3.8.04
とにかく寒い。
意識が遠のく寸前だった。
ガラガラと、牛車が動いている。
酷い振動。
全身がだるい。そして重い。力がまったく入らない。
これは、もしかして……死ぬんじゃないだろうか。
アルクに、何かされたのか……
それはいい、今はいい。
考えるのはヤメよう。
ログアウトするべきだ。
ログインしなおせば、この病も治る。
「……アルク」
「大丈夫ですかソウジ。もうすぐ村ですよ。本当に死んでしまいそうですね」
「オレは、渡し人だ。死んでも生き返る。だが、死んだら次は、２５年後だ」
「困りましたねぇ……私はともかく、今の王は代替わりしてしまうかもしれません」
「クラゲ、頼みがある」
「なんだ、なんでも言え」
「オレは、これから動かなくなる。目覚めるのは、たぶん夜中だ。だが、この病は治る。死なずに目覚める」
「おう、そ、そうか。噂に聞く、わたしびと様の超回復か」
「アルクとふたりで、オレを守ってくれ……」
「おう、わかった。任せろ」
「……アルク、オレから信頼を得たいか」
「ええ、それはもちろん」
「次におまえと会うのが……ボーテス村……なら……」
もう……ダメだ……
意識を失う……
失ったら、もう目覚めないかもしれない……
この症状は、それくらいヤバい。
オレは、左手を叩いて、デバイスを出した。
「おまえを信じよう……」
最後に言い残して『 CONNECT 』に触れる。
眼を閉じて『 Logout 』に触れた……
静かな空間だった。
甘ったるい匂いがする。
眼を開けると、未希がオレを見上げていた。
「おにいちゃん、お帰り。ログアウトするとこ、初めて見た」
眩暈と共に、さっきまでの苦しみが、ウソのように消えた。
オレは、ネカフェのカラオケブースに戻っていた。
足元には、テーブル。
隣のブースのヘタクソな歌声で壁が震えている。
「やっぱり、違う……みきさんのログアウトの時と」
「ん？まゆさん、なにが？」
「電波の揺らぎ。デバイスごとに、周波数もパターンも違うのかも」
意味のわからない会話をしている。
オレは、そのままテーブルに座り込んだ。
「おにいちゃん、お行儀わるいよ」
「また、死にかけた」
「また？ こんどはなに？」
「革水筒を洗い忘れた」
「……え？」
「あれは、たぶん重度の食中毒だ。意識を失う前にログアウトしてきた。回復するよな？」
「ログアウトすれば、ニフィル・ロードのカラダは、時間が止まる。
それ以上悪化もしない。ログインすれば、体調は初期状態に戻る……はず」
「ログアウト中に、だれかに、ナイフで刺されたらどうなる」
「刺され具合にもよるだろうけど、深ければ、ログイン直後に致命傷を受けて、死んじゃう」
アルクと、クラゲ次第か。
デバイスを見ると、ログインリチャージ３０時間。
未希は、まだ消滅していない。
まだ失敗していないということだ。
なら、今は、それでいい。
考えるのはヤメよう。
「ちょっとタバコ吸ってくる」
精神的に、どっと疲れた。
カラダは、まったく疲れていないし、どこにも異常はない。
食中毒で死にかける体験をした。
その壮絶な記憶だけが、この健康なカラダに染みわたっている。
なんともないのに、カラダが重い。
奇妙だ。
喫煙ブースに入り、タバコに火を点ける。
あ……タバコをやめようと思っていた。
また吸ってしまった。
カラオケブースに戻る。
ニフィル・ロードの滞在時間は、５１分だった。
中で起きた数日間のことを、ふたりに話した。
次のログインは明後日の朝に決めた。
日曜日なので、午前中から、集まろうということになった。
カラオケブースは埋まってしまうからと、まゆがパソコンを開いて、予約の手続きをしている。
サイフからカネを出す。
ここの支払いだと言って、ふたりに２万円渡す。
未希も、まゆも、文句を言わずに受け取った。
とくに、未希はカネを持っていない。
未希は、父親にも母親にも、なにも要求しない。
ふたりとは駅で別れ、オレはアパートに直行した。
布団に寝転がり、天井を見つめる。
本当に、恐ろしい体験だった。
今でも記憶だけの違和感がカラダを侵蝕している。
斧で頭を割られるほうが、まだマシだ。
病気とは、あれほど恐ろしいものなのか。
それでも、やがて、意識が落ちた。
気が付くと、翌朝。
６月１９日、土曜日。
外は、梅雨本番の、酷い雨だった。
雨音が、窓の外で轟音をあげている。
ログインデバイスは、まだリチャージ中だ。
なにもすることがない。
スマホを見ると、メッセージの履歴。
未希だった。
『マンガの続きが気になるから、今日もまゆさんと、ネカフェ』
こんな雨の中でか。
カネを渡しすぎたか。
『おにいちゃんも来る？』
『今日は休ませてくれ』
オレは、スマホを放り投げて、また布団に寝転がった。
ニフィル・ロードの存在を知ってから、今日で１週間。
目まぐるしい７日間だった。
今日は、ゆっくりしよう……
