第3話 適合率0%と99.9%
「……指図しないで」
葵は、俺が差し出した手を取らなかった。 床に指をつき、震える膝を無理やり伸ばして、自分の力だけで立ち上がる。手の甲で鼻血を拭う仕草まで、姿勢がいい。
「障壁の再展開には、あと十二秒かかるわ。それまでは――」 「それまでは？」 「……それまでは、あなたが盾になりなさい」
指図してんのはどっちだ。 言い返す暇はなかった。頭上の単眼が、一斉に赤く膨らんだ。
「右後方、三機。着弾まで0.8秒」
葵の声と同時に、体が動いた。 振り向きざまに、一機目を裏拳で弾く。二機目の節足を掟んで、三機目に叩きつける。金属同士がぶつかる、鍋を落としたような音。火花。焦げたオゾンの匂い。
「左、低い位置から二機。その後、真上」
蹴る。踏む。跳んで、天井から落ちてきた一機を空中で殴り落とす。 拳の皆が割れる。前腕の骨がぎしりと軋む。それでも、前よりずっと楽だった。 どこから来るかわかっていれば、後は殴るだけでいい。
――なんだ、これ。 葵の声は、俺の足より半拍早い。俺の足は、葵の予測が届かない半歩先へ飛んでいく。 噫み合ってはいない。けど、題度が合う。
「……あなた、今の動きは予測から外れていたわ」 「そっちのほうが早かっただろ」 「結果論よ。非論理的だわ」
言いながら、葵の口元が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。たぶん、気のせいだ。
◇
ドローンの残骸が、壇上に十三個。 残りの群れが、ふいに攻撃を止めて天井へ引いた。
代わりに、ひゅう、と風を切る音。 割れた天井から、三本のワイヤーが垂れ下がる。それを伝って、三つの影が降りてきた。
重い着地音。壇の床板が、苦しげにたわむ。 二メートル近い巨躯だった。全身を赤錆色の装甲に包み、関節から無機質な駆動音を漏らしている。ヘルメットのバイザーは、あのホログラムの顔と同じ色に光っていた。
サイバー装甲兵。 こいつらは、ドローンじゃない。中に人間が入っている。
「……報告にない個体がいるな」
真ん中の一体が、外部スピーカー越しに言った。ノイズ混じりの、しゃがれた男の声。 バイザーの奥で、何かを読み取るような光が走る。
「神代蓮、適合率0%。――はっ。欠陥品が一匹、罠にかからずに残っただけか」 「よく言われるよ」 「素手でドローンを潰したのは褒めてやる。だが、人間の脳には、もっと安い壊し方がある」
左腕の装甲が展開した。 筒状の発振器。その先端が、じりじりと紫に光り始める。
「――だめ、逃げなさい！ 神経干渉波よ！」
葵が叫んだ。初めて聞く、荒れた声だった。
「照射。出力最大」
紫の光が、俺の顔を正面から打った。 高周波のキーンという音が、ホールの静寂を引き裂く。壇の端で倒れていた凛の体が、余波だけでびくりと跳ねた。
――で、俺は。
眩しい。それだけだった。 頭の中は、何も変わらない。いつもの、俺だけの静けさ。
「……何だと？」
装甲兵の声が、初めて揺れた。 俺は一歩、踏み出した。紫の光を浴びたまま。
「出力不足か？ いや、波形は正常だ――受信側が、存在しないだと？」 「ああ。悪いな、それ。十七年間、ちゃんと繋がったことないんだわ」
二歩目。 床を蹴る。裂けた手首から、血が後ろへ飛沫く。
「電脳の神様だか知らねえが――」
三歩目で、懐に入った。 装甲兵が慣てて右腕を振り上げる。遅い。展開したばかりの発振器が、まだ左腕を重くしている。
「――俺の拳と体温まで、ハッキングできると思うなよ！」
バイザーの真ん中に、右の拳を叩き込んだ。
骨に響く。肩まで痺れる。 強化樹脂のバイザーが、蜘蛛の巣状に白く濁って――砕けた。 二メートルの巨躯が、ゆっくりと仰け反り、そのまま後ろへ倒れた。壇が揺れる。床板が一枚、折れる音がした。
「――なっ……！」
残りの二体が、一拍遅れて銃口を向ける。 実弾だ。さすがに、あれは殴る前に撃たれる。
――その時。 俺の背後で、涼やかな声がした。
「演算完了……そこをどきなさい。あなたたちの行動予測、0.003秒で終わってるわ」
頭上で、金属が軋んだ。 壇の真上に吊られた照明リグ――数トンはありそうな鉄骨の枠が、固定金具の外れる音と共に、まっすぐ二体の上へ落ちた。
轟音。粉塵。弾け飛ぶライトのガラス片。 それが収まった時、鉄骨の下からは、赤錆色の装甲の手足が、もがくようにはみ出しているだけだった。
振り向く。 葵が、壇の後方の制御パネルに指先を触れて立っていた。鼻血はまだ止まっていない。けど、その瞳は青一色に戻っていた。
「……障壁の再展開より、こちらのほうが効率的だと判断しただけよ」 「一歩間違えたら、俺も下敷きだったよな、今の」 「あなたが予測通りの位置にいたから、問題ないわ」
……いや、さっき「予測から外れてた」って言ってなかったか。
◇
「こちらよ。壇の裏に、管理用の整備ダクトがあるわ」
葵は歩き出して、すぐに足を止めた。 壇の端。倒れたまま動かない、栗色のボブの前で。
「……凛」
その声は、さっきまでの演算の独り言とは、まるで違う響きをしていた。 葵は膝をついて、凛の頬に触れる。赤く光る瞳は、何も映していない。
「連れていくわ。あなた、運びなさい」 「……会長。あいつらの狙いは、お前だ。さっきそう言ってた」
葵の肩が、小さく弾んだ。
「動けない連中は、人質でもあるが、たぶん放っておかれる。けど、お前がここにいる限り、このホールは戦場のままだ」 「……」 「逃げるのが、いちばんこいつを守ることになる。――そういう計算は、お前のほうが得意だろ」
長い、一秒だった。 葵は凛の乱れた前髪を、そっと指で整えた。それから立ち上がって、一度も振り返らずに、壇の裏へ歩き出した。
「……必ず、迎えに来るわ」
誰に言ったのかは、聞かなかった。
後を追う前に、一度だけホールを振り返る。 千二百の赤い光。その最後列の、いちばん端。 俺の席と、その隣。
――凪の席が、空っぽになっていた。
「……は？」
どこにもいない。通路にも、座席の下にも。 千二百人が指一本動かせないこの場所で、あいつだけが、影も形もなく消えていた。
「神代蓮！ 何をしているの、早くしなさい！」
葵の声で、我に返る。 頭上で、引いていたドローンの群れが、再び赤い単眼をこちらへ向け始めていた。 俺は切り替えるように頭を振って、壇の裏へ飛び込んだ。
◇
整備ダクトの中は、狭くて、暗くて、生温かかった。 背後で、葵のハックで閉じた防火シャッターに、ドローンがぶつかる音が何度か響いて、やがて止んだ。
静寂。 聞こえるのは、二人分の荒い息だけ。
天井も壁も近い。中腰のまま並んで、肩が触れる。葵の肩は、俺が思っていたよりずっと小さくて、ずっと冷たかった。
「……手を出しなさい」 「あ？」 「血よ。さっきから、ずっと垂れているわ」
言い終わるより早く、葵は俺の手首を取っていた。 制服の胸元から、生徒会の紋章が入った白いハンカチを抜く。それを迷いなく、裂けた傷に巻きつけていく。
「おい、それ汚れるぞ」 「衛生基準が不明なのは、あなたの方でしょう」
強めに結ばれる。痛い。 だが、葵の指は、結び終えても、すぐには離れなかった。
「……熱いのね」 「何が」 「あなたの体温よ。こんなに熱いものだとは、知らなかった」
暗がりで、葵の瞳の青い光だけが、ぼんやりと浮かんでいる。 その光が、俺の手首と、俺の顔を、何度か行き来した。
「……データ上の平均体温との差異を、確認していただけよ」 「まだ何も言ってねえよ」
ぱっ、と手が離れた。 暗くてよく見えない。でも、青い光の縁のあたりが、うっすらと赤らんでいたような気がした。
「……勘違いしないで。今の状況で、あなたは私の生存確率を上げる最適な手段。それだけよ」 「上等だ。俺も、お前の目がなきゃ、どこから殴られるかわからねえ」
俺は、ハンカチの巻かれた右手を差し出した。 今度は、立ち上がるための手じゃない。
「組もうぜ、会長。お前が読んで、俺が殴る」
葵は、その手をじっと見つめた。 演算しているのか、迷っているのか。たぶん、本人にもわかっていない。
やがて、細くて冷たい指が、俺の指を握った。一瞬だけ。すぐに離す。
「……葵でいいわ」 「あ？」 「『会長』では、戦闘中の呼びかけとしては音節が多い。非効率よ。――それだけよ」
「あおい」も「かいちょう」も、三音じゃねえか。 とは、言わないでおいてやった。
「……じゃあ、俺も蓮でいい」 「そう。――蓮」
私が名前を付けました、みたいな無愛想な言い方だった。 なのに、不思議と、悪い気はしなかった。
◇
ダクトの奥の非常用スピーカーが、ノイズを吐いた。 葵がすばやく顔を上げる。その顔が、一瞬で「氷の令嬢」に戻る。
『――学園都市の諸君に告ぐ』
あの声だ。ホールの空を割って現れた、赤錆色の男。 今度は、俺の耳にも届く。このスピーカーは、電脳を通さない古い有線回線につながっているらしい。
『我が名はガルド・バルザック。学園中央タワーは、今この時をもって我々「リバース」が掌握した。空の楽園の心臓は、我々の手の中にある』
一拍。 それから、まるで俺たちの居場所を知っているかのように、声が低くなった。
『そして――罠から逃れた二匹の小鼠よ。特に、体温を持ったほうの小僧』
葵と、目が合った。
『反抗するなら、タワーまで来るがいい。――生身の温もりが、この冷たい楽園で何を救えるのか。俺に見せてみろ』
ブツッ、と通信が切れる。 暗闇に、二人分の息だけが残った。
「……蓮」 「ああ」 「私の演算では、二人だけで中央タワーを奪還できる確率は、約三パーセントよ」
俺は、ハンカチの巻かれた拳を握り込んだ。 じん、とそこが痛む。痛むたびに、自分がちゃんとここにいるとわかる。
「その計算、俺の分、ちゃんと入ってるか？」
葵は一瞬黙って――それから、初めて、小さく吹き出した。
「……入っていないわ。あなたは、どの式にも入らないもの」
暗いダクトの先に、小さな緑色の非常灯が、ぽつんと灯っている。 俺たちは、そこへ向かって這い出した。
適合率0%と、99.9%。 この都市でいちばん噫み合わない二人の、それが、始まりだった。
（第1章 完）
