第7話 究極の神剣を拝みし鍛冶師たち――ただの一目で見取り、覚醒する職人の情熱
王都へと通じる街道沿いの静かな街にある鍛冶師ギルド。その長を務めるガルドは、ここ数日まともに目を開けていられないほどの寝不足に苛まれていた。
原因は、ただひとつ。あの若い鍛冶師、イゾルフが持ち込んできたあの一振りの存在だ。
イゾルフが自身の身に起きた奇妙な出来事と、突如として手元に現れたという剣について報告に来た時、ガルドは彼の言葉を信じ切れていなかった。
だが、報告を聞く最中、チラリと視線を走らせたその瞬間に覚えた悪寒とも衝撃ともつかない感覚。それが、ガルドの頭から離れなくなってしまったのだ。
数十年にわたり鉄を打ち、数多の武具を見抜いてきた老鍛冶師の直感が、あれはタダモノではないと叫び続けている。
（……見たい。あの剣のすべてを、この目で見極めねば夜も明かせん……！）
己の欲望に耐えかねたガルドは、ついに頭を下げてイゾルフの住み処を訪ねた。
「頼む、イゾルフ！ 先日のあの神剣とやらを……どうか、この目で見せてはくれまいか！」
ギルド長ともあろう男が、青年に頭を下げて懇願する。イゾルフは面食らったような顔をしたが、元より断る理由などなかった。
「あ、はい。ギルド長がそこまでおっしゃるなら、構いませんよ」
即座に快諾したイゾルフに、ガルドは安堵の息を漏らした。しかし、イゾルフは真剣な表情を浮かべ、ピシッと指を立てて注意事項を口にした。
「ただし、絶対に触らないでくださいね！ 見るだけです！ 天之尾羽張様は意志をお持ちのようで、許可なく触ろうとすると容赦なく強烈な電撃が走りますから！」
「分かった、分かった！ 見るだけだ！ 絶対に触らん！」
ガルドは生唾を飲み込みながら、何度も首を縦に振った。
イゾルフは慎重な手つきで、腰に差した鞘からその剣――神剣『天之尾羽張』を静かに引き抜いた。
シャリィン……。
刃が鞘を滑るわずかな音とともに、室内の空気が一変した。
ガルドは息をのんだ。目を見開き、目の前に差し出された金属の塊を凝視する。
なんだ、これは。
ガルドの知る剣の造りとは根底から異なっていた。西洋の剣のような直線的な両刃ではない。優美な弧を描く刀身、刃文と呼ばれる波のような模様、そして……何よりその素材だ。
この世界に存在するいかなる鉱石とも違う。赤みを帯びた神秘的な光沢を放ち、まるで太陽の欠片を打ち鍛えたかのような、圧倒的な存在感を放つ金属。
異世界の伝説に聞く『緋緋色金』で作られた刃は、息をのむほど美しく、そしてどこまでも恐ろしかった。
究極だ。これこそが、鉄を打つ者が目指すべき美の到達点。
あまりの神々しさに、ガルドの理性は一瞬で吹き飛んだ。触らないという約束など脳裏から消え去り、吸い寄せられるように、しわくちゃの手がその美しい刃へと伸びていく。
その手指が、刃の表面に触れるまであと数ミリという、その瞬間――。
バチッ……！
「ぬぐっ！？」
鋭い衝撃と微量の電撃がガルドの指先を弾いた。
静寂の中に、冷ややかな、しかし絶対的な意思を持った声が響いたような錯覚をガルドは覚えた。
『む、不敬ぞ！』
ガルドは弾かれたように正気に戻り、ハッと息をのんで手を引っ込めた。冷や汗が全身から吹き出していく。
イゾルフが「言わんこっちゃない」という顔で見守る中、ガルドはただひたすら天之尾羽張を凝視した。
一言も発さず、微動だにせず、穴が開くほどにその刀身を見つめ続ける。
やがて、老鍛冶師の目から一筋の涙が頬を伝い落ちた。
鍛冶師として生きてきた。幾千、幾万の鉄を叩き、妥協し、手垢にまみれた限界の中で生きてきた。
だが今、目の前にあるのは、職人が夢にまで見た『究極の有り様』そのものだ。人間の手で届くはずのない、あまりにも高貴で完璧な存在。
ガルドは膝から崩れ落ち、床に額を擦り付けた。
「か……神よ……！ おお、神よ……っ！」
それは恐怖ではなく、圧倒的な敬意と感謝の平伏であった。目の前の鉄塊の中に、ガルドは確かな『神』の存在を悟ったのだった。
それからのギルドの変貌ぶりは、狂気とも言えるものだった。
ガルドから神剣の存在を聞かされた副ギルド長や、頑固で知られる古参の鍛冶師たちは、最初は「いくらギルド長でも大げさだ」と半信半疑だった。
しかし、イゾルフの元へ連れていかれ、一度天之尾羽張の姿を目にした瞬間、彼らもまたガルドとまったく同じように涙を流して平伏したのだ。
その日を境に、奇妙な日課が出来上がった。
朝と晩、ギルド長を筆頭に、副ギルド長、そして古参の鍛冶師たちがゾロゾロとイゾルフの家を訪れる。彼らは整然と並び、鞘から解かれた天之尾羽張の姿をありがたそうに拝顔し、真剣な面持ちで手を合わせ、お祈りを捧げるようになったのだ。
「尾羽張様、本日も素晴らしい輝きにございます……」
「ありがたや、ありがたや……」
拝む職人たちの光景にイゾルフが引き気味になっていると、一人の古参鍛冶師が血走った目をしてイゾルフに詰め寄ってきた。
「おいイゾルフ！ 尾羽張様の研ぎ具は何を使っているのだ！？」
「え？ えーと、街の道具屋で買った普通の砥石と……」
「馬鹿者ーーっ！！」
鍛冶師の怒号が部屋に響き渡った。
「そのような雑物で尾羽張様のお体を擦るなど、恐れ多いにも程があるわ！ いいか、これからはこれで、丁寧に祈りを込めて手入れをするのだ！」
そう言ってドサリと机に置かれたのは、ギルドの金庫から出してきたのではないかと思えるほどの最高級砥石、職人が命を懸けて精製した秘伝の打粉、そして絹のように柔らかい最高級の拭き布であった。
「え、これ全部使っていいんですか……？」と困惑するイゾルフを余所に、鍛冶師たちは「当たり前だ！ 尾羽張様のためならばギルドの財産など安いものだ！」と鼻息を荒くした。
そして、この『神剣拝観』は、思わぬ奇跡を街にもたらすことになる。
元々、この街の鍛冶師ギルドは、ギルド長であるガルドを除けば、お世辞にも腕が良いとは言えない者ばかりだった。
作るのは農具の補修や、せいぜい駆け出し冒険者用のなまくら刀。妥協と惰性の中で仕事をこなす日々だったのだ。
しかし、天之尾羽張を見てからというもの、彼らの腕前はメキメキと上がり始めた。
「今まで俺たちは、何を作ればいいのか分かってなかったんだ」
ある若手鍛冶師は、真っ赤に熱した鉄を打ちながら熱っぽく語った。
「だが、あの尾羽張様を見た。本物の『究極』がどんな姿をしているのか、この目に焼き付いたんだ！ 目指すべき頂点が見えたなら、あとはそこに向かって叩くだけだろ！」
漠然としていた『良い剣』という概念が、天之尾羽張という絶対的な正解を見たことで明確になった。
さらに、毎日その神々しい姿を拝むことで、失われていた鍛冶に対する熱情とやる気が爆発的に上がったのだ。
「もっと打て！ 尾羽張様の美しさには程遠いが、昨日よりはマシなものを造るんだ！」
「おうよ！ 今日も朝のお参りで、打槌の振り方を教えていただいた気がするぜ！」
工房からは連日連夜、力強い槌音が響き渡り、打ち出される武具の品質は以前とは比べものにならないほど跳ね上がった。街の兵士や冒険者たちは「この街の鍛冶師たちが急に覚醒した」と驚愕し、質の良い武具を求めて人が押し寄せるようになった。
街の小さな鍛冶師ギルドが起こした、異例の技術革新と熱狂。
神剣の一目が生み出したこの異常事態の噂は、やがて風に乗って拡散し、王都にある『鍛冶師ギルド本部』の耳にまで届くこととなるのだった。
