第五章——エンジワ
シヅの心臓が激しく打つ。あまりに激しく。その鼓動をこめかみに、指先に、まだ開いたままの目の奥にさえ感じることができた。彼の手が震える——恐怖からだけではない。指先から広がり始めた痛みのせいだ。エンジワの盾を殴るのは、まるでダイヤモンドの壁を殴るようなものだった。
『エンジワ使い！ あいつはエンジワ使いだ』
冷や汗がこめかみから滴り落ち、芝生に落ちる。金髪の巻き毛の男はまだ同じ場所に立っている。落ち着いている。動じていない。口元の笑みはさっきから変わらない——自分が完全に支配していると正確に分かっている者の笑みだ。
『俺の5倍速のパンチをあんなに簡単に止められた。勝てるのか？』
シヅは無理やりにでも考えようとした。彼のディヴァイン・スターは精神加速を与えてくれる——非常に短い時間で情報を処理する能力だ。周りの世界が減速し始める。空気中の埃が宙に浮いているように見える。風の動きがはっきりと見える——揺れる一本一本の草の葉、飛び舞う一つ一つのジャスミンの花びら。
『俺のディヴァイン・スターの力は加速だ。速度を望むだけ高められる……しかし高ければ高いほど、危険になる。オーバーロードが起きる』
彼はミリーの方を見た——減速した知覚の中で、その小さな体は凍りついているように見える。彼女の顔は青ざめている。目は濡れている。
『オーバーロードしても奴を殺せるなら……やる。でも、奴を殺す前に俺が死んだら……』
その考えは宙に浮いたままになる。シヅはそれを終わらせなかった。怖かったのだ。
『どうすればいい？』
彼は視線を金髪の男に戻した。減速した知覚の中で、彼はさっきまでは気づかなかった細部を見ることができた——男の呼吸の仕方、非常に遅く、非常に制御されている。苦もなくシヅの位置を追うその目。
『R-Netで知ったことだが、エンジワ使いは皆強い。奴がソウル・マニフェステーション段階なら、俺にも勝機はある——わずかだが。でも……あんなに簡単に俺のパンチを止めたのを見ると……おそらく奴はソウル・アイズ段階だ』
シヅは冷たい何かが腹を伝うのを感じた。ソウル・アイズ。エンジワ使いが見る必要なしに周りのすべてを感じ取れる段階。
『今は……まず試してみなければ』
彼は構えを取った。脚の筋肉が緊張し、いつでも飛び出せる準備をする。右手の痛みはまだ残っている——針で刺すようにチクチクと——しかし彼はそれを無視した。
『5倍速じゃ足りない。俺の限界は……9倍速』
彼の呼吸は今や落ち着いていた。より静かに。胸の恐怖はまだ消えていなかったが、彼はそれを自分の精神の最も奥の隅に押し込み、そこに鍵をかけた。
『7倍速を使う。奴がソウル・アイズ段階じゃないことを願う』
風が吹き抜ける。土埃が舞い上がる。
彼は男の背後に現れた。拳はすでにブラインドサイドに向けられている——通常の視界では届かないはずの場所。彼は自分の全勢力を、制御できるすべての速度を込めた。
クラァック！
大きな音。しかし肉と骨が砕ける音ではない。
シヅ自身の骨の音だった。
『くそっ！』
シヅは後方に跳び退き、距離を作った。彼の手——さっき殴ったその手が——燃えているように感じられた。前よりもひどく。はるかにひどく。彼は下を見て自分の指を確かめた——腫れ上がり、皮膚は裂け、血が流れ始めて地面に滴り落ちている。
『奴は俺の攻撃の方向を見ずに盾を作った。あれは推測じゃない……反応だ。奴は本当にソウル・アイズ段階なんだ！』
金髪の男はゆっくりと振り返った。彼のニヤニヤ笑いが広がる。「なるほど……つまりお前のディヴァイン・スターの力は速度を上げることか。テレポートかと思ったがな」
シヅは答えなかった。彼はもう一歩後退した——それからもう一歩——十分に遠いと感じるまで。彼の右手は今や血で濡れている。痛みはもはや針のようではなく——骨の奥で捻じられるナイフのようだった。
『手が……ひどく痛い』
彼は右手をちらりと見た。指はひどく腫れ上がっている。皮膚は何箇所か裂けている。血が激しく流れ、一定のリズムで地面に滴っている——ポタリ、ポタリ、ポタリ。
『どうすればいい……？』
金髪の男は攻撃してこなかった。彼はただそこに立ち、シヅを解読しがたい表情で見つめていた——感嘆と貪欲さが入り混じったような。「素晴らしい。きちんと訓練すれば、とても強くなれるぞ。何しろ、ディヴァイン・スターの持ち主は必ずとても強くなる者たちだからな」
彼は一歩前に出た。ゆっくりと。リラックスして。まるで公園を散歩しているかのように。
「だからこそ……彼らの値段はとても、とても高いのだ」
その言葉は手の痛みよりも鋭くシヅを刺した。値段。彼ら——ディヴァイン・スターの持ち主——は、商品だ。コモディティだ。
『奴はウルトラ・センス段階か……それともハイ・センスか？』シヅの思考は速く働く。『ウルトラ・センスは数秒先の未来を見られる。もし奴がその段階なら……俺が勝つのは不可能だ』
彼は再びミリーを見つめた。彼女の体はまだ凍りついている。涙がすでに彼女の頬を伝っている。しかし彼女は声を出さない——あまりに怯えすぎて、まともに泣くことさえできない者のように。
『奴がハイ・センス段階なら……俺にもまだチャンスがある。わずかでも……』
金髪の男は立ち止まった。それから彼はエンジワを放った——濃い白煙が彼の体から流れ出し、頭上に集まり、固まる。何十本もの長い白い剣を形成する。その切っ先は下に向けられている。
今にも突き刺さんと。
今にも殺さんと。
「小僧」彼の声が変わる——もはやリラックスしたものではなく、鋭い。「もし逃げると決めたら、俺はこの島の全員を殺す」
シヅは唾を飲み込んだ。自分の血が指から滴り落ちるのを感じることができた。一滴。二滴。三滴。
何十本もの白い剣が空中に浮かび、いつでも突き刺せる状態で。
『降伏すべきか……？』
シヅはミリーを見つめた。彼女の体はすでに膝をついていた。彼女の顔は青ざめ——さっきよりもさらに青ざめて。彼女の視線は虚ろで、何十本もの剣に向けられている。
『奴がブラックウォーカーじゃないなら……俺は身を差し出す。でも奴がブラックウォーカーなら……戦わなければ。死んでもだ。ブラックウォーカーは信用できない』
「お前の名前は？」シヅの声は思っていたよりも安定して出た。彼は鋭くその男を見つめた。
金髪の男は薄く微笑んだ。
「俺の名は……」
薄い微笑みは大きなニヤニヤ笑いに変わった。
「アンタロ」
シヅの世界が止まった。
シヅは消えた。
