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3.8.07

　カタセ村を出て６日目の昼。

　オレ達は、スピカの外壁の前まで来た。

　アルクが、守衛に剣の柄を見せる。

　するとあっさり、街に入ることができた。

「ソウジさんも、

　お札を見せれば、通してくれると思いますよ。

　まぁ、いろいろと面倒ごとが増えるかもしれませんが」

　冗談じゃない。

　デバイスを取り出すのは、人がいないところに限定しよう。

「まずは、宿へ参りましょう。部屋が空いているといいのですが」

　街は賑やかだったが臭い。

　そこら中から漂う、公衆便所のような匂い。

　しかし、アルクも、クラゲも、気にしていないようだ。

　これが普通なのだろうか。

　そして街の人たちが交わす言葉が分からなかった。

　英語のようだが、英語とも少し違う気がする。

　異なる時間の流れの中で、独自の方言に進化したのだろうか。

　アルクに促されて、辿り着いた宿は、城門からも近かった。

　３階建てだ。

　これまで、見てきた建物は全て平屋。

　せいぜい屋根裏の中二階がある程度の建物しか見て来なかった。

　この宿だけじゃない。

　街中にある建物は、見渡す限り、すべて２階建て以上だ。

　宿に入ると、中は小奇麗で、ハーブの匂いが漂っていた。

　外の匂いも多少入ってくるが、宿としての気品を醸し出している。

　アルクが、受付とおぼしき場所で、女性と会話している。

　女性は笑顔で対応している。

　オレ達は、３人とも、野盗スレスレの汚らしい格好だった。

「部屋が取れました。少し休みながら、今後の打合せをしましょう」

　オレ達は、アルクの後に続き、階段を昇る。

　部屋は３階。

　扉を開けると、ソファーの並ぶリビング。

　左右の壁にも扉がついている。

「まず先に服装ですね。

　この街では悪目立ちしすぎです。

　衛兵の仕事を増やすことにもなりかねません。

　話が済んだら、服を買いに行きましょう」

「お、おう……そうか……

　そうだよな、嫁にも嫌われちまうしな」

　オレはともかく、田舎者のクラゲは、いつもの調子を無くしていた。

　嫁探しの前途は、多難だろう。

「ああ、それと……大事な注意点があります」

「なんだよ？」

「鉄コインを全て確認させてください。

　街で、偽造の鉄コインを使うと、捕縛されます」

　オレと、クラゲは、持っている鉄コインを、アルクに見せる。

　結果、全て偽造の鉄コインだった。

「カネがねぇのに、どうやって服を買うんだよ……」

「そうですねぇ……

　ひとまず、ここまでの護衛の報酬をお支払いしましょう。

　少しお待ちください」

　言い終わると、アルクは部屋から出て行った。

　オレは泥だらけのズボンのままで、ソファーに腰を降ろす。

　落ち着かないクラゲは、立ち上がり、残りのドアを開けたりして、部屋を散策していた。

「見ろソウジ……ワインだ。一杯やるか」

　どこから見つけてきたのか、クラゲが手に持っているのは、蓋がされた花瓶の陶器だった。

　クラゲが、その花瓶をソファーテーブルに降ろす。

　蓋を取ると、シナモンの芳醇な香りと、胸に沈むようなアルコールを帯びたリンゴの匂い。

「カップもあるぞ」

　陶器でできたコーヒーカップだった。

　クラゲが、カップにドロドロの液体を注ぐ。

　流れる液体に、なにかの粒やカスが混じっている。

「この一杯を、カタセ村の酒場で呑んだら、いくらだ？」

「あそこにゃ、置いてねぇが……そうだな……鉄コイン３枚……いや４枚」

　ひと口、舌に絡ませる。

　すりおろしたばかりのようなリンゴの舌触り。

　そして甘い。甘すぎる……

　その甘ったるさの後に湧き上がるアルコールの匂い。

　これがワインだというのか……

　甘すぎるネクターにアルコールを混ぜたような味だった。

　もうひと口。

　だめだ……甘すぎる。

　クラゲを見ると、とろけるような恍惚の表情を浮かべていた。

　リンゴのネクターワインをチビチビと舌に染み込ませている。

「おまたせしました。

　おや、リンゴのワインですか。いいですね」

　アルクが戻る。

　手にカボチャのようなコイン袋を提げていた。

　それを、テーブルの上にドサッと置く。

　アルクがコイン袋から取り出したのは、銀貨だった。

「１０枚づつお渡しします。

　ああ、ここの宿代は、私が持ちますので、ご安心ください」

　銀貨１０枚。

　農民の年収に匹敵する金額だった。

　コインを数えるアルク。

　口をあけたまま、それを見ていたクラゲが言った。

「……うそだろ……おれ、もう村に帰ろうかな」

　よもや、アルクが、富裕層だったとでも言うのか。

「ダメですよ。しばらくこの街に留まっていてください。

　ソウジさんも、クラゲさんもです。

　そのための準備金も、含まれています。

　そうですね……最低１０日……でかまいません。

　まぁしかし、１０日でクラゲさんの嫁が見つかるとは思えませんけどね」

「さらっと、ひでぇこと言うな、アルク」

「この部屋も、１０日借り切っています。

　まずは服を買いにいきましょう。

　その後は自由に行動していただいて構いません」

「おまえはどうするんだ？」

「私は、明日の朝、馬車で王都へ行きます。

　馬車なら王都まで半日です。

　１０日以内に戻ります。

　ソウジさんも、どうですか？　ご一緒に？」

「すまんが、用事を済ませてからだ」

「シチリさん……でしたか。

　それでは、服を買ったら、役所の場所までご案内しましょう」

「助かる」

　わからない……

　アルクという男が、わからなくなってしまった。

　ウガーラ村で、オレの殺害を命じたアルクが、今はオレに親切だ。

　オレの経験だけでは、対応しきれない。

　やめよう。考えるな。

　とにかく今は、シチリを探す。

　１０日以内に探し出して、アルクが戻る前に、連れて帰ればいい。

　やることは、それだけだ。