第百三十一話
港を離れて半日。
小舟は穏やかな海を進んでいた。
帆は風を受け、一定の速さで静かに膨らんでいる。
波は小さい。
空には雲ひとつない。
旅には申し分のない天気だった。
ガルドは船縁にもたれ、工具箱を膝に置いていた。
金具を磨き、刃を研ぎ、旅の合間にも手を休めない。
ナギは船首で地図を広げている。
「次の印までは、あと二日くらいか。」
アカネは海を見つめながら微笑んだ。
「こんな静かな海なら、あっという間だね。」
シオンも小さく頷いた。
「……うん。」
その時だった。
帆が、不自然にしぼんだ。
ぱさり。
風が消えた。
船長が空を見上げる。
「おかしいな……。」
海は凪いでいる。
嵐の前触れでもない。
それなのに、風だけが突然途切れた。
船はゆっくりと速度を失い、その場に浮かんだまま動かなくなる。
◇
しばらくすると。
船の周りの海面に、小さな輪が広がり始めた。
ぽつり。
ぽつり。
雨ではない。
水中から泡が浮かび上がっている。
ガルドが身を乗り出す。
「魚か？」
違った。
海面へ顔を出したのは、小さな銀色の魚だった。
一匹。
また一匹。
何十匹もの魚が船の周りへ集まってくる。
だが、跳ねようとしない。
ただ静かに水面へ口を出し、苦しそうに呼吸を繰り返していた。
アカネが眉をひそめる。
「酸欠……？」
シオンはしゃがみ込み、水へ手を入れた。
冷たい。
澄んでいる。
濁りもない。
それでも何かがおかしい。
魚たちは、水そのものを恐れるように浮かび続けている。
◇
薬箱が、小さく震えた。
カタン。
シオンはゆっくり蓋を開く。
診療記録がひとりでに開く。
白紙だった頁へ、淡い文字が浮かび上がる。
往診記録
さらに一文字ずつ、墨が染みるように続いていく。
患者──未確認
シオンは目を細めた。
神樹ではない。
村でもない。
患者名が書かれないのは、初めてだった。
その代わり、診療記録の下に短い一文が現れる。
まず、水の声を聴きなさい。
ページは、それ以上何も書かなかった。
◇
シオンは薬箱を閉じると、小さな木製の聴診器を取り出した。
ナギが驚いたように笑う。
「まさか、海まで診るのか？」
シオンは真剣な表情のまま答えた。
「患者が。」
「決める。」
自分が診たいものを診るのではない。
助けを求めているものを診る。
それが薬師だ。
シオンは船縁へ膝をつき、木製の聴診器をそっと船底へ当てた。
耳を澄ます。
聞こえてくるのは、小さな波の音。
船材のきしむ音。
そして、その奥。
かすかに。
ゴ……。
低く、長く続く響き。
まるで海の底で、大地そのものが息をついているような音だった。
シオンは静かに目を開く。
「……違う。」
「海が苦しいんじゃない。」
三人が息をのむ。
シオンは、ゆっくりと海の底を見つめた。
「海の下で。」
「誰かが、苦しんでる。」
その瞬間――。
船の真下の深い青が、一瞬だけ淡く翠色に輝いた。
まるで海底で、巨大な何かが静かに目を開けたかのように。
