『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

ワールドカウント２４

3.6.06

　目の前に、動かなくなったトールスが居る。

　陽はもう、間もなく落ちる。

　辺りからは、鈴虫の鳴き声が木霊していた。

　森は暗く、もう灯りなしでは、村に辿り着けそうもなかった。

　右腕には、折れた矢が突き刺さり、肩付近にも矢が貫通している。

　出血は少ないが、痛みは酷い。

　左手を叩いて、デバイスを出す。

　『 ELAPSED 00:52 』

　新記録だ。

　ニフィル・ロードで８６時間も過ごした。

　そして、久しぶりに、ボロボロだ。

　ここでログアウトすれば、次のログインで全回復できる。

　しかし、こんな真夜中の河原じゃ、安全とは程遠いだろう。

　目の前には、獣の餌になりそうな肉まで転がっている。

　まだ陽はかろうじて残っている。

　少しでも、見えるうちに、小道へ戻ろう。

　オレは、腕と肩の痛みを堪えて、立ち上がった。

　目の前で川の流れを堰き止めているトールス。

　オレは野盗じゃない。

　遺留品は全て置いていく。

　アルクの動向も気になるが、ひとまずガロムの家へ。

　真っ暗な森へと足を踏み入れる。

　森の先に、微かな闇の切れ目が見える。

　左手を伸ばし、慎重に森をかきわけて進む。

　道だ。

　村はどっちだろう。分からない。

　途方に暮れていると、風に乗った、微かな人の営みの匂い。

　夕食の匂いだ。

　もうあと少しで、何も見えなくなる。

　風の吹いた方向を頼りに、オレは道を歩いた。

　しばらく歩くと、前から松明の灯り。

　誰でも構わない。ガロムの家の場所を教えてくれ。

　近づくと、松明を持った男。

　ルボンスだった……

「ソウジ、大丈夫か！

　どうした、ひでぇ傷じゃねぇか。

　矢傷か？　誰にやられた？」

「ルボンス。どうしたんだ、こんな時間に。散歩か」

「お……おう。そうだ、散歩だ。

　帰りが遅せぇから、ついでに見に来た。肩かしてやるから、捕まれ」

「すまん……助かった」

　オレは、ルボンスの肩を借りて、ガロムの家まで辿り着いた。

　ガロムが、矢羽と矢じりを切り落とし、ルボンスが残った棒を引き抜く。

　のたうち回りたいほどの激痛。

　ルボンスが、傷口にエールをかける。

　そのあとガロムが綺麗な麻布を傷に当てた。

　またこの家族に助けてもらった。

　ガスコスも入れたらこれで、３度目か……

　その後のことはよく覚えていない……

　目が覚めたのは、翌朝。

　久しぶりの藁のベッドだった。

　矢傷も痛むが、背中も痛い。

　右腕と肩には、麻布が巻き付けられていた。

　この部屋のことは覚えている。

　クマに尻を削られて、同じようにここの家族に助けられた日も、ここで目覚めた。

　ガロム達にまた助けられた。

　カラダを起こして、ベッドから立ち上がる。

　痛いが、動けないほどではなかった。

　枝編みの戸が動いた。

　部屋に入ってきたのは、ガロムだった。

「おきたかい、ソウジ。

　全く……あんたは、いつも死にかけだねぇ。動いてだいじょぶなのかい？」

「ああ、大丈夫だ」

「腹減ってるだろ。メシできてるけど、その前にアンタにお客さん来てるんだけど、どうする？」

「客？」

「見た目はゴロツキだけど、言葉遣いは丁寧な男だね」

　アルクか。

「分かった。会おう」

「あいよ。客は外で待ってるよ」

　ガロムと一緒に部屋を出る。

「あっちだよ」

　ガロムが、厨房の外を指で差す。

　外に出ると、アルクがいた。

「おや……ソウジ、どうしたんですか？　その怪我……？」

　白々しいヤツだ。

「ちょっとな、転んだだけだ」

　アルクの顔を見たが、表情からは、何も読み取れない。

「少し話そう。いいか」

「そうですね。私もソウジと話したいと思っていたところです」

　オレとアルクは、ひと気のないところまで少し歩いた。

「金型は見つかったか？」

「シユフ……細工師の家へいきましたが、見つかりませんでした。彼は、本当に、金型については何も知らないようです」

　アルクは腕組みをして、木に寄りかかった。

　腰には、鞘に収まった、細長い剣が吊り下がっている。

「殺したのか？」

　アルクとの距離は、３メートル程だが、オレは丸腰だ。

　戦いになれば、オレは殺されるだろう。

　昨夜もギリギリ生き残ったというのに、ここで死んだら、未希を助けることができない。

「ソウジ。わたしは殺人鬼ではありません。

　本当に持っていないのであれば、殺す必要もありませんし、痛めつける必要もありません。

　まぁ、トールスは違うようですが」

「なぜそれを信じた？」

「シユフのことは、以前からよく知っています。あれは、ウソを付くような人物ではありません」

　少し引っかかるが質問を続けた。

「トールスはどうした？」

　アルクの表情が少し険しくなった。

「夕べは、戻ってきませんでしたね」

　トールスに尾行を指示したのは、アルクだろう。

　そのトールスは戻らず、オレはこの怪我。

　何が起きたか。

　最初に顔を合わせた時点で、明白だ。

　剣を抜かれる前に、先に言ってしまおう。

　オレは、左手を叩いて、デバイスを出した。

「オレは、渡し人だ。殺しても生き返る」

　さすがのアルクも、驚いたようだ。

「オレを殺せと指示したのは、おまえか？」

　何秒か沈黙した。

「見つけたのですね？　金型を？」

「金型は隠した。

　渡し人のオレなら、２５年後だろうが、５０年後だろうが。

　おまえが死ぬまで、おまえは、金型を手に入れることはできない。

　質問に答えてくれ。

　オレを殺せと言ったのは、おまえだな？　アルク？」

　これで立場は、逆転したはずだ。

　利用する者と、される者。

　アルクがため息をつく。

「ええ……そうですね。私が指示しました。

　ソウジが先に、金型に辿り着くようなら、金型を奪い、ソウジを殺せと。

　ですが……聡明で、疑り深い、わたしびと様のソウジ。少し私の話も聞いてもらえませんか？」

「なんだ」

「あなたの能力を買っているんですよ、ソウジ。私がソウジに話したことは、半分本当で、半分ウソです。まぁ、それはおそらく、ソウジも気付いていますよね」

「どれが真実で、どれがウソだ」

「ふむ……

　まずは、信頼を得るほうが先のようですね……　

　今は何を語っても、ソウジには信じてもらえないでしょう。

　そうですね……」

　アルクが、腰の剣に手を触れた。

　オレは身構えたが、剣を鞘から抜くことはなく、紐をほどいて腰から外した。

　そしてアルクは、剣をオレの足元に放り投げた。

「その剣を１日、あなたに預けましょう。あーでも……それは大切な剣なので、なくさないでくださいね……」

「なにがしたい？」

「あなたの信頼を得たいだけです。

　僅か数日ですが、私は、ソウジという人物を信頼し、評価しています。その剣を抜いて私を襲うこともないでしょう。あるいはその剣を持ち去って、売り払う人間でもないということも」

「殺そうとしたオレから信頼を得てどうする？　なにがしたい？」

「明日、その剣を持って、シユフの家まで来てください。そこで全てお話します。

　ソウジと、そして、わたしびと様に。全てを……です」

　言い終わると、アルクは立ち去ろうと歩きだした。

　途中で振り向いて、付け加えた。

「あの……その剣なのですが……本当に大切なものなので……絶対になくさないでくださいね。……おねがいしますよ」

　そしてアルクは、小走りで立ち去った。

　だったら、持ち帰ればいいだろうに。

　仕方なくオレは剣を拾う。

　派手さはないが、実用的に見える鞘と、柄。

　柄の中心には、何かの花の形の意匠があり、中央に男性の顔が彫られている。

　この意匠。どこかで見たような気がする。

　引き抜こうと思ったがヤメた。

　剣を縄ベルトの腰に差し、ガロムの家へと戻る。

　また面倒なことになりそうな予感しかない。

　小屋に戻ると、ガロムがスープを用意していた。

　ご馳走になるとしよう。