第六章——限界を超えて
『アンタロ』
その名前が、避けられないパンチのようにシヅを打ちのめした。心臓がさらに激しく打つ——さっきよりもはるかに激しく。冷や汗がこめかみから流れ、すでに顔を濡らしていた血と混ざり合う。
彼はその名前を知っていた。
R-Netのニュースから。ホワイトシーで回っている警告から。
BLACK WALKER — ANTARO
FUGITIVE 8.400 JEEL
シヅは長く息を吸い込んだ。ゆっくりと。深く。
冷たく、鋭く、自分の血の匂いの混じった空気が肺に入ってくるのを感じた。
それから彼はそれを吐き出した。
『もう選択肢は一つしかない』
右手はもう使いものにならなかった。指は腫れ上がり、皮膚は裂け、血が止めどなく滴っている。しかし左手はまだ握り拳を作れる。まだ戦える。
彼は左手を握り拳にした。より強く。より固く。右手の痛みを心の最も奥の隅に押し込んだ——今、痛みに足を止められている場合じゃない。
『速度を最大限まで上げる。限界を超えて』
ディヴァイン・スターが応えた。周りの世界が減速し始めた。
さっきよりも遅く。はるかに遅く。
空気中の埃が凍りついているように見える。一粒一粒がはっきりと見える——さっきよりもさらに明瞭に。シヅは今まで気づかなかった細部を見ることができた——地面のひび割れ、飛ぶ葉っぱの繊維の一本一本、空中に浮かぶアンタロの汗の一滴。
汗がこめかみから流れ始める。もっと温かい何かと混ざり合って。
血だ。
一滴が目尻から流れる。それからもう一滴。それから小さな流れが彼の頬を濡らし始める。金属の匂い——濃い血の匂い——が自分の鼻を刺す。
『9倍速……まだ足りない』
シヅは歯を食いしばった。周りの世界がさらに減速する。アンタロが——さっきまでは普通の人間のように動いていたのが——今は水の中にいるかのように動いている。遅く。重く。息を吸う一呼吸一呼吸がはっきりと見える。
しかしシヅはまだ満足していなかった。
『10倍速……』
痛みが変わる。もはや指から広がる痛みではない——目の奥から現れる灼熱感だ。瞳孔の奥で小さな火が灯ったかのように。彼は目の鼓動を感じることができた——心臓が打つたびに、ますます強くなる熱の波を送り出してくる。
『ウッ……まだだ』
血が目尻からより激しく流れる。息が喘ぎ始める。しかし彼は止まらない。止まれない。
目の奥の小さな火が大きくなる。さっきまではただ煩わしかった灼熱感が、今は本当の炎に変わった。誰かが熱した針を瞳孔に突き刺しているかのように。ヒリヒリと。痛く。ひどく熱い。
それからその灼熱感が広がった。
脳へ。
シヅは頭が内側から燃えているように感じた。避けられない、消せない、無視できない灼熱感。考える一つ一つが炭の上を歩くように感じられる。
目尻から、何かが滲み出た。
もはや血ではない。
薄い黒煙。とても薄く、ほとんど見えない。
視界の端がぼやけ始める。しかし彼は無理やりにでも目を開け続けた。今は閉じられない。目を閉じれば、ディヴァイン・スターが非アクティブになり、通常速度に戻ってしまう——無力に戻ってしまう。
『まだ……足りない』
『11倍速——』
そしてその時——
彼はそれを嗅いだ。
アルコールの香り。
かすか。甘い。鋭い。
アンタロの方角からではない。倒れたならず者たちの方角からでもない。別の方角から——市場の方角から。さっきならず者たちが来たのと同じ方角から。
それから足音が聞こえた。
軽い。リラックスしている。急いでいない。
シヅは誰かが近づいてくるのを見た。一人の女性——長い黒髪が風に流れ、年齢は二十五歳くらい。赤いバラの模様が入った袖なしの白い浴衣を着ている。腰には、黒い蓮の花が刻まれた白い鞘の刀が下がっている。左手には、徳利——そこからあのアルコールの香りが漂っていた。
女性はアンタロのすぐ横を通り過ぎた。まるで木の一本を通り過ぎるかのように。アンタロが何者でもないかのように。
アンタロは動かなかった。シヅは彼の顔に何かを見ることができた——困惑か？警戒か？戦いが始まってから初めて、アンタロが確信を失っているように見えた。
紫の目をした女性はシヅの正面で立ち止まった。彼の目を——ますます濃くなる黒煙を放っているその目を——見つめた。彼女の唇が薄い笑みを形作る。
「ふふ……勇敢な小僧だ」
彼女は徳利を持ち上げた。中身を一口飲んだ。長い一口。その後、親指で口元を拭った——ほとんど芝居がかった怠惰さのある仕草で。
「手伝ってほしいか、小僧？」
シヅは答えられなかった。視界はもうほとんど暗闇だった。耳鳴りがする——鼓膜を刺す甲高い音。頭が爆発しそうに感じる。しかし彼は持ちこたえていた。どうしてかは分からないが、まだ持ちこたえていた。
女性は再び微笑んだ。今度はより薄く。
「ただし、後で私に払ってもらう……美味い酒でな」
それから彼女は振り返った。怠惰な視線でアンタロを見た——あまりにも簡単で、あまりにも退屈な仕事を頼まれた者のように。
「金髪の巻き毛。死にたくなければ……去れ」
声は高くない。脅していない。ただリラックスしている。ほとんど退屈そうに。
彼女は徳利をもう一口飲んだ。
アンタロは長い間感じていなかった何かを感じた。恐怖ではない。怒りでもない。侮辱だった。首の筋が隆起した。彼の手は——さっきまでは自信満々に組まれていたのが——今は震えている。恐怖からではない。抑えきれない怒りからだった。
「フン」アンタロは背筋を伸ばした。頭上に浮かぶ何十本もの白い剣が動き、切っ先を謎の女性に向ける。「小娘。俺の前から消え去るのはお前の方だ」
紫の目の女性は反応しなかった。同じ怠惰な視線を向けただけだった。
それから徳利をもう一口飲んだ。
シヅは無理やりにでも目を開け続けた。視界はもうほとんど真っ暗だった——視野の中心にわずかな光が残っているだけで、まるでどんどん狭くなるトンネルを通して見ているかのようだった。しかし彼はそれを見た。
一筋の希望。
紫の目の女性は小さくため息をついた——短く、ほとんど聞こえないほど。しかしシヅには聞こえた。まだ減速している知覚の中で、すべての細部がはっきりと感じられた——彼女の肩がわずかに落ちる様子、目が半分閉じられる様子、おもちゃを片付けるように言われた子供のように唇が少し尖る様子。
彼女は退屈していた。完全に退屈していた。
彼女の手がリラックスした動きで動いた——腰の刀の柄に触れた。急がない動きで、これから家事を片付ける誰かのように。生死の戦いではなく。
刀がゆっくりと引き抜かれた。その刀身は朝の陽の光の下で薄く輝いていた——銀白色で、表面で反射が踊っている。
アンタロは彼女を見つめた。顎が固くなる。首の筋が隆起する。
「見下したことを後悔させてやる！」
頭上に浮かぶ何十本もの白い剣が一斉に動いた。白煙——エンジワ——が彼の周りを回り、周囲の空気を薄い霧に変える。
女性は同じ退屈そうな視線を向けただけだった。
それから彼女は刀を振り上げた。
一太刀。水平に。シンプルだ。机の上の埃を払うかのように。
しかし刀身から放たれたのはただの風ではなかった。白い斬撃が、シヅの減速した知覚の中でもまだ速く見える速度で飛んでいく。とても速く。
アンタロは驚いた。目が見開かれる。彼の手がこれまでシヅが一度も見たことのない速度で動いた——濃い白煙が右手から溢れ出し、瞬時に固まり、丸い盾を形成する。
斬撃がそれに命中した。
盾が切り裂かれた。深く。表面に大きな亀裂が開き、貫通しそうになる。
しかしアンタロはまだ終わっていなかった。白煙が再び彼の手から流れ出し、盾に向かい、新しくできた亀裂を埋める。補強する。再び完全なものにする。
だが、再び攻撃されるためだけに。
二太刀目。三太刀目。四太刀目。
一太刀一太刀が同じ動きで放たれる——怠惰で、軽く、暑い日に自分を扇いでいる誰かのように。しかし一太刀一太刀が、アンタロの盾を切り裂き、粉砕し、再び修復させるだけの力を持っていた。
そして再び。
そして再び。
シヅは減速した知覚の中でそのすべてを見ていた。彼はアンタロが気づいていないかもしれない細部を見た——女性は徳利すら再び持ち上げなかった。片手はまだ徳利を持ったまま、足は立っている場所から一歩も動いていなかった。
「くそったれ！」
アンタロは歯を食いしばった。彼の手が震える——恐怖からではない、怒りからだ。シヅはその怒りを彼の目に、首に浮き出た筋に、速くなった息づかいに見ることができた。さっきまではミリーを攻撃しようとしていた何十本もの白い剣が、今は白煙に変わり、アンタロの方へと引き戻され、より大きくより強固な盾を形成する。
『こいつには勝てない。俺より強い。降伏すべきか……？』
「おい！ 降伏する！」アンタロの声が大きく響き、ほとんど叫び声のようだった。「去る。お前の勝ちだ」
紫の目の女性は止まった。刀を持った手が少し下がった——ほんの少しだけ。それから彼女は徳利をもう一口飲んだ。長い一口。その後、親指で唇を拭った。
「ふふ……遅い」彼女の声はまだ平坦で、まだリラックスして、まるで居酒屋で雑談しているかのようだった。「去るべきだった、私が許した時に」
何かがアンタロの顔に動いた。さっきまで抑え込まれていた怒りが、今は爆発する。顔が赤くなる。額の筋が浮き出る。「ふん！ 俺がそう簡単にやられるとでも思うのか！？」
彼は再びエンジワを形成し始めた。前の盾は白煙に変わり、それから彼の全身に流れていく。固まる。鎧を形成する。足から頭まで、指先から肩まで——すべてが隙間のない白い鎧で覆われていた。
『これで戦えるはずだ。チャンスがあれば、逃げる』
紫の目の女性は新しく形成された鎧を見つめた。彼女の表情は変わらなかった——同じ怠惰な視線のまま。それから彼女は徳利をもう一口飲んだ。
徳利を飲み終えると、彼女は刀を振り上げた。
「ローズ・オブ・デス」
声は高くない。脅していない。ほとんど囁きのようだった。以前と同じ怠惰さで発せられた二言。
一太刀。埃を払うように。軽く。
しかし今回放たれたものは違っていた。さっきのような白い刃ではない。今回は、刃が赤かった——深紅、乾いた血のような、濡れた地面に落ちたバラの花びらのような。
赤い刃が飛んでいく。
アンタロの鎧の胸の部分に命中した。
そして貫通した。
紙のように。
アンタロは凍りついた。目が見開かれる——さっきよりももっと大きく。唇が開き、何かを言いたいのに、声が出ない。
斬撃の痕から、何かが生えてきた。
バラだった。小さなバラ。彼の皮膚から、陽の光を求める芽のように生えてくる。一輪。二輪。五輪。それから十数輪。
花びらが速く開いていく——あまりに速く、早送りの映像のように。棘が伸びて彼の腕に絡みつき、首に絡みつき、触れたあらゆる部分を傷つける。
血がその傷口から流れる。そして落ちる一滴一滴の血から、新しい蕾が生えてくる。
アンタロは叫んだ。
これまでに一度も聞いたことのない叫び声——痛みの叫びに、信じられないという思いが、恐怖が、絶望が混ざり合った。彼は自分の手でバラをむしり取ろうとした。しかし一輪むしり取るたびに、三輪の新しいバラがその場所に生えてくる。彼はパニックで形成したエンジワの剣でそれらを切り落とそうとしたが、バラは彼が切るよりも速く成長していった。
叫び声がゆっくりと静まっていく。
すすり泣きに変わる。
それから静寂。
アンタロは立っていた——あるいはもっと正確に言えば、彼の残されたものが——美しく咲き誇る赤いバラで覆われて。彼の血がそれらの花びらを濡らし、その色をますます濃く、ますます生き生きとさせて。
彼は美しい死を得た。
そして苦痛に満ちた死を。
シヅはそのすべてを見守っていた。視界はもうほとんど暗闇だった——視野の中心に、消えかけのろうそくのような、ほんの一点の光が残っているだけだった。しかし彼はそれを見た。
紫の目の女性が振り返った。薄い笑みを浮かべて彼を見つめた。
それが、すべてが暗闇に飲まれる前にシヅが最後に見たものだった。
アンタロが驚く。シヅは減速した知覚の中でそれをはっきりと見ることができた——アンタロの眉が上がり、ニヤニヤ笑いが一瞬消え、目がわずかに見開かれる。
