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3.5.09

　モトとヤマに案内された場所は、そこそこ大きな民家だった。

　裏へ回ると、遠くまで畑が広がっていた。

　収穫が近そうな作物は、カブや、キャベツだろうか。

　他にも、芽を出している植物があるが、オレにはよくわからない。

　その畑の遠くに、麦わら帽子を被った男が見える。

　腰を屈めて、なにか作業をしているようだ。

　モトとヤマが、駆け出していく。

　男のところまで辿り着き、なにか会話を始めた。

　オレも近づく。

　男は「だれだ？」という目で、オレを見ていた。

「手を止めさせて済まないな。あとで少し話がしたい。いいか」

　おじいさんと言うほどの歳ではないようだ。

　まだ６０歳にも届いてないように見えた。

「お、おう。だれだいあんた？」

「オレはソウジだ」

「じいちゃん、わたしびと様だ」

「ほぇ……だれだって？」

「オレは２代目で新人の渡し人だ。いろいろと教えて欲しいことがある」

　左手を叩いて、デバイスを出す。

　男は、ストンと膝から崩れて、おろおろと涙を流した。

「わたしびと様……ようこそ、おいでくださいました。この年寄りでも役にたつことがあれば、なんでも仰ってください」

「そんなに立派なもんじゃない。普通に接してくれ。話は仕事が終わってからでいい」

　それから、オレは木陰に座り、男と少年達の仕事を眺めた。

　農業のことはまるで分からない。

　クワを振って耕し、土を盛っている。あれは畝（うね）だったか。

　太陽が真ん中に差し掛かるころ。

　仕事が一通り終わったのだろうか。

　３人がオレのところに歩いてきた。

「お待たせしました。わたしは、ニシカタと言います。孫たちがご迷惑をおかけしたようで」

「それはいい、記憶の回廊のことは知っているか？」

「はい、存じています。わたしは当時９歳でした。幼馴染のシチリちゃんと一緒に、ケイスケ様が、回廊を開くところを見ていました」

　……ケイスケ。

　思い出した。

　未希の実の父親の名だ。

　渡し人様は、田心啓介（たごころけいすけ）だ。

「また、回廊を開きたい。今日明日の話ではないが、時が来たら協力してくれるか？」

「もちろんです。ケイスケ様は、その為に回廊を見せてくださいました」

「幼馴染のシチリというのは今どこに？」

「シチリちゃんは、私のふたつ歳下の女の子でした。

　私が知っているのは、４０年近く前までのことです……

　結婚して、スピカの街に移りました。いまはどうしていることやら」

「その街はどこに？」

「わたしは行ったことがありませんが、カタセ村から北東の方角。歩いて６日ほどかかる場所にある街です。シチリの歳も、もう５６歳。元気でいてくれるとよいのですが」

「その後の消息はわからないのか？」

「わかりません。申し訳ありません」

「わかった。また来るよ。回廊を開くときは、よろしく頼む」

「いつでも、お声がけください」

「ああ、そうだ。パンをありがとう」

「ははは。ケイスケ様は、毎朝、お腹を空かせておられました。おやしろには、食事をする用意がないそうで」

「そのようだな」

「わたしとシチリのふたりで、朝食を届けに、おやしろまで行ったのを思い出しました」

　ニシカタは、やりにくい相手だった。

　腰が低く、従順だ。

　裏があるのか無いのかが、分からない。

　だが、悪くなさそうに見えるやつほど、実は性根が腐っている。

　死んだ息子夫婦のことを聞けば、なにかわかるかもしれないが、それは、また後日にしよう。

　いまは、記憶の回廊を開けるのが先だ。

　この男の裏の顔を知るのは、その後で良い。

　というか、知る必要もないな。

　立ち去ろうとすると、モトが声を掛けてきた。

「あの、わたしびと様。午後の修行は……」

　少し考えてから、ニシカタに尋ねる。

「もう、仕事はいいのか？」

「ええ。今日は収穫もありませんので、あとは手作業だけです」

「じゃあ、ふたりを少し借りていいか」

「はい。ご迷惑でなければ」

「おまえ達、シラスの床屋の場所はわかるか？」

　オレは、ここが村のどの辺りなのか、わかっていなかった。

「はい！わかります！」

「それじゃあ、案内してくれ」

「はい！」

　ニシカタの家を離れた。

　モトとヤマの案内で、シラスの床屋へと向かう。

　歩きながら、情報を整理した。

　記憶の回廊を開けるための３人。

　これで、ふたり確保した。

　あとは、シチリという名の女性か。

　スピカという街に行くには、どうすれば良いだろうか。

　街で見つけたとしても、５６歳の女性を６日間の長旅に付き合わせることになる。

　６日の旅ともなれば、道案内を含めた人手も欲しい。

　ガスコスの回復を待つしかないか。