まで染みる。 その分、背中に押し付けられた葵の体の、わずかな温度が、やけにはっきり感じられた。
風が、通り過ぎる。
「……今よ。行って」 「おう」 「それと蓮。――左手の位置を、三センチ下げなさい」 「あ？ 掴む位置、ずれてたか？」 「突起の話じゃないわ。あなたが私を支えている、左手の話よ」
……。 俺は黙って、太ももの裏に回していた左手を、三センチ下げた。 ケーブル越しに、ものすごく熱い「ノイズ」が流れ込んできたが、聞かなかったことにした。
十五層。 頭上で、何かが旋回する音がした。
「――巡回ドローン！ 予定にない経路よ、二機」
視界が、赤に染まる。 外壁をゆっくりと回り込んでくる、小型の飛行ドローン。下部の銃口が、もうこちらを向いている。 両手は壁。足も壁。背中には葵。殴れる手が、ない。
「葵、何とかなるか！」 「……外壁なら、通信妨害の外よ。――二秒ちょうだい」
耳元で、息を吸う音。 ケーブルから、冷たくて速い光の川みたいなものが、俺を素通りして空へ飛んでいくのがわかった。
「――識別タグ、書き換え。敵味方判定、反転」
一機目の銃口が、くるりと向きを変えた。 そして、隣を飛んでいた二機目を、至近距離から撃ち抜いた。 爆発。破片が雲の上へ散る。一機目はそのまま、何事もなかったかのように、巡回経路へ戻っていった。
「……すげえな、お前」 「当然よ。適合率99.9%を何だと思っているの」
言いながら、背中の葵の腕が、さっきより弱く震えていた。 鼻血の匂いが、風に混じって、かすかにした。
◇
十八層の換気口から、タワーの内部に転がり込んだ。
白い廊下。エアコンの音。外の風が嘘みたいな静けさ。 俺は壁に背中を預けて、ようやく息を吐いた。腕も指も、自分のものじゃないみたいに痺れている。
「……休む暇はないわ。ここから三十一層まで、各層に防衛トラップがある」 「……了解。一個ずつ教えてくれ」
十九層。廊下の床一面に、網の目状の青い光線が張り巡らされていた。 レーザーグリッド。触れれば、鉄板も焦げる。 その網の目が、一秒ごとに形を変えている。
「……周期、解析完了。安全地帯を表示するわ。――三、二、一、今」
床の上に、緑の足跡が浮かぶ。 踏む。次の足跡。踏む。体をひねる。光線が、前髪を一本焼いていく。 踊っているみたいだと、ふと思った。葵が音楽を弾いて、俺がそれに合わせて足を運ぶ。
最後の一歩で、光線が右肩を掟めた。 焦げる音。制服と皮膚が、一緒に焼けた。
「――っぁ……！」
悲鳴を上げたのは、俺じゃなかった。 背中の葵が、俺の制服の肩を、ぎゅっと握りしめていた。
「……ごめんなさい。今のは、私の演算ミスよ」 「たいしたことねえよ」 「……たいしたこと、あるわ。今、私にも、全部伝わっているもの」
その声が、少しだけ湿っていた。 俺は、何も言えなかった。
◇
二十五層。 廊下の角を曲がった先に、人の気配があった。
「歩哨、三人。装甲なし。小銃を携帯。――左の男から、一、二、三の順よ」
視界に、三つの黄色い矢印。 角を飛び出す。
一人目の喉元を、手刀で打つ。二人目が銃を上げるより早く、その手首を外側へ捧じる。三人目の腹に膝。 三秒。誰も、引き金を引けなかった。
床に崩れた三人目のガスマスクが、はずみで外れた。
若い男だった。俺とそう変わらない。 けど、顔色は土のように悪かった。頬がこけて、目の下に黒い隈。唇が、変な色をしている。 男は、俺の膝で入った腹を押さえながら、濁った咳を一つした。 床に、赤黒いものが飛んだ。
「……おい」 「……触んな。今のは、お前のせいじゃねえよ」
男は、歯を食いしばって笑った。
「地上の空気だ。生まれてからずっと吸ってりゃ、こうなる。――お前ら、空気に値段があるって、知ってるか？」 「……」 「知らねえよな。こんな雲の上で、キレイなメシ食ってる連中にはよ」
背中の葵が、息を止めたのがわかった。 ケーブルから流れてくるノイズが、ざらざらと乱れている。
「……地上の旧市街は、都市計画に従って、段階的に浄化されているはずよ。公式の記録では――」 「公式の記録、ねぇ……」
男は、葵を見上げて、せせら笑うように口の端を歪めた。
「だったら、その公式の記録とやらで、俺の肺を浄化してみろよ。お嬢様」
葵は、何も答えなかった。 俺は、男の銃を取り上げて、窓の外へ放り捨てた。それから、男のベルトで、両手を配管に縛りつける。
「……殺さねえのかよ」 「俺たちは、人を取り戻しに来ただけだ」 「……はっ。甘ちゃんだな。――いいか、上には隊長がいる。俺たち地上の人間に、体温ってもんを思い出させてくれた人だ。お前らみたいなガキが、勝てる相手じゃねえよ」
体温。 その言葉が、小さな棘みたいに、俺の胸に引っかかった。
◇
三十一層からは、エレベーターシャフトを登った。 停止したケージの天井を開け、ワイヤーを伝って、最上階の扉の前へ。
扉の隙間から、青い光が漏れている。 そして、低い、低い、地鳴りのような駆動音。
「……蓮。この先の反応、ひとつだけよ」
葵の声が、静かだった。 視界に、一つだけ赤い円が浮かぶ。その円は、他のどの敵よりも、ずっと大きかった。
「……でも、おかしいの。この反応、体温がないわ」 「装甲のせいじゃねえのか」 「どんな装甲でも、中に人間がいれば、熱は漏れるわ。――これは、まるで……」
葵は、その先を言わなかった。 俺も、聞かなかった。
扉に、手をかける。 重い。ぐっと力を込めると、扉は空気の抜ける音を立てて、左右に開いた。
広い部屋だった。 壁一面に、サーバーラックが並んでいる。無数のランプが、青く、青く、明滅している。その光のせいで、部屋全体が水の底みたいに揺らいで見えた。
その中央に、それは立っていた。
三メートル近い巨体。 赤錆色の重装甲は、下の階で殴った装甲兵のものとは、まるで別物だった。関節一つ一つが、人の胴ほども太い。肩には、二門の重機関砲。胸の中央で、何かが、心臓みたいに赤く脈打っている。 そして、ヘルメットのバイザーの奥で、二つの光点が、ゆっくりとこちらを向いた。
天穹ホールの空いっぱいに映っていた、あの顔だ。
「――来たか。小僧」
声は、部屋の空気そのものを震わせるように重かった。
「下の連中を殺さずに来たらしいな。――甘い。だが、嫌いではない」
巨体が、一歩、前へ出た。 床が、床ごと沈むような音を立てた。
「我が名はガルド・バルザック。――生身の温もりを、俺に見せに来たのだろう」
俺は、背中の葵を、そっと部屋の入口の壁際に下ろした。 ケーブルは五メートル。この部屋で戦うには、短すぎる。
「……蓮」 「わかってる。切るなよ、線」
俺は、ハンカチの巻かれた拳を、ゆっくりと握り込んだ。 布の下で、傷が熱く脈打つ。
「ああ。見せてやるよ、いくらでも」
