第7話 公式の記録
目を開けると、天井が白かった。
学園のどこにでもある、青白い白。消毒液の匂い。一定のリズムで鳴る、電子音。 病室だ。
身を起こす。肋骨が、――痛まない。 左腕を上げる。――動く。ヒビが入っていたはずの前腕には、薄い経甲素材のサポーターが巻かれているだけだった。 右の拳も。手首の傷も。全部、もう塞がりかけている。
「……三日だよ」
ベッドの横から、声がした。
「医療用ナノマシンってのはすげえな。骨が三日でくっつくんだとよ。――よう、ヒーロー」
一条凪が、パイプ椅子を後ろ向きにして座っていた。 背もたれに顎を乗せて、いつものにやけ面。膝の上には、購買の紙袋。
「……凪」 「おう。見舞いだぞ、焼きそばパン。三日分。――いや、初日と二日目の分は俺が食ったから、実質一日分だな」 「……お前なあ」
紙袋が、布団の上に放り投げられる。 中の焼きそばパンは、ちゃんと今日の日付のシールが貼られていた。
「……お前、あの時どこにいた」 「あの時？」 「全校集会だよ。俺がホールを出る時、お前の席、空っぽだった。――それと、タワーで俺が倒れた時。お前の声がした気がする」
凪は、ぱちぱちと瞬きをした。 それから、ぶはっと吹き出した。
「いやいやいや。それ、夢だろ。俺な、あの後、気づいたらホールの通路に転がってたんだよ。たぶん、固まったまま席から転げ落ちたんじゃねえの？ たんこぶできてんだぜ、ほら」
凪は前髪をかき上げて、額を見せてきた。 確かに、小さな青あざがあった。
――通路には、誰もいなかった。 俺は確かに見た。通路も、座席の下も。
けど、それを口に出す前に、凪が、ふっと笑いを引っ込めた。
「……なあ、蓮」 「ん」 「お前さ。もう、あんまり無茶すんなよ」
その声は、いつもの凪の声だった。 軽い。少しだけ照れたような。俺が十七年間、ずっと聞いてきた声。
「お前が倒れたって聞いて、ちょっとだけ、びびったんだぜ。――ちょっとだけな」 「……おう」 「ま、生きてるならいいや。じゃあな。俺、午後から補習なんだわ」
凪は椅子から立ち上がり、手をひらひらと振って、病室を出ていった。 扉が閉じる音。
――凪が補習に引っかかったことは、一度もない。 適合率七十台。可もなく不可もない、いちばん目立たない数字。それは、補習にも引っかからない数字のはずだった。
俺は、布団の上の焼きそばパンを、しばらく見つめていた。
◇
「神代くんっ！ 起きたってほんと？！」
扉が勢いよく開いて、栗色のボブが飛び込んできた。 橘凛だ。その後ろに、ゆっくりと、銀色の影。
「よかったぁ……！ あのね、私、全然覚えてなくて、気づいたらホールで寝てて、でも葵ちゃんがいなくて、すっごく怖くて、そしたら葵ちゃんが、神代くんが助けてくれたって――」 「凛。呼吸が乱れているわ」 「だってぁ……！」
凛は俺のベッドの端をぶんぶんと揺らしてから、ふいに、両手を自分の膝に揃えて、深く頭を下げた。
「……葵ちゃんを助けてくれて、ありがとうございました」
ふざけた響きは、一つもなかった。 俺は、少しだけ言葉に詰まった。
「……いや。助けられたのは、俺のほうが多い」 「えへへ。そうなんだ。葵ちゃん、すごいでしょ？」
顔を上げた凛は、もういつもの笑顔に戻っていた。 その後ろで、葵が、少しだけ視線をそらした。
「……それでね、神代くん。ちょっと、言いにくいんだけど」
凛は自分のL-Gearを操作して、俺のベッドの上に小さなホログラムを投影した。 俺にも見えるように、わざわざ物理投影モードにしてくれている。こういうところが、この子のいいところだ。
管理行政局の公式発表だった。
『本件テロ事案は、管理行政局特務部隊の迅速な対応により鮎圧された。反体制組織「リバース」の実行犯は全員拘束。首魁ガルド・バルザックは特務部隊との交戦の末、死亡。なお、生徒会長・白銀葵は中枢制御の復旧に尽力した。』
それだけだった。 俺の名前は、どこにもなかった。
「……ひどいよね。神代くんがいちばん頑張ったのに。私、生徒会から抗議したんだけど、『適合率0%の生徒の関与は確認されていない』って、それしか返ってこなくて……」 「いいよ。別に、褒められたくてやったんじゃねえし」
本心だった。 引っかかったのは、そこじゃない。
――特務部隊との交戦の末、死亡。 あの男は、最初から死んでいた。そして、あの男が最後に残した言葉は、この発表のどこにも、一文字もなかった。
◇
凛が「飲み物買ってくるね！」と病室を飛び出していくと、部屋には、俺と葵だけが残った。
葵は、さっきまで凪が座っていたパイプ椅子に、背筋を伸ばして腰を下ろした。 制服は新しいものに替わっている。鼻血の跡も、もうどこにもない。完璧な、「氷の令嬢」。
「……身体の具合は」 「嘘みたいに全部くっついてる。三日で骨が治るって、ちょっと気持ち悪いな」 「……そう」
葵は、一瞬だけ俺の左腕のサポーターに目をやって、すぐにそらした。
「……あの時、切ったこと。まだ、許していないわよ」 「わかってるよ」 「……わかっていないわ。あなたが切った後、私には、あなたが痛いのかどうかも、わからなくなったのよ。――それがどういうことか、あなたは知らないでしょう」
知らなかった。 だから、何も言えなかった。
しばらく、電子音だけが鳴っていた。 やがて、葵が、いつもの平らな声に戻って、言った。
「……調べたわ。『第零処理セクター』」
背筋が、勝手に伸びた。
「学園の施設台帳には、そんな名前の区画は存在しない。都市の設計図にも、管理行政局の公開データにも。生徒会長の権限で可能な範囲は、全て調べたわ」 「……なかったんだな」 「ええ。――電脳上には」
葵は、制服の内ポケットから、何かを取り出した。
紙だった。 黄ばんだ、折り目の擦り切れた、一枚の大きな紙。
「旧整備区画の棚の奥にあったの。ルシード導入以前の、手書きの配管図よ」
ベッドの上に広げられた紙を、俺は覗き込んだ。 細い鉛筆の線が、縦横に走っている。学園の地下。俺たちが通った整備ダクト。旧整備区画。地下連絡通路。 そして――その、さらに下。
小さな四角が、一つ。 その中に、乱暴な字で、こう書かれていた。
『０』。
その横に、もう一つ。 もっと小さく、震えるような字で。
『もう、これ以上、運びたくない』
「……」 「この配管図を描いた整備員の記録も、探したわ。――二十年前に、『電脳アセンションを希望し、幸福に旅立った』となっていたわ」
病室の空調が、少しだけ寒くなった気がした。
「……行くんだろ」 「ええ。今夜よ」
葵は、迷いのない声で、そう言った。
「公式の記録が正しいなら、そこには何もないはずよ。――何もないことを、この目で確かめるだけ」
その言い方が、まるで自分に言い聞かせているみたいに聞こえたのは、たぶん、気のせいじゃなかった。 二十五層で、地上の兵士に「公式の記録」と言って、笑われたあの時から、たぶんこいつはずっと、そう言い聞かせている。
「……わかった。俺も行く」 「当然よ。あなたがいなかったら、私は階段も降りられないもの」 「そっちかよ」 「……それと。今度は、線を切らないと約束しなさい」
葵は、まっすぐ俺を見ていた。 青い瞳の奥が、少しだけ、揺れていた。
「……約束する」 「そう。――なら、いいわ」
葵は、一度だけ、本当に小さく、口元を緩めた。
その時だった。 葵の瞳の奥で、何かの通知が光ったのが、俺にもわかった。 葵の顔から、すっと表情が引いていく。
「……何だ？」 「……何でもないわ。白銀家からの、定期の連絡よ」
葵は、立ち上がりながら、何でもないことのように言った。
「『定期調整』の日程のお知らせ。――毎月の、健康診断みたいなものよ」
調整。 旧整備区画で、葵は自分の体のことを、そう言っていた。 「演算に特化して調整されている」と。
うなじの端子が、しんと冷たくなった気がした。 線はつながっていない。だから、たぶん、俺自身の寒気だ。
「今夜、零時。旧整備区画で待っているわ」
扉の前で一度だけ振り返って、葵は病室を出ていった。
入れ違いに、三人分の紙パックを抱えた凛が戻ってきて、「あれ？ 葵ちゃんは？」と首を傾げた。
俺は、もう一度、紙の配管図を見下ろした。 『０』。そして、『もう、これ以上、運びたくない』。
――何を、運んでいたんだ。
