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6.4.14

　ナギサに引きずられて、ガロムちゃんが奥の部屋へと消えた。

　マスターは厨房へ行って、陶器のボトルを掴んで戻る。

　手にはコップが３つ。

「嬢ちゃんも呑めるか？」

「うーん……じゃあ、少しだけ」

　マスターが栓に指をかける。

　キュンと音を立てて、コルクが抜けた。

　香ってきたのは、ほのかなリンゴの匂い。

「マスター、そのワインて？」

「アップルワインだ。ヴァージンヴェール。しかも２５年モノ」

　それ知ってる。

　おにいちゃんが、よくメモリアから運んできていたお酒。

　３本で、農民の年収くらいの価値だって言ってたような。

「ヴァージンヴェールって、すごく高いんじゃ……」

「値段なんて、もうつけられねぇな。もしかしたら、この村以上の価値だ」

　ナギサが戻った。

「あら……それ開けちゃうの？」

「今夜しかねぇだろ。半分はナギサのだ。いっしょに呑もう」

「え、ええ……」

　マスターが、コップにワインを注ぐ。

　トロトロと、何かが閉じ込められているかのような、どんよりとした琥珀色。

　溶けた金貨のような色味だった。

　注ぎ終わると、コップのヒトツをわたしの手元へ。

　もうひとつを、ナギサの手元へ。

　マスターが、コップを掲げた。

「ユイとカタセ村と、そしてすべてが始まったあの夜に」

　ナギサが、コップを寄せる。

　わたしもそれに習う。

　そして３人で、コップを打ち鳴らす。

　鼻に近づけると、キャラメリゼされたかのようなリンゴ。

　子供でも食べられそうな、ブランデー入りのりんご飴のようなの香り。

　コップを傾けると、トロトロのシロップが思い浮かぶ舌触り。

　酸味がとれた純粋でまろやかな甘み。

　直後に湧き上がる、咽るような重苦しさと、羽が生えたような苦味。

　口の中だけが、どこかへ弾き飛ばされてしまいそうだった。

　これがワイン……

　リンゴジュースでも、シードルでもない。

　たぶん、ワインですらない。

　ナギサが言った。

「なによこれ、言葉にできないわ」

「それでいい……安ぽい感想なんて、ひとつも聞きたくねぇ」

　マスターの言う通りだ。

　わたしはなにも言わず、もういちどコップを傾けた。

「このワインはな、あの晩、俺が店からくすねたんだ」

「……泥棒？」

「退職金ってやつだ」

「え、お店やめちゃったの？」

　その問いには答えず、啓介の話を再開した。

「ケイスケは、ダストスの話を聞いたあと、カタナを抜いたまま店の外に出た。そんで、群がってた兵士の連中に、左手のお札を見せたんだ」

　お札……ログインデバイス。

「ヴィルゴ王国では、わたしびとではなく、バイスタンダーと呼ばれていてな。ケイスケが現れる以前は、バイスタンダーがヴィルゴ王国の英雄だったんだ。スピカの街には、石像もあるんだぜ」

「ふーん……」

　バイスタンダーって。

　カウント２１より前のプレイヤーかな。

「だから、ケイスケが見せたお札の効果は絶大だった。王国の連中にとっても、英雄の再来だからな。外の連中だけじゃねぇ。俺も、店にいた連中も、お札を見て呻き声をあげたよ」

「それからどうしたの？」

「外で、ケイスケと王国の連中とで、交渉が始まった」

「どんな？」

「交渉の詳しいやり取りは知らねぇ。知ってるのは結果だけだ」

「みんな、助かったの？」

「その場は、いちおうな。

　ケイスケの要求は３つ。

　ウガーラ族に対する弾圧の停止。

　立てこもるウガーラ族の解放。

　そして、族長とその妻の釈放だ」

「王国は、それを呑んだの？」

「条件付きでな。

　王国の要求は４つ。

　ウガーラ族の国外追放。

　関与した貴族も家族そろって国外へ追放。

　ケイスケは王国に留まるよう要求された。

　それと、今回の首謀者の捕縛と裁判。衛兵が４人殺されちまったからな」

「首謀者って、ダストス？」

「そうだ」

「ええ……ぜったい殺されちゃうよ」

「うむ。おそらく、ケイスケもそう思った。そこでケイスケも、逗留ではなく自分を捕縛しろと要求した」

「え、パパも捕まっちゃったの？」

「そうだ。ただ、それにも条件を付けた」

「なに？」

「解放するウガーラ族に、２名の人質を持たせることだ」

「人質？」

「ウソばっかりの国だったからなぁ。首謀者もバイスタンダーもいない状態で、ウガーラ族が生きて解放される保証なんて、どこにもねぇ。だから店のスタッフを２名、人質として連行することになったんだ」

「えー、かわいそう」

「それが、そうでもねぇんだ」

「どうして？」

「俺とナギサはな、じつは以前から駆け落ちするつもりでよ。なぁ？」

「ッフフフ……若かったわね、あの頃は」

「え？」

「ずっと前から、逃げるチャンスをうかがっててよ。

　いつか、どこか小さな村で、ふたりで酒場を始めよう……それが俺とナギサの夢だったんだ。フッハハハ」

「えーっ、でも、あぶないよね。人質もろとも殺されちゃう可能性だってあったでしょ？」

「そこも、ケイスケは計算づくだったみてぇでよ。捕まった牢屋から、その日の夜中に消えちまったんだってよ。なにかあれば、大臣を殺害するとかなんとかの脅迫文を残してな。ダッハハ」

　それは……エレメント・ノードに隠れたんだね……

「そんで俺たちは無事、このカタセ村に辿り着いたってわけさ」

「追放された貴族も？」

「そうだ。

　ユイはな、レストランで手引きした貴族の娘だ。

　それと城門を開けた男とその妻も、カタセ村の農夫になった。

　ウガーラ族は、カタセ村の自警団になるついでに、近くの森に潜伏した。まぁ、いよいよ盗賊みてぇになっちまったけどな」

「捕まったパパはどうなったの？」

「それがなぁ……結局、族長とその妻は処刑されちまってよ」

「えー、またウソついたの？」

「ああ、ケイスケも怒ったみてぇでよ」

「そりゃ怒るよね」

「どうやったのかは知らねぇが、ダストスといっしょに脱獄して、ふたりで、ひょっこりカタセ村に顔をだしたんだ」

「あはは。パパすごい」

「それからケイスケは、２度とヴィルゴ王国に支援しないと誓った。それどころか、いつか滅ぼしてやるとまで公言していた」

「そんなに怒ったの……」

　そんなにキレるパパ、わたしは、知らないよ。

「それで、王国も懲りたみてぇでな。英雄を騙して嫌われたあげく怒らせた。国民から見たら、どうみても国の方が悪の親玉だろ。なにやってんだってハナシだよ」

「それもそうだね」

「おかげでカタセ村や、ウガーラ族に追手を向けるようなこともなかった。ヴィルゴ王国としては、ケイスケと和解したがってるってハナシも聞く」

「ふーん……」

「どうする、嬢ちゃん。ヴィルゴ王国まで行ってみるかい？　もしかしたら、英雄かお姫様の待遇で、歓迎してくれるかもしれねぇぞ？」

「絶対にヤダよぅ。怖すぎるし、みきはカタセ村がいい」

「ッハハ。そうか。そうだよな。俺といっしょだ。ッハハハ！」

　それにしても。

　ひどいなぁ、ヴィルゴ王国……

　でも、ちょっとまって。

　だとしたら、おにいちゃんもすごいな。

　穀物とか高級ワインとかを、巻き上げてたんだよね。

　ヴィルゴ王国から。

　しかも女王様を相手に。

　聖女から求婚までされたって言ってたし……

　よくそんなことできたなぁ……

あとがき#ルシアとソウジ

「ソウジ、明日には着くみたいよ」

「そうか……」

「やっと船酔いに慣れたのにね」

「おまえは、よく船の上で、ワインなんて呑めるな」

「フランス人にとって、ワインは水と同じよ」

「オレは、水も呑みたくないよ……」

「どうしたの、こんな真っ暗な海ばっか見て」

「ちょっと、大昔のことをな」

「昔って？」

「１５０年くらい前かな」

「はぁ？　アナタ、まだ二十歳かそのくらいでしょ」

「あのリンゴワインなら、船酔いでも呑めるかもな」

「へー、どんなワイン？」

「名前は……忘れた……」

「ッフフ、味しか覚えてないの？」

「ワイン好きのルシアの感想も、聞いてみたい」

「あらぁ、私も呑んでみたいわ。どこの国のワイン？」

「どこの国……だったっけなぁ」