第二十九話
夜は老けていた。
薬屋の明かりだけが静かに揺れている。
外では住民たちが慌ただしく動いていた。
水の配給。
井戸の確認。
ルーメン中が今までにないほど忙しい。
その中で、シオンは机に向かっていた。
『灰霧化進行報告』
ボロボロの資料を一枚ずつ読み進める。
難しい言葉。
研究記録。
実験番号。
だが、
少しずつ見えてくる。
「……違う」
シオンが呟く。
オルディスが顔をあげた。
薬屋には今、彼も来ていた。
資料解読のためだ。
「何がだ」
シオンは資料を指差した。
「最初から街が目的じゃない。」
オルディスの眉が動く。
ページにはこう書かれていた。
［地下魔力脈と反応試験］
［灰霧結晶の培養］
［水脈汚染による拡散効率測定］
シオンは静かに言った。
「病気を作るのが目的じゃない。」
「何か探してる」
オルディスも読み進める。
やがて表情が変わった。
「……まさか」
シオンが続きをめくる。
そこには古い地図があった。
ルーメンの地下。
地下水道。
洞窟。
そして、
大きく赤丸がついている。
【始原水】
ナギが首を傾げる。
「なんそれ」
「伝承だ」
「エルフの古い伝説にある」
リリが目を丸くする。
「知ってるの？」
オルディスはうなづく。
「山の地下にあるという泉だ」
「魔力の源泉」
「大昔から語られている」
ナギが呆れた顔になる。
「伝説じゃん」
「私もそう思っていた」
オルディスは資料を見る。
だが、研究者たちは本気だった。
何年も探している。
地下水脈を追い。
魔物を使い。
灰霧病をばら撒いてまで。
シオンは地図を見つめる。
そして。
「……見つけた」
全員が振り向く。
シオンは地図の一点を指差した。
薬局の位置。
枯れた井戸。
研究所。
地下水道。
全部がつながる。
「ここ」
「ルーメンの下」
静寂。
ナギが顔をしかめる。
「つまり？」
シオンは答える。
「街の真下にある」
その瞬間。
ドンドンドン！！
薬屋の扉が激しく叩かれた。
全員が振り返る。
ジークだった。
息を切らしている。
「シオン！」
「泉が見つかった！」
リリが立ち上がる。
「え！？」
ジークは続ける。
「陽だまりの段丘の奥だ！」
「だが問題がある」
シオンは立ち上がる。
「なに？」
ジークの顔が険しくなる。
「泉の周りに灰霧結晶が生えている。」
空気が凍る。
オルディスが低く呟く。
「……培養場」
シオンの瞳が細くなる。
研究資料。
地下水脈。
灰霧結晶。
全部が繋がった。
誰かが、意図的に
ルーメンの水を汚している。
そして、
その中心がーーー
泉
シオンは薬箱を持ち上げた。
ナギが即座に言う。
「行くんでしょ」
「うん」
「知ってた」
リリも立ち上がる。
レインも壁を支えながら歩く。
オルディスはため息を吐いた。
「……休むと言う選択肢はないのか」
シオンは少し考えた。
「後で休む」
「その後が来ないんだよ…」
ナギが即答した。
だが、
誰も止めなかった。
もうみんなわかっていた。
ルーメンの病は薬だけでは治らない。
街そのものの原因を断たなければ。
そして翌朝
シオンたちは
陽だまりの段丘のさらに奥ーー
伝説の泉に向かうことになる。
