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第百十八話

シオンは湖畔へしゃがみ込んだ。

　鏡のような湖面へ、そっと手を伸ばす。

　指先が水へ触れる。

　ひやりと冷たい。

　けれど、その冷たさは不自然ではない。

　山から流れる湧き水なら、このくらいの温度だろう。

「水は元気。」

　ぽつりと呟く。

　ナギが辺りを見回した。

「木も枯れてねぇ。」

　ガルドも幹へ手を当てる。

「虫食いもねぇな。」

　アカネは空を見上げる。

「空も晴れてる……。」

　誰が見ても、美しい森だった。

　だからこそ分からない。

　なぜ風だけが失われたのか。

　　　　　◇

　シオンは薬箱を開く。

　取り出したのは、小さな木製の筒だった。

　片方は細く、片方は丸く広がっている。

　ナギが首を傾げる。

「それは？」

「聴診器。」

　ガルドが目を丸くする。

「そんな道具まであるのか。」

　シオンは頷いた。

「音を聴く。」

　木で作られた素朴な聴診器。

　王都の薬師たちが使っていたものを、ガルドが改良した一品だ。

　金属ではなく木で作られているため、この世界の技術にもよく馴染んでいる。

　シオンはゆっくりと風神樹へ近付いた。

　銀色の幹へ、そっと丸い方を当てる。

　耳を澄ませる。

　静かだった。

　あまりにも静かだった。

　炎神樹では、大地を流れる炎脈の鼓動が聞こえた。

　ドクン。

　命の音があった。

　しかし。

　風神樹からは。

　何も聞こえない。

　シオンは眉を寄せる。

「……。」

　ナギが心配そうに尋ねる。

「どうだ？」

　シオンは答えなかった。

　もう一度、位置を変える。

　幹。

　枝。

　根元。

　何度も聴く。

　そして。

　ようやく聴こえた。

　――……

　かすかに。

　本当にかすかに。

　何かが流れる音。

　シオンは目を開いた。

「いた。」

「え？」

「風。」

　アカネが思わず聞き返す。

「風が……中に？」

　シオンは頷く。

「流れてる。」

「でも。」

「出られない。」

　全員が風神樹を見上げた。

　葉は相変わらず一枚も揺れない。

　けれど、その内側では。

　確かに風は生きていた。

　ただ、閉じ込められている。

　　　　　◇

　そのときだった。

　社の縁側に座っていたフウカが、ふいに立ち上がる。

　ゆっくりと湖へ歩き出した。

「フウカ！」

　アカネが声を掛ける。

　少女は振り返らない。

　湖のほとりまで行くと、静かに両手を差し出した。

　風を受け止めるような仕草。

　けれど。

　そこには何もない。

　それでもフウカは、悲しそうに目を閉じた。

　シオンはその姿を見つめる。

　薬では治せない病もある。

　けれど。

　薬師だから治せない、と決めることもしない。

　シオンは静かにフウカの隣へ立った。

　そして同じように、両手を空へ向ける。

　何も感じない。

　……はずだった。

　その瞬間。

　指先を、ほんの一筋だけ何かが撫でた。

　髪の毛一本ほどの、かすかな風。

　それはすぐに消えた。

　だが、シオンは確かに感じた。

「まだいる。」

　フウカが初めてシオンを見る。

　大きな翠色の瞳が、わずかに揺れた。

　その瞳は、まるで問いかけているようだった。

　――本当に、聞こえたのですか。

　シオンは静かに微笑み、小さく頷いた。

「迎えに行こう。」

　その言葉に、フウカの瞳へ初めて、小さな希望の光が宿った。