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3.6.05

　矢は綺麗に、腕を貫通した。

　だから腕は、まだ矢の貫通を認識していない。

　おかげで、金型を落とさずに済んでいる。

　花畑に踏み込み、すぐ手前の木の後ろに回り込む。

　木を背にして、矢が飛んできた方向の様子を窺う。

　トールスだろう。

　あいつは、夕闇の森でウサギを追跡し、矢で射貫けるほどのハンターだ。

　オレの尾行など簡単なことだろう。

　方角はおおよそ見当がつくが、居場所はわからない。

　考えろ。

　予測しろ。

　相手を出し抜け。

　腕を狙ったのは何故だ？

　まだ殺す気はないのか？

　それとも単に外しただけか？

　ひとまず、この金型だ。

　オレはつま先で足元を少し掘った。

　そこに金型を落とす。

　腰は屈めない。

　立ったままだ。

　つま先で落ち葉をかき集め、金型を隠す。

　それから移動する。

　腰を屈めながら、金型と似たサイズの石を拾う。

　森を出て川へ。

　水の中へ足を沈め、対岸へと向かう。

　風きり音は一瞬だった。

　何かが目の前を吹き抜けていく。

　トールスの腕を信頼しよう。

　あいつは外さない。

　であれば、早く走る必要はない。

　ペースを変えながら、川の中を適当に走る。

　対岸は、森と川の間に少し草地の余裕がある。

　オレはそこで立ち止まり、飛んで来る方向を見た。

　適当にランダムに左右にカラダを振る。

　矢は飛んでこない。

　飛んできたのは、トールスの声だった。

「なんかの踊りかソウジ？　へたくそだなぁ」

　トールスを見つけた。

　対岸の森を背にして屈み、矢を添えた弓を水平に構えていた。

　オレも大声で答えた。

「そっちこそ、なんのつもりだ、花摘みの邪魔をするな」

「なんだ、クソでもしてたのか？」

　トールスが弓を引くと、素早く手を放した。

　矢をかわすなんて芸当はできないが。

　トールスの腕は信頼している。

　オレは少し、カラダを左にずらす。

　右脚の太腿を、矢が掠めた。

「やるなぁ。やっぱタダもんじゃねぇなぁソウジは」

　トールスが立ち上がり、川に足を踏み入れる。

　矢を添え、弓は水平に構えたまま。

　川を横切りながらトールスが言った。

「悪かったよ。少し話そうぜ。な？」

「なんの話だ」

「金型だよぉ。いま拾っただろ？　見てたぜ」

　石を持った右手を、後ろに回す。

　トールスが流れの早い川の中央まで歩く。

　オレは森に走った。

　矢を放つ音が聞こえたが、ハズレた。

　そのまま森の中へと駆け込む。

　腰を屈めて森を走る。

　矢は飛んでこない。

　それでもすぐ後ろにいるだろう。

　森でトールスから、逃げ切ることはできないだろう。

　森を駆けること十数分。

　石はどこかに捨てた。

　矢は飛んでこなかった。

　刺さったままの右腕が痛む。

　出血は酷くないが、痛みは酷い。

　掠めた右脚。

　革のズボンに掠った後がついているが、ケガはない。

　オレは川に戻った。

　夕陽が落ちかけ、森は暗い。

　トールスの位置はまるでわからない。

　だが、あいつは、オレを見ているはずだ。

　オレは川を渡る。

　すぐに矢が飛んできた。

　１射目は手前の水に跳ね返されて、どこかに飛んだ。

　対岸に辿り着こうとした直前。

　オレの右肩の近くだった。

　背中の衝撃のあと、カラダから矢じりが顔を出した。

　背中を貫通したようだ。

　だがこれで確信したことがある。

　ここまでだ。

　もういいだろう。

　オレにはまだ、切り札がある。

　対岸に辿り着き、川を向いて腰を下ろした。

　向かいの森に向かって、大声で話しかける。

「トールス、降参だ。話をしよう」

　しばらく待つと、対岸の森からトールスが現れた。

「良い心がけだ」

　矢を添えたままのトールスだったが、弓は下を向いている。

「金型はどこだ」

「森ん中だ。探してこい」

　なんだかんだで、１キロ以上は森を彷徨った。

　いくらトールスでも、見つけ出すのはムリだろう。

「おいおい、拷問させろってか。やめとけソウジ」

「なら、殺せ」

　オレは、左手を叩いた。

　ログインデバイスが手のひらに浮かび上がる。

「オレは、渡し人だ。

　殺しても、死なねぇし生き返る。

　２５年後に掘り起こせば、金型はオレのものだ。

　それまで、おまえらは精々、森をほじくり返すんだな」

　オレの言葉を聞いたトールスが、唖然としていた。

　しばらく、川の音だけが流れた。

　夕陽は傾き、森の先は完全な闇に包まれていた。

「ヒデェ……なんてヒデェわたしびと様だよおめぇは……」

　トールスが、弓を肩にかけ、矢を筒に戻した。

「わかったよ。

　おまえにも報酬をやるからよぉ、こっちにつけよ。な？　

　おれぁ、ソウジは嫌いじゃねぇ。むしろ気に入ってんだ。

　おれ達の仲間にならねぇか？　アルクも、ソウジなら歓迎するだろうよ」

「アルクはどうした」

「おまえが、立ち寄った一軒家に行ってるよ」

　……アルクは、近くにいないと思っていいのか。

　それならトールスを倒せれば、この場は終わるよな。

「殺さねぇし、拷問もしねぇから、とりあえずそっちいくぞ」

　トールスが川を渡って来る。

　眼は真っ直ぐ、オレを見ている。

　ウソだ。

　金型を手に入れたら、トールスはオレを殺す。

　あの金型は偽造ではなく、試作品。

　限りなく本物に近いニセモノだ。

　オレがいなくなれば、事実を知る者は、２５年先まで現れない。

「報酬はいくらだ？」

「知らねぇよ。アルクに聞け」

　トールスはもう、目の前にいる。

「分かったよ。金型の場所に案内してやる。だが、もう歩けない。手を貸してくれ」

「っはは。悪い悪い。ちょっとやり過ぎたか」

　トールスが立ち止まる。

　両足はまだ水の中。

　腕を伸ばせば届く。

　トールスの顔は笑っている。

　友好的な眼だ。

「あとで治療してやるからよ。矢はそのまんまで、しばらく我慢しろ。抜いたら血が噴き出て死んじまう」

　オレを気に入っているというトールスの言葉は真実かもしれない。

　最初に殺せたはずのオレが、まだ生きている。

「まさかソウジが、わたしびと様とはな。アルクも驚くぜきっと」

　トールスが、左腕を差し出した。

　オレも、左腕を伸ばし、トールスの手を掴む。

　ゴツゴツとしたトールスの手のひらの感触。

　顔には笑みを浮かべている。

　だからオレも笑みを返す。

　トールスはオレを殺す。

　金型を見つけたらオレは殺される。

　真実を知ったオレを生かしておく道理がない。

　トールスは、この森で、いつでもオレを殺せる。

　オレに必要なのは、オレが殺されないこと。

　トールスに必要なのは、金型の場所。

　かろうじて均衡を保ち、お互いにウソを並べている。

　用が済んだら、オレは殺される。

　選択肢は１つしかない。

　オレが有利なのは、いつでもトールスを殺せること。

　トールスはまだ、オレを殺せない。

　トールスが勢いよくオレを引き起こす。

　オレの右腕にある武器には気が付いていない。

　武器だと思っていないだろう。

　腕から突き出た矢じり。

　それがオレの腕に突き刺さっている。

　勢いを作ったのは、トールスだ。

　オレは、その勢いのままに右腕を軽く振る。

　トールスの首をめがけて。

　軽くでいい。

　トールスの肩にもたれ掛かるように。

　何かを察したトールスの眼の色が変わった。

　オレは眼を逸らして、トールスの首だけを見た。

　寸前に右腕に力を込める。

　途方もない激痛が走る。

　それでも、トールスほどじゃない。

　矢じりがトールスの首に突き刺さった。

「……っガッ……カハッ」

　トールスが何か喋ろうとしている。

　オレは右腕を捻って、矢の枝を力いっぱい折った。

　右腕に激痛が走る。

　だが、それもトールスほどではないだろう。

　オレはまだ、カウント２４から退場するわけにはいかない。

　トールスの膝が崩れ落ちた。

　浅い川の水が飛沫（しぶき）を上げる。

　首の怪我は致命傷だ。

　この世界の医学じゃ治せないだろう。

　トールスは死ぬ。

　オレが殺した。

　膝をついたトールスが、うつ伏せに崩れ、水面に顔を沈めた。

　首から血が滲み、下流へと流れていく。

　オレは少し後ろに下がり、地面に腰を下ろした。

　トールスはもう、動かない。

　オレは初めて、人を殺した。

　いや……コイツは、ＮＰＣか……

　どうでもいい。

　タバコが吸いたい。