『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

カラフルな『あの世界』

6.5.04 - ヒメリュウ・ポテト

　レクサムとコンフィ。

　ガラガラとカラの台車を引いている。

　どっちかが引いて、どっちかが後ろから押している。

　乗っていくかと聞かれたけど、断った。

　歩いて、そのあとを追う。

　後ろ姿もそっくりだった。

　見分けがつくヒトなんて、いるんだろうか。

　歩いたのは、１０分くらい。

　農道の左右に、２軒の平屋と２軒の納屋。

　向きが違うだけで、見た目はほぼ同じ家だ。

　他に建物はなく、周囲は広い耕作地だった。

「んで？　まずなにをしたいんだ？」

「畑を見る」

「みてどうすんだよ」

　わたしは魔法で、ジャガイモを生み出したことがある。

　でも、そのジャガイモは、現実世界のジャガイモとは違う。

　じめっとした場所じゃないと、育ちにくいのだ。

「とにかく見る」

「そうか。どっちからいく？」

　わたしは、野菜畑の方から順に確認した。

　畑の近くには、細い小川が流れている。

　下流には麦畑。

　果樹園は、小川から離れた遠くの斜面。

　それ以外は平地。

　農園として、普通に好条件が揃っていた。

「いい場所だね」

「そうだろう。人手はすくねぇが、水はたくさんある。虫がついてダメになることも多いが、虫も作物も、生き物はとにかく良く育つ」

　小川の先に、十数本の小さな雑木林が見えた。

　そこに近づき、覆われた落葉をどけると、湿り気のある土壌。

　そしてわたしは、目的のお花そのものを見つけた。

　ヒメリュウキンカ。

　タンポポに似た黄色い花が咲き、スペードのような葉をたくさん茂らせている。

「ねぇねぇ、革の手袋ある？」

「あ？」

　兄弟のひとりが、納屋から革手袋を持ってきた。

　臭い。けど我慢。

　まず革手袋をはめる。

「このお花はね、直接肌に触れないようにしてね」

「おぅ。なんだ、毒でもあんのか？」

「うん。でも食べると美味しいよ」

「え、食う？　美味しいって……毒あんのにか？」

「お花とか、葉は食べちゃダメだよ。食べるのはコッチ」

「ああ？」

　ためしに１本、引っこ抜いてみる。

　その姿を見ると、完璧！

　ヒメリュウキンカの根は、デンプンでできたミニチュアのジャガイモ。

　というか、カタチはサツマイモ。

「ねぇ、ふたりとも！」

「あん？」

「新しい野菜、育ててみない？」

「どんな？」

「ヒメリュウ・ポテト」

　って、わたしが勝手に命名した。

「ヒメ？　なんだって？」

「どうやって、育てんだよ」

「とくになんにもしないよ。お花や葉の大きさで時期を判断して、引っこ抜くだけ」

　ヒメリュウキンカは、強い毒性のおかげで、病害に強い。

　湿気を好むから、悪天候にも強い。

「なんだよそりゃ……で、手に持ってるそれを育てるのか？」

「いまから作るから、ちょっと待って」

「作る？」

　少し離れたところに穴を掘り、引っこ抜いたヒメリュウキンカを、植えなおした。

　そして、両手をかざして、目を閉じる。

　土の中のヒメリュウキンカの塊根は、小指くらいの大きさしかない。

　それを、こぶし大にする。

　イメージするのは、わたしが知ってるジャガイモのカタチ。

　大きさ、匂い、手に持ったときの感触。

　ジャガイモを作るわけじゃない。

　ヒメリュウキンカの塊根を、ジャガイモに似たカタチに変える。

　しばらくすると、植えなおした周囲の土が、モコモコっと浮き上がる。

　ヒメリュウキンカをまた引っこ抜くと……

　根っこの塊根が、ソフトボールくらいの大きさに変わっていた。

　それがゴロゴロと、３コついている。

「うぉ、なんだそりゃ？　なにししたんだよヒメ様！」

「えへへー。こんどはね、お台所借りたい。料理するから」

「料理って、それを食うのか？」

「うん、おいしいよ」

「じゃあ、俺んちの台所でいいか」

「うん、鍋とね、ザルある？」

「ザル？」

「木で編んだカゴとかでもいいよ」

「ああ、それならある」

　わたしは、家に招待され、台所を借りた。

　兄弟も後ろで見ている。

　畑仕事はやらなくていいのかなぁ。

　川から汲んできた鍋で沸騰させる。

　そのあいだに、ジャガイモになった塊根を、革手袋をした手で、念入りに洗う。

　それを、枝で編んだカゴにいれて、沸騰する鍋の上に置く。

　これでもう、革手袋はいらないから外す。

　うん。手が臭い。

　あとで洗う……

「これであとは、ふかすだけ」

「ふかす？」

「ここまで、革手袋はぜったいにしてね」

「お、おう。しかし、そんな毒々しいイモなんて喰って、大丈夫なのかよ」

「それは、食べてのお楽しみだね。鍋の蓋ある？」

「あるぜ。これでいいか」

「うん」

　鍋の蓋を、そのまま上に載せる。

「つまようじみたいなのあるかな。フォークでもいいけど」

「つまようじ……聞いたことあるな？」

「あれじゃねぇか、ワタシダの木で作るハリみたいなやつ」

「ああ、あれか。あるぞ。ちょっとまってろ」

　残った兄弟に尋ねた。

「ワタシダの木？」

「二十数年前に、わたしびと様が、村の近所の森の中に植えた木だ。頑丈な木でよ。葉は薬になるし、枝もいろんな用途に使える」

「ふーん」

「ああ、そのカゴもそうだぜ」

「え？」

「持ってきたぞ。女房が縫い物につかってるやつだが」

「もう、なによ。あらまぁ……もしかして、わたしびと様のおひめ様……？」

　薄汚れたドレスエプロンを纏った黒髪の女性。

　優しそうな女のヒトだった。

　それより、その足元。

「か……か……」

「か？」

「かわいいー！」

「ああ、シチリのことかい。そうだろ。カワイイだろ。ッハハハ」

　お人形さんみたいな女の子が、スカートの端を掴んでいた。

「うわぁ、シチリちゃんていうの？」

　女の子が小さくうなずく。

　わたしは、シチリちゃんに近づいてしゃがんだ。

「いま、いくつ？」

「……ごさい」

「そっかー、わたしは、みき。よろしくね、シチリちゃん」

「……みき？」

「うん。みきだよ。えへへへ」

　シチリちゃんが、スカートの後ろに隠れる。

　超、かわいい……

「なぁ、ヒメ様……なんか、いい匂いしてきたぞ」

「あ、そうだった」

　わたしは、ますます、やる気が出た。

　シチリちゃんにも、食べさせてあげよう。

　てか、なんで姫様なの。

　どう見ても、お姫様はシチリちゃんでしょ。

「つまようじは？」

「これでいいか？」

　雑に削られたような、つまようじ。

　先っちょは尖がってるけど、根元は丸まっている。

「うん」

　この枝ってもしかして……

　クロモジの木？

　わたしびとが植えた、ワタシダの木、それがクロモジの木。

　知りたいことが増えたけど、それよりいまは、こっち。

　わたしは蒸したジャガイモに、尖ったクロモジの枝を突き刺した。

　表面も中もグズグズ。

　お豆腐に箸を差したような感触。

　普通のジャガイモとは違い、これは、ヒメリュウキンカの塊根を引き延ばしたようなイモ。

　だから、ジャガイモと比べてスカスカなんだけど、蒸すとスポンジケーキのようにホクホクになる。

　部屋の中は蒸したデンプン。つまりジャガイモの匂いで充満していた。

　兄弟から、生唾を飲み込む音が聞こえる。

　ただし……

　ヒメリュウキンカには、ジャガイモの芽よりも危険な毒がある。

「皮は、ぜんぶ剥いたほうがいいよ」

「お、おう？」

　だから念のため、皮はぜんぶ剥く。

　時間はかからない。

　黒文字の枝で表面を撫でるだけでいい。

　皮だけがフニフニと剥がれ落ちていく。

　塊根にも毒はあるが、加熱するだけで消滅する。

　だから、これで完成。

「お皿かボウルある？」

「これでいいかしら？」

　奥さんが持ってきてくれた。

　適当に切り分けた、ヒメリュウ・ポテトのカタマリ。

　見た目は、完全にジャガイモ。

　それを、ボウルによそい、みんなの前に出した。

「さきに、みきが食べてみるね」

　念のため、毒見をする。

　ひとかけら摘まんで、ふぅふぃと息を吹きかける。

　そして口にいれた。

　ジャガイモ……モドキだ。

　ムースのように柔らかな食感。

　爽やかでピリッとした青い香り。

　少量の本ワサビを混ぜた、とろろに近い。

　そして奥の方に残る、ジャガイモに似た泥っぽさ。

　おいしい。

　純粋なポテトの味ではないし、塩もなにも振ってないけど。

　これだけでも、充分に美味しい。

「大丈夫だった。みんな食べてみて。シチリちゃんも。栄養満点だよ」

　兄弟と奥さんが、マッシュポテトのようなジャガイモの切れ端を摘まんで、口に運ぶ。

「ん……んー！　うまい！」

「なんだこりゃ！」

「おいしいわぁ」

「ママぁ、シチリも」

「っフフ、まってね」

　奥さんが、ひとつ摘まんで、少し冷ましてから、シチリちゃんの口へ。

　わたしは尋ねた。

「シチリちゃん、おいしい？」

　シチリちゃんの顔が、きゅーっと萎んで笑った。

　コクリとうなずくと、また、奥さんの足の後ろに隠れてしまった。

　かわいい……！

　周囲は、ジャガイモ・モドキでわいていた。

　わたしは、シチリちゃんの存在に圧倒されていた。