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3.8.04

　とにかく寒い。

　意識が遠のく寸前だった。

　ガラガラと、牛車が動いている。

　酷い振動。

　全身がだるい。そして重い。力がまったく入らない。

　これは、もしかして……死ぬんじゃないだろうか。

　アルクに、何かされたのか……

　それはいい、今はいい。

　考えるのはヤメよう。

　ログアウトするべきだ。

　ログインしなおせば、この病も治る。

「……アルク」

「大丈夫ですかソウジ。もうすぐ村ですよ。

　ほんとに死んでしまいそうですね」

「オレは、渡し人だ。死んでも生き返る。

　だが、死んだら次は、２５年後だ」

「困りましたねぇ……私はともかく、今の王は代替わりしてしまうかもしれません」

「クラゲ、頼みがある」

「なんだ、なんでも言え」

「オレは、これから動かなくなる。目覚めるのは、たぶん夜中だ。

　だが、この病は治る。死なずに目覚める」

「おう、そ、そうか。

　噂に聞く、わたしびと様の超回復か」

「アルクと２人で、オレを守ってくれ……」

「おう、わかった。任せろ」

「……アルク、オレから信頼を得たいか」

「ええ、それはもちろん」

「次におまえと会うのが……ボーテス村……なら……」

　もう……ダメだ……

　意識を失う……

　失ったら、二度と目覚めないかもしれない……

　オレは、左手を叩いて、デバイスを出す。

「おまえを信じよう……」

　最後に言い残して、

　『CONNECT』に触れる。

　目を閉じて『Logout』に触れた……

　静かな空間だった。

　甘ったるい匂いがする。

　目を開けると、未希がオレを見上げていた。

「おにいちゃん、お帰り。

　ログアウトするとこ、初めて見た」

　眩暈と共に、さっきまでの苦しみが、ウソのように消えた。

　オレは、ネカフェのカラオケブースに戻っていた。

　足元には、テーブル。

　隣のブースのヘタクソな歌声で壁が震え出した。

「やっぱり、違う……みきさんのログアウトの時と」

「ん？まゆさん、なにが？」

「電波の揺らぎ。デバイスごとに、周波数もパターンも違うのかも」

　２人が、意味の解らない会話をしている。

　オレは、そのままテーブルに座り込んだ。

「おにいちゃん、お行儀わるいよ」

「また、死にかけた」

「また？　こんどはなに？」

「革水筒を洗い忘れた」

「……え？」

　まゆを向いて、まゆに問う。

「あれは、たぶん重度の食中毒だ。

　意識を失う前に、ログアウトしてきた。回復するよな？」

「ログアウトすれば、ニフィル・ロードのカラダは、時間が止まる。

　それ以上悪化もしない。ログインすれば、体調は初期状態に戻る……はず」

「ログアウト中に、だれかに、ナイフで刺されたらどうなる」

「刺され具合にもよるだろうけど、深ければ、ログイン直後に致命傷を受けて、死んじゃう」

　アルクと、クラゲ次第か。

　デバイスを見ると、ログインリチャージ３０時間。

　未希は、まだ消滅していない。

　まだ失敗していないということだ。

　今は、それでいい。

　それ以上は、考えない。

「ちょっとタバコ吸ってくる」

　精神的に、どっと疲れた。

　カラダは、全く疲れていないし、どこにも異常は無い。

　食中毒で死にかける体験をした。

　その壮絶な記憶だけが、この健康なカラダに染みわたっている。

　なんとも無いのに、カラダが重い。

　奇妙だ。

　喫煙ブースに入り、タバコに火を付ける。

　あ……タバコを止めようと思っていた。

　また吸ってしまった。

　カラオケブースに戻る。

　ニフィル・ロードの滞在時間は、５１分だった。

　中で起きた３～４日間のことを、２人に話した。

　次は、明後日の朝。

　日曜日なので、午前中から、集まろうということになった。

　カラオケブースは埋まってしまうからと、まゆがパソコンを開いて、予約の手続きをしている。

　サイフからカネを出す。

　ここの支払いだと言って、２人に２万円渡す。

　未希も、まゆも、文句を言わずに受け取った。

　とくに、未希はカネを持っていない。

　未希は、家では、父親や母親に、なにも要求しない。

　そして、今日はお開きになった。

　２人とは駅で別れ、オレはアパートに直行した。

　布団に寝転がり、天井を見つめる。

　本当に、恐ろしい体験だった。

　今でも記憶だけの違和感がカラダを侵蝕している。

　斧で頭を割られるほうが、まだマシだ。

　病気とは、あれほど恐ろしいものなのか。

　それでも、やがて、意識が落ちた。

　気が付くと、翌朝。

　６月１９日、土曜日。

　外は、梅雨本番の、酷い雨だった。

　雨音が、窓の外で轟音をあげている。

　ログインデバイスは、まだリチャージ中だ。

　なにもすることが無い。

　スマホを見ると、メッセージの履歴。

　未希だった。

『マンガの続きが気になるから、今日もまゆさんと、ネカフェ』

　こんな雨の中でか。

　カネを渡しすぎたか。

『おにいちゃんも来る？』

『今日は休ませてくれ』

　オレは、スマホを放り投げて、また布団に寝転がった。

　ニフィル・ロードの存在を知ってから、今日で１週間。

　目まぐるしい７日間だった。

　今日は、ゆっくりしよう……