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6.6.20

　おかえり？

「おっ……おい、ヒメ様っ。どうした！」

　グックの声が聞こえたのとほぼ同時。

　鈴の音が、上から引っ張られたかのように、一斉に闇に吸い込まれた。

　光の粒もすべて消えてしまった。

　あっというまに、闇夜の川辺になっていた。

「グック……」

「なんだよ、いまの。まさか灯巫女（あかりみこ）か？　いやいや、あんなにたくさん？　いやいやいや、信じられねぇ」

「いまね、すっごい邪魔したと思う」

「はぁ？」

「うーん……まぁいいや。ご飯たべよう」

「お、おう」

　焚火に戻ると、薪木を抱えたジンゲもいた。

　わたしが持ってきたカゴを眺めている。

「ヒメ様、これ、あっしらに差し入れですかい？」

「うん。パンケーキ８枚もあるから、グックとジンゲにも２枚づつあげるね。あとこれも、みきは１杯だけでいいよ」

「もしかしてこれ、酒ですかい？」

「うん。シードル」

「シードル？」

　そのまま３人で、ささやかな宴。

　グックとジンゲは、シードルのボトルを奪い合いながら回し飲み。

　バターは３等分して、パンケーキにつけて食べる。

「バターをつけて、こんなフカフカなパンを食うなんて。生まれて始めてだ」

　もう５０を過ぎているだろう、グックがそう言った。

　オート麦だからだろうか。

　フカフカではない。

　外はパサパサ。

　でも噛むと、クセになりそうなモチモチ食感。

「リンゴ酒も美味いですぜ。安物のアップルワインよりも断然うめぇ」

　パンケーキよりも、シードルの方が、ふたりは気に入ったようだ。

　２人が作ったのは、雑草と黒パンのシチュー。

　ライ麦でも大麦でもなさそうな、ちょっと青臭い香りのパン。

　その鍋にエールをかけて出来上がりらしい。

　匂いはほぼエール。

　わたしも、ひとくち……

　幼稚園でつくった泥団子を煮て食べたら、こんな味かもしれない。

「さっきのは、灯巫女だよなヒメ様。俺も初めて見たぜ」

「あかりみこ？」

「あれ、知らねぇのか？」

「うーん、聞いたことあるような……」

「灯巫女がでてくるんじゃあ、この辺りは安全だ。夜も安心して眠れるぜ」

「へー。なんかお守りみたいな小人さんだね」

「ジンゲんとこの娘も、小さい頃に見たつってたよなぁ？」

「ホントかどうかは知らねぇですが、そう言ってやすね」

「子供のところには出てくるの？」

「夜中に迷子になった子供の近く出てきて、助けられたって話が、この辺りにはたくさんあるんですよ」

「そうなんだー。やさしいんだね、灯巫女って」

「どうだかなぁ。そのまんま森に誘い込まれて、帰ってこなかった……なぁんてハナシもある」

「そうそう。大昔は、妖し巫女とも呼ばれてたらしいですぜ」

「あやしみこ……急にコワ」

「って言っても、カタセ村ができる前は、この辺りにはだーれも住んじゃいませんでやしたから。ホントかどうか。それこそ妖しい話です」

「にしても、あんなにたくさん出て来るなんてなぁ。

　あのまま、ヒメ様が引きずり込まれちまうんじゃねぇかと思ったぜ。なにしてたんだい？」

「うーん、お話？」

「お話って……大丈夫かい、ヒメ様？」

「うん。あのまま連れ去られてたのかなぁ」

「どんな話をしてたんでやすか？　灯巫女と会話したなんて、子供の与太話でしか、聞いたことありやせんぜ」

「おかえりって、言われたと思う」

「へぇ……なんかおっかねぇな……やっぱり引きずり込もうとしてたんでやすかね」

「ヒメ様はもしかしたら、灯巫女に好かれる体質なのかもな。ッカカカ」

「体質？」

「どんな体質ですかい？」

「そんなもん、俺が知るかよ。言ってみただけだ」

　妖しい感じなんて、ぜんぜんしなかった。

　どっちかと言えば、パパとママに似たような、懐かしい感じ。

　もういちど会ってみたいなぁ。

　ん？

　ふと、小川のほうに視線を向けると、遠く対岸に３つの小さな灯り。

　ヒト魂とは違う。

　羽虫が発光しているような、ぼんやりとした小さな光が、ふわふわと浮かんでいた。

「ねぇ、あれだよね？」

「え？」

　ジンゲとグックが、視線を向けると、またふっと、消えてしまった。

「あ、消えちゃった」

「ホントに……大丈夫かい、ヒメ様？」

「なんで、みきのところには、出てきてくれたんだろう」

「さぁな。子供と間違えられたんじゃねぇか」

「ムムム。怒るところ？」

「ヒメ様はいま、いくつなんですか？」

「じゅうろくだよ」

「へぇ。じゃあ、ガロムのひとつ下か」

「え……っ」

「ガロムはいまたしか、１７じゃねぇか」

「えーっ！　ガロムちゃん、みきより年上なの？」

「おぅ。おかしらが脱走してきたのが２４年前。生まれたのはその７年後だからな。１７で間違いねぇ」

「ガロムちゃん、見た目より、だいぶ年長だった」

「そうだなぁ。おかしらも、小さい頃は童顔だったからよ。でも、おかしらの若い頃に、よく似てる。っつーかそっくりだぜ」

「えーと……まって、それ。それは、みきが聞いてよかったこと？」

「あれ、俺いま、なんつった？」

　まぁでも。だいたい予想はしていた。

　ガロムちゃんは、やっぱり、ダストスさんの娘なんだね。

　だって、ぜんぜんマスターと奥さんには似てないもん。

　それよりも。

　１３歳くらいだと思ってたガロムちゃんが、わたしより年上だったというほうが驚いた。

「すまねぇ、ヒメ様。このことは黙っといてくれ」

「うん。もちろん。ダレにも言わないよ。ガロムちゃんにもね」

「ああ。頼むよ。ヒメ様」

　ダストスは、王国から指名手配されている、ウガーラ族の族長の娘。

　ガロムちゃんが、そのダストスの娘だと知れたら……

　捕まったら、どうなっちゃうのか。

　カタセ村には住めなくなるかもしれない。

　処刑なんてことになったら、わたしが絶対助けに行く。

　だから、そんなの怖いから、ダレにも言わない。

　でも、そっかぁ。

　ガロムちゃんは、ウガーラ族の次の族長なんだね。

　ダレにも言わないけどね。