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3.8.05

　６月２０日、日曜日。

　昨日の豪雨は収まり、小雨になっている。

　傘は差さずに小走りで、集合場所のネカフェへ。

　時刻は、午前１０時。

　カラオケブースのドアを開けると、未希とまゆが、熱心にマンガを読んでいた。

　積み上げられているマンガのタイトルが、やたらと長い。

　ソファーに腰かけると、まゆが言った。

「おとめ座」

「なにがだ？」

「スピカ、ボーテス、アルク・トゥールス、王都ヴィルゴ……ぜんぶ、おとめ座！　おとめ座王国！」

「それがなんだよ」

「みきのパパが作った国じゃないとおもう」

「……なんか、ヒントが必要になったら、思い出すといいかも」

「ああ……そういうことか。わかった。覚えておくよ」

　だとしても。

　オレは、おとめ座どころか星座のことすら知らない。

　役に立つ可能性は、低そうだ。

　それと、今度こそ魔法を試せと言われたが、無理なものは無理だ。

　今日は、テーブルの上に立つのではなく、テーブルに座ってログインする。

　まゆが、パソコンを開いて、カチカチと音をたてている。

「それじゃあ、行ってくる」

「うん。死なないでね」

　なんて会話だ。

　冗談じゃねぇ。

　ログインを始める。

　真剣ではない未希の顔。

　未希のメモリアと、オレのメモリアとの温度差。

　未希の救出前に、オレが死んだらどうなるんだ。

　失敗したらどうなるんだ。

　まぁいいか。

　なったときに考えよう。

　眼を瞑る。

　最初に聞こえたのは、イビキの二重奏。

　それと男の体臭。

　そして埃臭く、カビ臭い。

　女子高生がマンガを読んでいた個室の空気は微塵もない。

　眼を開くと、薄暗い小屋の中。

　天井は藁積み、斜めの三角屋根。

　オレは、藁が敷かれた板の上で仰向けになっていた。

　半身を起こし、辺りを見渡す。

　クラゲとアルクが、床で寝ていた。

　どうやら……

　オレは死なず、殺されもしなかった。

　吐き気もないし、寒気もない。

　カラダは元に戻っている。

　ここはボーテス村なのだろうか。

　夜中というだけで時間もわからない。

　起きたはいいがどうにもならない。

　眠くないが、また眼を閉じた。

　朝まで、待とう。

　翌朝。

　最初に目覚めたのは、アルクだった。

「ソウジ。気分はどうですか？」

「アルク……」

　悪いが、先に言っておく。

「なんともない。病気は治っている。ありがとう。

　だがな、王様に会うのはまた、別の話だからな」

「わかっていますよ。

　これから、説得していきます。

　改めて、よろしくお願いしますね。ソウジさん」

　アルクが、オレをさん付けで呼んだ。

　吐き気は治まっているのに、気持ちが悪い。

「おおぉ、ソウジ……起きたのか。もういいのか？」

　いつもの朝と変わらないクラゲの顔。

　言ってる内容とは裏腹に、心配してそうな表情には見えない。

「ああ。ここはどこだ」

「ボーテス村のおれの知り合いの家だ。ひと晩、泊めてもらった」

「この村には、酒場もありません。クラゲさんがいてくれて、助かりました」

　その後、宿主の夫婦に挨拶をした。

　とても親切な夫婦だった。

　朝食のお礼に「あれ見せてやってくれ」と、クラゲにせがまれたので、デバイスを出した。

「お……おぉぉ……わたしびと様……」

　やめてくれ。

　オレは、拝まれるような人間じゃない。

　横で笑いを堪えているアルクが、視界の端に見えている。

　それから、今後の予定を立てる。

　どのみち、ここで野営か宿泊をする予定だったらしく、旅に遅れはなかった。

　酒場はないが、雑貨屋はあった。オレは新しく革水筒を買った。

　銀貨１枚と交換で、十数枚の鉄コインのおつりと、革水筒を受け取った。

　それから、民家を回り、エールと食糧を集めた。

「次のメシ代はおれのおごりだ」

　食糧の代金は、クラゲが全て支払った。

　なぜだ？　と聞くと、拾い集めた野盗のコイン袋で、かなり儲けたらしい。

　クラゲも、穏やかに死ねる男じゃなさそうだ。

　最後に、宿主に礼を言って、オレ達はボーテス村から出発した。

「牛車はどうしたんだ？」

「さっきの夫婦にあげちまったよ。普通に歩く方がはえぇだろ」

　どうりで、夫婦も親切なわけだ。

　ここからまた、今日を入れて３日の旅が始まった。

　目的地はスピカの街だ。

「アルク。おとめ座って知ってるか？」

「ええ、もちろん。我が国の守護星座です。

　ですが、呼び名が違います。我が国では、王都の名と同じ、ヴィルゴと呼ばれています」

「王様はどんな人だ？」

「我が国の王は、ペルセポネと呼ばれ、代々女性が務めます。とても美しく、お優しく、そして聡明な女王様です。拝謁したくなりましたか？　ソウジ？」

　……少し。

　ほんの少しだが、アルクの国に興味が湧いた。

　渡し人よりも古い時代のプレイヤーの痕跡。

　だが、今回の旅とは関係がない。

「会う時間はない。次の機会にしてくれ」

　いつも無表情のアルクが、残念そうな顔を見せた。

　オレは、クラゲと、そしてアルクに救われた。

　オレの命じゃない。未希の存在が救われた。

　まぁいつか……

　何かの形で、借りは返そう。

　いつか……な。