『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

カラフルな『あの世界』

6.5.24 - ハンナとショコラ

　野菜の冷製ポタージュは美味しい。

　ポタージュっていうよりスープだけど、爽やかな塩を含んだソラ豆の香り。

　沈んでいるのはキャベツとカブ。そしてホウレンソウ。

　スープの中にも、カタセ村の素材が入っていた。

　バターやミルクのようなゴテゴテとした風味がない。

　フレンチっぽくないかもだけど、飲みやすくて美味しい。

　白身魚のソテーは微妙だったけど、みんなは美味しそうに食べていた。

「少し雑味はあるが、野戦病院のような調理場を考慮するなら、上出来だな」

　アルベールの評価もまずますだ。

「おそれいります。ムッシュ・アルベール」

　フリッツは、僅かに頭を傾けただけ。

「ウィルツのディナー当日も、魚を出すのか」

「肉料理を予定しております」

「なんの肉だ？」

「ヤマシギの予定ですが……」

「ヤマシギか。よくみつけたな」

「はい」

「何羽捕まえたんだ？」

「実は、いまだに確保できておりません」

「……もう明後日だぞ。間に合うのか」

「念のため、タデク様にアカジカを用意していただきました。間に合わなければ、明日の夜には、試作と仕込みを始めるつもりでございます」

「なら、まぁ、問題はないのか」

　お皿に残ったのがソースだけになった頃。

　ハンナが次のお皿を運んできた。

「それでは、本日のメインでーす！」

「メイン？　魚じゃなかったのか？」

「こらっ、ハンナ……」

　漂ってくるのは、濃厚なクリームと、フルーツの香り。

　ハンナが皿を置きながら言った。

「アルベール伯爵さま。こちらが今夜のデザートです」

「ほう？」

　ハンナが皿を並べていく。

「モモのソテーと穀物のクランブル。

　クレーム・シャンティといっしょに、お召し上がりください！」

　円形に散りばめられた、モモの切り身。

　その上に、グラノーラのようなシリアルフレーク。

　中央にもっさりと、泡のようなホイップクリーム。

　クリームからは、バニラが香っている。

　そのビジュアルは、お皿に盛られた、ピーチパフェ。

「ふあぁ、トロボォン！」

　最初にルシアのギャル声。

「まぁ、なんて可愛らしいのでしょう」

　ディルのお上品な感想。

「ハンナちゃん、すごーい」

　わたしの雑な称賛。

　女子３人が、歓声を上げる横で、アルベールだけが顔をしかめてのけ反った。

「甘そうだな……」

「こちらもどうぞ、ムッシュ・アルベール」

　クララが運んだのは、木でできたコーヒーカップ。

　中身は黒に近いこげ茶色。

　チコリ焙煎のコーヒーだろうか。

　そしてその横に、サイコロのような物体。

　粉をまぶしたような、四角い……ショコラ？

　さすがのアルベールも、目を近づけた。

「これは？」

「チコリ・ショコラでございます。ムッシュ・アルベール」

「ふむ……食べてみよう」

　ルシアとディルは、パフェをほじくり、わたしとアルベールは、ショコラを摘まむ。

　食感はほぼ、生チョコ。

　でも味は、コーヒーに近い。

　でも、食感はチョコ。甘い。とろける。

　チョコと錯覚するけど、味はたぶんコーヒーだ。

「ハンナちゃん……これなに？　チョコ？」

「えへへー。美味しい？」

「うん。チョコみたいな、コーヒーみたいな。でもチョコみたいな」

「チョコが手に入らないっていうからね、作っちゃった」

「どうやって作った？」

　アルベールは、ハンナに尋ねながら、チコリコーヒーのカップを口に運ぶ。

「食感はショコラ、風味はコーヒー。素材はそのコーヒーと同じ、アンディーブ（チコリ）の根っこですよ」

「なるほど。ウィルツは、ウィスキーを飲みながらチョコも食べる。あの男も気に入るかもしれない」

「じゃあ、当日も、食後のチコリコーヒーといっしょに、お出ししますね」

「もう少し甘みを抑えることはできるか？　ウィルツは老人だ」

「かしこまりました。調整してみまーす」

「コーヒーだけでも驚きなのに、ショコラか。大したものだ」

「えへへ。ありがとうございまーす」

「だが、ハンナと言ったか」

「はい？」

「皿は出してもいいが、おまえは、呼ばれたとき以外では、客の前に出るな」

「えーっ！」

「フリッツ」

「ウィ、ムッシュ」

「全体的に悪くない。高品質だ。これならウィルツも首を縦に振るだろう」

「恐れ入ります。ムッシュ・アルベール」

「みきちゃん、モモも早めに食べて。まだちょっと固かったけど、ソテーして柔らかくしたから、甘くておいしいよ」

「うん」

　フォークでモモを摘まんで、クリームをつけて口に入れた。

　冷たい。クリームが冷たい。

　ふわトロなのに、バニラアイスのような口当たり。

　噛むと、じゅわっと広がるジューシーなモモの果汁。

　それが、ふわトロのクリームに染み込んでいく。

　ルシアが言った。

「もう、なんなのこれ。トロボォンでは言い表せないわ」

　ディルは少し涙目だ。

「わたくしね……生まれて初めてです。こんなデザート食べたの」

　わたしも同じように思った。

　お魚のソテーはいまいちだったけど、野菜のスープは飲みやすかった。

　でも、ショコラに驚いたあとのこの衝撃。

「アルベール。食べないなら、私がもらうわよ」

　アルベールは、ひと切れだけモモを摘まんで口に入れたあと、皿をルシアの前へ押し出した。

「ミキ、ディル。おかわりあるわよ」

「いただきますわ……」

「みきも食べる！」

　ハンナちゃんが、冗談めかしていった言葉。

　このデザートが、本日のメイン。

　わたしもそれに、激しく同意する。