ルシード・ストレイ ―電脳楽園の解体者―

第2章 電脳オーバーライド

第4話 有線接続

　ダクトの出口は、忘れられた部屋につながっていた。

　天井の低い、コンクリート打ちっ放しの室内。壁一面に、引き出しのついた金属の棚。床をのたくる太い配線。埃をかぶったブラウン管のモニター。 　空気が重い。油と錆と、古い紙の匂いがした。

「旧整備区画よ。ルシードの導入以前、この都市の設備は全部、有線で制御されていたの」

　葵は壁際のスイッチを探り当て、照明をつけた。白熱灯だ。チカチカと瞬いてから、橙色の光が部屋を满たす。 　学園のどこにもない色だった。青白くもないし、無機質でもない。少しだけ、温かい。

「……ここなら、しばらくは見つからないわ。リバースの攻撃は全てルシード網経由。この区画は、その網につながっていない」 「俺みたいな部屋だな」 「……そうね。あなたみたいに古くて、埃っぽいわ」

　一言多い。 　葵は崩れるようにパイプ椅子に腰を下ろした。そこでようやく、糸が切れたみたいに肩が落ちる。鼻血は止まっていたが、顔色は紙のように白い。

　俺は棚を漁って、引き出しの奥から未開封の水のボトルを見つけた。賞味期限は、二十年前。 　蓋を開けて匂いを嗅ぐ。大丈夫そうだ。自分で一口飲んでから、葵に差し出す。

「……あなたが口をつけたものを？」 「毒見だよ。生きてるから安全だ」 「……非衛生的だわ」

　文句を言いながら、葵は両手でボトルを受け取って、小さく喉を鳴らした。

◇

「状況を整理するわ」

　水を飲み終えた葵は、もういつもの顔に戻っていた。 　指先で空中をなぞる。俺には何も見えない。たぶん、彼女の視界には地図か何かが広がっている。

「中央タワーは学園の電脳中枢。地上三十二層。最上階のサーバールームを取り戻せば、全校生徒のルシード端末を侵食から解放できる」 「凛も、だな」 「……ええ」

　葵の指が、一瞬だけ止まる。すぐにまた動き出す。

「問題は二つ。一つ、タワー内部は通信妨害が強く、私の演算を外部に出せない。さっきみたいに、声で指示を出すしかないわ」 「さっきはそれでどうにかなっただろ」 「ホールの敵は、たかが学園の防衛ドローンよ。タワーには軍用の自動迎撃砲台と、リバースの本隊がいる。弾の速さは秒速千メートル。私が口を開いて、あなたの耳に届いて、脳が理解して、体が動く。その間に、あなたは三回死ぬわ」

　ぐうの音も出ない。

「二つ。――私は、走れない」

　その声は、俺を見ずに発せられた。

「私の身体は、演算に特化して調整されているの。筋力も、持久力も、平均値を大きく下回る。ホールからここまで這ってきただけで、膝がもう笑っているわ」

　言いながら、葵は自分の膝を、まるで他人の持ち物を見るように見下ろした。 　確かに、小刻みに震えていた。

「……調整って、何だよ。生まれつきじゃねえのか」 「白銀家の人間は、計画出生プログラムで生まれるの。最初から、そういう風に設計されている。――それだけのことよ」

　それだけのこと、という言い方が、姙に平らだった。 　自分のことを話しているのに、取扱説明書を読み上げているみたいに。

◇

　俺は、部屋を見回した。 　棚。配線。ブラウン管。そして――壁に掛かった、灰色のケーブルの束。

　先端に、小指ほどの細い金属端子がついている。反対側にも、同じもの。 　見覚えがあった。教科書で。それも、普通の生徒が絶対に開かないページで。

「……会長。じゃない、葵」 「何よ」 「これ、何かわかるか」

　葵が、訝しげにケーブルを見た。瞳の光が、わずかに強まる。検索している。

「……旧世代の神経直結インターフェース。ルシード以前の、医療・整備用の有線リンクよ。展示物でしか見たことがないわ。――なぜ、あなたがこれを？」 「補習だよ」

　俺は、ケーブルの端子にこびりついた埃を、制服の裾で拭った。

「適合率0%だと、情報技術科の実習が何もできねえんだ。無線は全部ルシード前提だからな。だから代わりに、俺だけ有線通信の歴史をやらされた。年金暮らしみたいな爺さん先生と、二人きりで一年間」 「……」 「で、その爺さんが言ってた。無線が届かない場所でも、線で繋げば届くって。――当たり前だろって笑ってたけどな」

　葵の瞳が、大きく見開かれた。 　演算している。それも、ものすごい速さで。

「……ルシード網を経由しない、物理的な直結。あなたの抗体はルシードのナノマシンを拒絶しているだけで、神経そのものが信号を通さないわけではない。だとしたら――」 「お前の予測を、声じゃなくて、直接俺の頭に流せる」 「……理論上は」

　葵はそこで言葉を切って、ちらりと俺を見た。

「ただし、前例がないわ。適合率0%の脳に、外部から信号を流した人間は、たぶんこの世界に一人もいない。何が起きるか、私にも予測できない」 「お前が予測できないのは、今日だけで三回目だな」 「……数えないで」

◇

　この都市の人間には、全員、うなじに米粒ほどの金属端子が埋まっている。 　生まれてすぐ、医療用に入れられるものらしい。今はルシードがあるから、誰も使わない。俺のも、十七年間ただそこにあるだけの飾りだった。

　俺はパイプ椅子に後ろ向きに座り、首を前に倒した。 　背後で、葵が立ち上がる気配がする。

「……髪を、どかして」 「こうか」 「もっとよ。――そう。動かないで」

　冷たい指先が、うなじに触れた。 　端子の位置を、そっと確かめるように。一度、二度。葵の指は、細くて、ためらいがちだった。

「……くすぐってえよ」 「黙りなさい。接続部の腐食を確認しているだけよ」 「さっきから三回は触ってるぞ」 「……数えないでって、言ったでしょう」

　背中越しでも、声が少し上ずっているのがわかった。

　カチリ、と、小さな音。 　うなじに、金属の冷たさが食い込む。 　もう一方の端子を、葵が自分のうなじに差し込む気配がした。

「……接続するわ。痛かったら、すぐに言いなさい」 「痛いのは慣れてる」 「そういう問題じゃないわ。――三、二、一」

　世界に、線が引かれた。

　最初は、そうとしか言いようがなかった。 　視界のあちこちに、細い青の線が走る。棚の輪郭。配線の経路。壁の向こうの配管。そして――天井の、ずっと上。一筋の太い光が、まっすぐ北へ伸びている。 　その先にあるのが、中央タワーだと、なぜかわかった。

　これが。 　これが、あいつらが毎日見ていた世界か。

「……蓮。見えている？」

　葵の声が、耳からじゃなく、頭の内側から響いた。 　いや、声じゃない。言葉になる前の、「意味」そのものが、届いてくる。

「……ああ。すげえな、これ」 「そう。よかった――」

　その瞬間だった。

◇

　白い部屋だった。

　広い。天井が高い。家具は何もない。窓もない。 　真ん中に、小さなテーブル。その上に、ロウソクを十五本立てた、白いケーキ。 　美しい字で「おたんじょうび、おめでとう」と書かれたプレート。 　座っているのは、ひとりだけ。

　誰も来ない。 　いつまで待っても、誰も来ない。

　奇妙だったのは、その光景が、どこか「写真の上から写真を貼った」ように崩れていたことだ。 　ケーキの縁。プレートの文字。そこだけ、ほんのわずかに、ずれている。 　まるで――元は別の誰かの記憶だったものを、無理やり形を合わせたみたいに。

　――そして、俺じゃない誰かは、まったく別の光景を見ていた。

　砂と、鉄と、火薬の匂い。 　破れた手袋からはみ出した、節くれた男の指が、ライフルの引き金に掛かっている。俺の指じゃない。もっと大きくて、もっと傷だらけの指。 　砲声の向こうから、女の声が、誰かの名前を呼んでいる。 　聞き取れない。でも、それは俺の名前じゃない。 　なのに、胸の奥が、引き裂かれるみたいに痛んだ。

◇

「――っは、あっ……！」

　気づくと、俺はパイプ椅子から転げ落ちていた。 　肩で息をする。全身、汗でびっしょりだ。うなじのケーブルが、張り詰めて床を叩いている。

　視界の端で、葵も床に手をついていた。 　右の手首を、左手で強く握っている。俺が怪我をしているのと、まったく同じ場所を。

「……痛い」

　小さな声だった。 　葵は、自分の無傷の手首を、信じられないものを見るように見つめていた。

「これが、あなたの……。私の痛覚は、ルシードで常にフィルターされているの。こんなに、生のままの痛みは、初めて――」

　そこまで言って、葵は顔を上げた。 　青い瞳が、まっすぐ俺を射抜く。

「……蓮。今、何か見た？」

　白い部屋。十五本のロウソク。誰も来ない誕生日。 　ずれた写真みたいな、あの光景。

「……いや。ちょっと、目が回っただけだ」

　嘘をついた理由は、自分でもよくわからなかった。 　ただ、あれは、俺が勝手に覛いていいものじゃない気がした。

「……そう」

　葵は、少しだけ間を置いてから、目をそらした。

「私もよ。――何も、見ていないわ」

　それが嘘だと、すぐにわかった。 　うなじのケーブルが、彼女の動揺を、ノイズみたいにそのまま俺へ伝えていたからだ。

　砂と鉄の匂い。俺のものじゃない、傷だらけの指。俺じゃない名前を呼ぶ、女の声。 　あれは――何だ。

◇

　ケーブルの長さは、五メートル。 　それ以上離れれば、端子が抜けてリンクが切れる。 　つまり俺たちは、この先ずっと、五メートル以内にいなければならない。

「……それで、私は走れないわけだけれど」 「ああ」 「……だから、その、何よ。その姿勢は」

　俺は、葵に背中を向けてしゃがみ込んでいた。

「乗れよ。お前が目で、俺が足だ」 「……絶対に、嫌」 「その予測、当たるといいな」

　結局、十二秒後。 　背中に、俺が思っていたよりずっと軽い重みが乗った。 　耳のすぐ後ろで、不機嫌そうな小さな息が聞こえる。

「……勘違いしないで。移動効率が最適なのが、たまたまこの姿勢だっただけよ」 「わかってるよ」 「……それと。このリンク、たぶん私の感情も少しだけ漏れるわ。――何か伝わっても、全部ノイズだから。無視しなさい」 「へいへい」

　うなじの端子から、じんわりと、温かい「ノイズ」が流れ込んでくる。 　照れ臭さと、少しの安心と、それから――ずっと底のほうに沈んだ、冷たくて大きな、空洞みたいな何か。

　俺は何も言わずに、立ち上がった。 　視界の先で、青い線がまっすぐ北を指している。

　地上三十二層。中央タワー。 　あそこに、凛を取り戻す方法がある。たぶん、消えた凪の行方も。 　そして、俺の頭の中で砂の匂いをさせている、あの知らない男のことも――。

「行くぞ、葵」 「……ええ。最短ルート、表示するわ」

　線で繋がった二人分の足音が、忘れられた部屋の外へ、響いていった。