第2話 楽園が止まった日
大講堂「天穹ホール」は、学園でいちばん空に近い場所だ。 ドーム状の天井は一面の透過パネルで、頭上には本物の成層圏が広がっている。紺色に近い、深い青。地上の人間は一生見ることのない色らしい。
全校生徒、千二百人。 扇形に並んだ座席を、青い光の点が埋め尽くしている。千二百人分の瞳。千二百人分のリング。上から見れば、たぶん小さな星雲みたいに見えるんだろう。 その中に、光らない点がひとつ。最後列の、いちばん端。俺だ。
「……ねみィ」
隣の席で、凪が山のようなあくびをした。
「集会ってさ、なんでわざわざ集まんのかね。電脳で配信すりゃ一秒で終わんのに」 「俺に配信が届かないからじゃねえの」 「うわ、自意識過剰。伝統だよ、伝統。対面で顔を合わせることで帰属意識を――って生徒会の資料に書いてあった」
壇上に、銀色の影が立った。 白銀葵。その斜め後ろに、資料のホログラムを抱えた橘凛が控えている。 葵が口を開くと、会場のざわめきがぴたりと止んだ。電脳経由で、静粛を促す信号でも流したのかもしれない。あるいは単に、全員があの女を怖がっているのか。
「生徒会長の白銀です。本日は、都市防衛プロトコルの改定に伴う避難手順を再確認します」
肉声だった。 マイクを通した、俺の耳にも届く声。たぶん、この場でそれを必要としているのは俺だけだ。 ……いや、考えすぎか。たまたまだろう。
「当学園の防衛は、三重の電脳結界と、百二十機の自律制御ドローンによって保障されています。外部からの侵入による被害確率は、理論上ゼロ」
理論上ゼロ。 その言葉を聞いた瞬間、うなじがまた、ちりっと焼けた。
昼に感じた、あの寒気。いや、あの時よりずっと強い。背骨の奥で、誰かが警鐘を滅茶苦茶に叩いている。 俺は思わず、天井を見上げた。
紺色の空に、一筋。 細い、細い、黒い線が走っていた。
「凪。上」 「んー？」
答えが返ってくるより早く、線が広がった。 いや、線じゃない。亀裂だ。透過パネルに映し出された空の映像が、ガラス細工みたいに細かく割れ、割れ目から、赤い文字列が滲み出してくる。
『――第一電脳結界、侵食。第二結界、帯域飽和。第三結界、プロトコル強制書き換えを検知』
合成音声が、感情のないトーンで実況する。 会場に、一拍遅れてざわめきが走った。
「……落ち着きなさい。訓練用のデモンストレーションよ」
壇上の葵が、平板な声で言った。 でも、その瞳の光が、小刻みに震えているのを、俺は見た。 あれはデモを知っている人間の目じゃない。今まさに、何かと戦っている目だ。
次の瞬間、天井の空が、弾けた。
◇
割れた空の向こうから、巨大な「顔」がこちらを見下ろしていた。
ホログラムだ。千二百人の頭上を覆い尽くすほどの、男の顔。 赤錆色の装甲ヘルメット。解像度の粗いノイズが、その輪郭をざらざらと削っている。バイザーの奥で、二つの光点が燠っていた。
『――諸君。空の上の家畜どもよ』
重い声だった。 スピーカーからではない。たぶん、周りの連中には脳に直接響いている。俺に聞こえるのは、その余波で振動する天井パネルの、くぐもった低い唱りだけだ。
『我々は「リバース」。生身の人類を取り戻す者だ。――今この瞬間より、諸君の脳は、我々の手の中にある』
千二百の青い光が、一斦に色を変えた。
赤。 血を垂らしたみたいな、濁った赤。
悲鳴が上がりかけて――途中で、切れた。 前の座席の女子が、口を開けたまま固まっている。立ち上がりかけた男子が、中腰の姿勢で静止している。千二百人が、まるで一時停止ボタンを押された動画みたいに、その場に縫い止められていた。
音が、消えた。 空調の低い唱りと、どこかで誰かの持ち物が床に落ちる、乾いた音だけが残った。
「……凪？」
隣を見る。 凪は、あくびの後のだらけた姿勢のまま、背もたれに沈んでいた。瞳は赤。ぴくりとも動かない。 肩を揺す。弾力のない、形状記憶合金みたいな手応え。体温はある。息もしている。ただ、そこに「中身」がない。
「おい、凪。凪！」
一瞬。 だらりと垂れた凪の指先が、わずかに、自分の意志で動いたように見えた。 いや、痙捣か。分からない。確かめている暇も、ない。
俺は、自分の体を見下ろした。 指が動く。膝が曲がる。心臓が、うるさいくらい胋骨を叩いている。 頭の中には、誰の声も入ってこない。いつも通りの、俺だけの静けさ。
――そうか。 こいつらの攻撃は、ルシードを通ってくる。 なら、通り道がどこにもない俺には、届かない。
立ち上がる。 千二百の赤い光の中で、立っている体は、俺ひとつだけだった。
◇
いや――もうひとり。
壇上。 崩れ落ちた凛の前に立ちはだかるようにして、白銀葵が、まだ立っていた。
その瞳だけが、赤くなっていない。 青と赤が、狂ったネオン管みたいに激しく明滅している。侵食されかけては、押し返している。その代償なのか、形のいい鼻から、一筋の血が伝っていた。
彼女の周りを、半透明の青い六角形が何重にも取り囲んでいる。 多重電脳障壁。教科書でしか見たことのない、空間演算の盾。
そして――。 割れた天井から、それは降ってきた。
球体だ。大人の頭ほどの大きさの、磨かれた銀色の球。腹から四本の節足を垂らし、中央で単眼のセンサーが赤く光っている。 十、二十――いや、もっとだ。虫の群れみたいに、天井の割れ目から溢れ出してくる。
この学園の「自律制御ドローン百二十機」。 さっき葵が誇らしげに言った数字が、そのままこちらに牙を向けていた。
『目標を確認。白銀家実子、白銀葵。学園電脳中枢への最上位アクセスキーとして、捕獲せよ』
ホログラムの顔が告げる。 ドローンの群れが、一斜に壇上へ急降下した。
節足の先端が、青い六角形に突き刺さる。 ガラスを爹で突くような、硬くて高い音。障壁の表面に、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。
「……障壁第一層、破棄。第二層へ再展開」
葵の唇が、小さく動いている。誰に聞かせるでもなく、自分を保つための演算の独り言みたいに。 割れた障壁の内側に、すぐさま新しい六角形が張り直される。だが、さっきより薄い。色も、淡い。 彼女の肩が、小刻みに震えていた。細い。こんなに細かったのか、こいつ。
「第二層、帯域飽和……第三層――」
崩れる。 理屈じゃなく、肌でわかった。あの盾は、もう三秒もたない。
俺は走り出していた。
通路は使わない。遅い。 座席の背もたれを踏み台にして、前へ。固まった生徒たちの頭上を、飛び石みたいに跨いでいく。靴底が樹脂の背もたれを蹴るたび、床がわずかに軽む。 不思議と、どこを踏めばいいかわかった。考えるより先に、足が勝手に次の足場を選んでいる。
最前列。 壇まで、あと五メートル。
パリン、と、最後の六角形が砂糖菓子みたいに砕け散った。 葵の膝が、かくんと折れる。 その白い首筋へ、一機のドローンが節足を伸ばした。
葵の瞳が、それを捉える。 恐怖も、絶望もない。ただ、解けない問題を前にしたような、空っぽの目。
――ふざけんな。
最後の座席を蹴って、俺は跳んだ。 壇の縁を飛び越え、葵とドローンの間に、右手を割り込ませる。
掴んだ。 銀色の球体を、そのまま素手で。
冷たい。磨かれた金属が、掌の体温を吸い取っていく。節足が暴れ、先端が俺の手首を裂く。熱い線が一本走る。 知ったことか。
指に、力を込める。
めき。 外殻が、内側へ沈む。 めき、めき、ばきん。 単眼の赤い光が、火花を散らして消えた。
指の間から、潰れた基板と、焼け焦げた配線の匂いがこぼれる。 そして、それに混じって、もうひとつ。鉄錆のような、生温かい匂い。
俺の血だった。 裂けた手首から一滴、白い壇上へ落ちて、丸く赤い染みを作る。 その床よりも、周りの千二百の光よりも、ずっと鮮やかな赤。
背後で、息を呑む気配がした。
「……あなた」
振り返る。 床に手をついた葵が、俺を見上げていた。 瞳の光が、また乱れている。昼休みに卵焼きを差し出した、あの時と同じように。
「……なぜ、動けるの？ あなたの行動は、どの予測にも――」 「予測とか知らねえよ」
俺は、潰れた鉄の塊を床に放り捨てた。 がらん、と、静まり返ったホールに、やけに生々しい音が響く。
頭上では、百を超える単眼が、一斉にこちらを向いていた。 天井いっぱいのホログラムの顔も。バイザーの奥の光点が、初めて、わずかに揺らいだ気がした。
裂けた手首が、じんじんと脈打つ。 痛い。ちゃんと痛い。 ――だから、まだやれる。
「立てるか、会長。――ここから先は、俺の番だ」
