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3.6.03

　ガロムに教えられた小道を進む。

　後ろの警戒はしていない。

　オレは知人を尋ねに行くだけだ。

　尾行を警戒すると、尾行しているヤツも、なにかあると勘ぐる。

　セクティオの家は、村の外れに建っていた。

　小道の先。森の中の一軒家。

　狩人の家だろうか、周囲には、シカやイノシシが、逆さに吊るされていた。

　家の前で、小さな女の子が、しゃがんでなにかをしている。

　みると、彫刻刀のようなもので、木を削り、人形のようなものを作っていた。

「上手いな。君がつくったのか」

　１０歳にも満たない歳に見える。

「うん」

　女の子は、驚きもせずに答えた。

　視線も合わせずに、人形を彫っている。

　子供の割に指が長い。

　オレはしゃがんで、人形を眺めた。

　本当に上手だ。子供の遊びには見えない。

　彫っているのは、羽を生やした小さな人形。

　灯巫子だろうか。

「彫り方は、お父さんに教わったのか」

「うん」

「ナイフもお父さんの道具か？」

「そう。もう使わないからあげるって」

「お父さんはいるか？」

　女の子が、顔を上げる。

　初めてオレの目を見た。

　くりくりとした目が印象的な女の子だ。

「おうちにいるよ」

「そうか。ありがとう」

　立ち上がって、家屋の扉に近づく。

　細い丸太を組んだ扉は、半開きになっていた。

　扉を叩いたが反応がない。

「こんにちわ」

　家の中に声を掛ける。

「はい」

　奥の部屋から声。

　のっそりと、奥の戸口から男が左半身を出してこちらを伺った。

「どなたですか？」

　緑色のチュニックの上に、小奇麗なベストを着た、中年の男だった。

　うっすらと髭を生やしている。

　いままで見てきた小汚い農民とは違い、凡庸で清潔な印象だ。

　男が、扉の方に近づこう右脚を出す。

　オレはそれを手で静止した。

　念のためだ。

「少し話しが聞きたい。いいか？」

　男はオレを怪しんでいる。

　当然の反応だ。

　オレは小袋から、鉄コインを１枚出して、男に投げた。

　男は驚きながら、不器用そうに左手でコインをキャッチした。

　次の言葉は勘だ。

「彫刻を買いたい」

　男の顔が少し緩む。

「どこで聞きつけんですか？」

　言いながら、男が左半身を出す。

「ご覧の通り、私はもう引退しています」

　右腕の肘から先。

　シャツの布地がよれたまま、垂れ下がっていた。

　袖の先から出るはずの手が、そこには無い。

　男の右腕が、半分、無かった。

「その腕は？」

「事故に合いましてね。まぁ、私の不注意です。

　おかげで、仕事を無くしました」

　ハハハと、男は薄笑いをした。

「なにもありませんが、どうぞ」

　男は家の中にオレを招き入れた。

　戸を入ってすぐ。

　小さなテーブルと椅子。

　そこに座って、話しを始めた。

「おれはソウジだ。あんたは？」

「おや……知らずに来られたのですか？

　わたしは、シユフ、ご存じかと思いますが、元は細工師をしていました」

「王都でか？」

「ええ、そうですね。　

　腕ごと職を失って、今は御覧の有様ですが」

　男の目は、泳いでいない。

　訓練されているのでなければ、言っていることの半分以上は真実だろう。

　手札を切ろう。

「シユフ。鉄コインの金型が紛失していることは知っているか？」

「なんと……」

　シユフは驚きながら、言葉を続けた。

「紛失と言われましても、ここにはありません。

　細工師である以上、金型を持ち出すことがどれだけ重罪かは、よく存じております」

　なら、次の手札を切る。

「１つ、確認したい。

　シユフは、ニセの金型を作ったことはあるか？」

「あるわけないでしょう。

　妻と娘がいて、どうして、そのようなことができましょう。

　私だけでなく、家族共々、火あぶりにされてしまいます」

　シユフは、ただただ、驚いている。

「ああ、でも……」

「どうした？」

「試作品は作りました」

「それはどこに？」

「転居する際に置いてきています。

　王宮の者が回収しているはずです。

　ここにはありません」

　ウソを言っているようには見えない。

　それとも、オレが巧妙に騙されているのだろうか。

　最後の手札を切る。

　これは、念のためだ。

「おまえには、追手がかかっている。

　この村に居ることも知られている。

　しばらく身を隠せるところはあるか？」

「そんな……」

　シユフがテーブルに視線を落とす。

「あれば、こんな田舎に引っ越してきませんよ……

　いったい、どういうことなんでしょう。

　どうして私が……」

「良く聞け。

　次の訪問者が来ても、細工師であることは明かすな。

　それと、もう少し汚い格好をしろ。

　おまえは、村人には見えない」

「は…はぁ…」

「妻や、娘のためだ。できるか？」

「はい……しかし、ソウジさんは、なぜ？」

　確かにそうだ。

　どうしてだ。

　アルクや、トールスが信用できないからか？

　違うな……

「ただの気まぐれだ」

　結局、金型の行方はわからない。

　シユフがそれでも隠しているというのなら、いずれアルクが強引に見つけ出すだろう。

　その時は自己責任だ。

「見送りは良い。奥でじっとしていろ」

　そう言い残して、オレはシユフの家を出た。

　外では、娘が、まだ人形を彫っている。

　オレは、少女に近づいて、またしゃがむ。

　娘に声を掛ける。

　これも気まぐれだった。

「それは、灯巫子か？」

「うん。知ってるの？」

「ああ。オレも見たことがある」

「イェシカもねぇ。小川で、あかりみこ様と遊んだの」

「そうか。遊んでくれたのか」

　オレは、近づいたら逃げられたけどな。

　子供相手なら、逃げないのかな。

「うん。だからね、イェシカの宝物をあげたの」

「宝物か。どんな？」

「パパにはナイショだよ」

　イェシカと名乗った少女が囁き声に変わる。

「綺麗なお顔の女の人。ずっと目を瞑ってるの。

　だから、あかりみこ様と一緒にしてあげたの」

　……まさか……な。

「それは、どんな色だ？」

「う～ん……ぎん色？」

「パパには、内緒なのか？」

　イェシカが、さらに低く囁いた。

（……パパのね、忘れ物。イェシカがこっそり持ってきちゃった）　

「……オレも、灯巫子に会いたいな。

　どこに行けば会えるかな」

「小川の真ん中で、お花のある場所」

「そうか。ありがとう、イェシカ。またな」

「うん。バイバイ」

　小川。

　この辺りの灯巫子川は、数十メートルの川幅がある大河だ。

　近くに小川があるのだろうか。

　ガロムに聞いてみよう。

　歩きながら、コインを取り出す。

　刻印は、女性の顔。目を瞑っている。

　イェシカが灯巫子に捧げたのは、ただのコインかもしれない。

　だが、もしかしたら……

　陽が傾き始めていた。

　遠くでハンマーを打ち鳴らす音が木霊している。

　オレは少し歩みを早め、ガロムの家へと急ぐ。