辺境薬師の街づくり

第6章 「灰降る国」

第百四十二話

　朝。

　町は、白くなっていた。

　ほんの少しだけ。

　屋根の上。

　木の枝。

　石畳の隅。

　昨夜降った雪が、薄く残っている。

　町の人々は、それだけで嬉しそうだった。

　子どもたちは雪を集め、小さな雪玉を作っている。

　老人たちは空を見上げ、何度も頷いていた。

「ようやく冬が来た。」

「本当に……。」

　そんな声が、あちらこちらから聞こえる。

　シオンたちは、その様子を少し離れた場所から眺めていた。

　ナギが笑う。

「一粒の雪で、こんなに喜ぶんだな。」

　アカネも微笑んだ。

「待っていた時間が長かったから。」

　ガルドは腕を組んで空を見る。

「だが、これで終わりじゃない。」

　シオンは頷いた。

「うん。」

　季節時計は、まだ完全には動いていない。

　昨夜の雪は、ほんの一瞬だけ流れが戻ったに過ぎない。

　それでも。

　町の人々にとっては、それだけで十分だった。

　　　　　◇

　出発の前。

　昨日の老人が四人を訪ねてきた。

　手には、小さな木箱を抱えている。

「これを持っていってくれ。」

　蓋を開ける。

　中には、古い金属片が入っていた。

　丸い形。

　中央に、見覚えのある紋章。

　炎。

　風。

　水。

　そして――

　若葉。

　四つの紋様が、一つの円の中に刻まれている。

「昔から、この町で守ってきたものだ。」

　老人は言った。

「何のためのものかは、もう誰も知らん。」

「ただ、北へ向かう者には渡せ、と。」

　シオンは金属片を手に取った。

　冷たい。

　だが、指先が触れた瞬間。

　薬箱が反応した。

　カタン。

　蓋が開く。

　診療記録の頁に、新しい文字が浮かぶ。

鍵を確認。

　シオンの目が細くなる。

「鍵……？」

　金属片の中央に、小さな穴が開いている。

　何かを差し込むための穴。

　けれど、それが何の鍵なのかは分からない。

　老人は首を横に振った。

「わしにも分からん。」

「ただ、これを持って北へ行けばいい。」

　シオンは大切に木箱へ戻した。

「ありがとうございます。」

　　　　　◇

　町を出る。

　街道には、薄い雪が残っていた。

　昨日まで色を失っていた草原にも、白が混じっている。

　ほんの少しだけ。

　けれど確かに、季節が動き始めていた。

　シオンは歩きながら、何度も北の山を見た。

　金色の光は見えない。

　昨夜あれほど強く輝いていたのに。

　今朝は雲一つない空だけが広がっている。

　ナギが隣へ来た。

「消えたな。」

「うん。」

「だったら、少し安心か？」

　シオンは首を振る。

「……逆。」

「どうして？」

「隠れた。」

　ナギは黙った。

　シオンには分かっていた。

　あの光は自然のものではない。

　季節時計を止めていた何か。

　炎神樹や風神樹を弱らせていたものと、同じなのかもしれない。

　　　　　◇

　昼を過ぎると、雪が増え始めた。

　山道へ入る。

　木々の枝に白い雪が積もっていく。

　足元が滑る。

　ガルドが先頭に立ち、道を確認する。

「この先、古い山道がある。」

「昔は交易路だったらしい。」

「今は？」

　ナギが聞く。

「ほとんど使われてない。」

「じゃあ、どうしてそんな道を？」

　ガルドは北を見る。

「老人が言ってただろ。」

「北へ行けって。」

　四人は歩き続けた。

　　　　　◇

　夕方。

　雪が強くなった。

　視界が白くなる。

　アカネがマントの襟を押さえる。

「このままじゃ夜までに山を越えられないよ。」

　シオンも頷く。

「小屋。」

「探そう。」

　ナギとガルドが先へ進む。

　しばらくして。

「あった！」

　ナギの声が響いた。

　道の脇に、古い石造りの小屋が建っていた。

　扉を開ける。

　中は空っぽだった。

　けれど、屋根は壊れていない。

　薪も少し残っている。

　四人はそこで夜を越すことにした。

　　　　　◇

　火を起こす。

　薪が赤く燃える。

　外では雪が降り続いている。

　シオンは薬箱を膝に置いていた。

　木箱に入った金属片も、その隣にある。

　炎の明かりを受け、四つの紋章が揺らめく。

　アカネが呟いた。

「炎。」

　指先で一つ目を示す。

「風。」

　二つ目。

「水。」

　三つ目。

「そして……植物。」

　四つ目。

「全部、今まで見てきたものだね。」

　シオンは頷いた。

「でも。」

　金属片を裏返す。

　裏側には、もう一つの紋様が刻まれていた。

　四つの流れが中心へ集まり、その中心から一本の線が伸びている。

　その線は――

　北ではなく。

　下へ向かっていた。

「……下？」

　ナギが覗き込む。

　シオンは答えない。

　薬箱を開く。

　診療記録が、静かに一枚めくれた。

　そこには新しい地図が描かれていた。

　これまでの地図とは違う。

　山。

　川。

　街道。

　それらの下に、もう一本の線がある。

　地中深くを走る、巨大な流れ。

　そして、その線が四つの場所を繋いでいる。

　炎神樹。

　風神樹。

　潮見の塔。

　季節時計。

　すべてが、その地下の流れに繋がっていた。

　シオンは息を呑む。

「……地下。」

　ガルドが低い声で言う。

「つまり。」

「俺たちが治してきたものは、全部……」

　シオンは地図を見つめた。

「一つの身体。」

　誰も言葉を失った。

　炎も。

　風も。

　海も。

　季節も。

　別々のものではなかった。

　世界そのものを巡る、巨大な生命の循環。

　その一部だったのだ。

　　　　　◇

　その時。

　小屋の外から音がした。

　コン。

　雪を踏む音。

　四人が一斉に振り返る。

　もう一度。

　コン。

　誰かが扉を叩いた。

　ナギが立ち上がる。

「こんな山の中で？」

　シオンは薬箱へ手を置く。

　鼓動がする。

　今までとは違う。

　強い。

　近い。

　そして――

　苦しんでいる。

　シオンが扉へ近づく。

　ゆっくり開ける。

　吹雪の向こうに。

　一人の少女が立っていた。

　白い髪。

　青白い顔。

　薄い衣服。

　裸足。

　その胸には、小さな苗木を抱いている。

　少女は震えながら、シオンを見上げた。

「……薬師……さん？」

　シオンは目を見開いた。

　少女の腕の中の苗木から。

　淡い金色の光が、脈打つように漏れていた。

　そして少女は、消え入りそうな声で言った。

「お願い……。」

「この子を……助けて。」

　シオンは、少女の腕の中の苗木を見つめた。

　薬箱が大きく震える。

　カタン――。

　診療記録が開く。

　新しい頁に。

　これまでで初めて。

　患者の名前が、はっきりと刻まれた。

患者名――世界樹。