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第七章——ローズ・オブ・デス

紫の目の女性は小さくため息をついた——短く、ほとんど聞こえないほど。しかしシヅには聞こえた。まだ減速している知覚の中で、すべての細部がはっきりと感じられた——彼女の肩がわずかに落ちる様子、目が半分閉じられる様子、おもちゃを片付けるように言われた子供のように唇が少し尖る様子。

彼女は退屈していた。完全に退屈していた。

彼女の手がリラックスした動きで動いた——腰の刀の柄に触れた。急がない動きで、これから家事を片付ける誰かのように。生死の戦いではなく。

刀がゆっくりと引き抜かれた。その刀身は朝の陽の光の下で薄く輝いていた——銀白色で、表面で反射が踊っている。

アンタロは彼女を見つめた。顎が固くなる。首の筋が隆起する。

「見下したことを後悔させてやる！」

頭上に浮かぶ何十本もの白い剣が一斉に動いた。白煙——エンジワ——が彼の周りを回り、周囲の空気を薄い霧に変える。

女性は同じ退屈そうな視線を向けただけだった。

それから彼女は刀を振り上げた。

一太刀。水平に。シンプルだ。机の上の埃を払うかのように。

しかし刀身から放たれたのはただの風ではなかった。白い斬撃が、シヅの減速した知覚の中でもまだ速く見える速度で飛んでいく。とても速く。

アンタロは驚いた。目が見開かれる。彼の手がこれまでシヅが一度も見たことのない速度で動いた——濃い白煙が右手から溢れ出し、瞬時に固まり、丸い盾を形成する。

斬撃がそれに命中した。

盾が切り裂かれた。深く。表面に大きな亀裂が開き、貫通しそうになる。

しかしアンタロはまだ終わっていなかった。白煙が再び彼の手から流れ出し、盾に向かい、新しくできた亀裂を埋める。補強する。再び完全なものにする。

だが、再び攻撃されるためだけに。

二太刀目。三太刀目。四太刀目。

一太刀一太刀が同じ動きで放たれる——怠惰で、軽く、暑い日に自分を扇いでいる誰かのように。しかし一太刀一太刀が、アンタロの盾を切り裂き、粉砕し、再び修復させるだけの力を持っていた。

そして再び。

シヅは減速した知覚の中でそのすべてを見ていた。彼はアンタロが気づいていないかもしれない細部を見た——女性は徳利すら再び持ち上げなかった。片手はまだ徳利を持ったまま、足は立っている場所から一歩も動いていなかった。

「くそったれ！」

アンタロは歯を食いしばった。彼の手が震える——恐怖からではない、怒りからだ。シヅはその怒りを彼の目に、首に浮き出た筋に、速くなった息づかいに見ることができた。さっきまではミリーを攻撃しようとしていた何十本もの白い剣が、今は白煙に変わり、アンタロの方へと引き戻され、より大きくより強固な盾を形成する。

『こいつには勝てない。俺より強い。降伏すべきか……？』

「おい！　降伏する！」アンタロの声が大きく響き、ほとんど叫び声のようだった。「去る。お前の勝ちだ」

紫の目の女性は止まった。刀を持った手が少し下がった——ほんの少しだけ。それから彼女は徳利をもう一口飲んだ。長い一口。その後、親指で唇を拭った。

「ふふ……遅い」彼女の声はまだ平坦で、まだリラックスして、まるで居酒屋で雑談しているかのようだった。「去るべきだった、私が許した時に」

何かがアンタロの顔に動いた。さっきまで抑え込まれていた怒りが、今は爆発する。顔が赤くなる。額の筋が浮き出る。「ふん！　俺がそう簡単にやられるとでも思うのか！？」

彼は再びエンジワを形成し始めた。前の盾は白煙に変わり、それから彼の全身に流れていく。固まる。鎧を形成する。足から頭まで、指先から肩まで——すべてが隙間のない白い鎧で覆われていた。

『これで戦えるはずだ。チャンスがあれば、逃げる』

紫の目の女性は新しく形成された鎧を見つめた。彼女の表情は変わらなかった——同じ怠惰な視線のまま。それから彼女は徳利をもう一口飲んだ。

徳利を飲み終えると、彼女は刀を振り上げた。

「ローズ・オブ・デス」

声は高くない。脅していない。ほとんど囁きのようだった。以前と同じ怠惰さで発せられた二言。

一太刀。埃を払うように。軽く。

しかし今回放たれたものは違っていた。さっきのような白い刃ではない。今回は、刃が赤かった——深紅、乾いた血のような、濡れた地面に落ちたバラの花びらのような。

赤い刃が飛んでいく。

アンタロの鎧の胸の部分に命中した。

そして貫通した。

紙のように。

アンタロは凍りついた。目が見開かれる——さっきよりももっと大きく。唇が開き、何かを言いたいのに、声が出ない。

斬撃の痕から、何かが生えてきた。

バラだった。小さなバラ。彼の皮膚から、陽の光を求める芽のように生えてくる。一輪。二輪。五輪。それから十数輪。

花びらが速く開いていく——あまりに速く、早送りの映像のように。棘が伸びて彼の腕に絡みつき、首に絡みつき、触れたあらゆる部分を傷つける。

血がその傷口から流れる。そして落ちる一滴一滴の血から、新しい蕾が生えてくる。

アンタロは叫んだ。

これまでに一度も聞いたことのない叫び声——痛みの叫びに、信じられないという思いが、恐怖が、絶望が混ざり合った。彼は自分の手でバラをむしり取ろうとした。しかし一輪むしり取るたびに、三輪の新しいバラがその場所に生えてくる。彼はパニックで形成したエンジワの剣でそれらを切り落とそうとしたが、バラは彼が切るよりも速く成長していった。

叫び声がゆっくりと静まっていく。

すすり泣きに変わる。

それから静寂。

アンタロは立っていた——あるいはもっと正確に言えば、彼の残されたものが——美しく咲き誇る赤いバラで覆われて。彼の血がそれらの花びらを濡らし、その色をますます濃く、ますます生き生きとさせて。

彼は美しい死を得た。

そして苦痛に満ちた死を。

シヅはそのすべてを見守っていた。視界はもうほとんど暗闇だった——視野の中心に、消えかけのろうそくのような、ほんの一点の光が残っているだけだった。しかし彼はそれを見た。

紫の目の女性が振り返った。薄い笑みを浮かべて彼を見つめた。

それが、すべてが暗闇に飲まれる前にシヅが最後に見たものだった。