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6.4.03

　村人は、オオカミの追跡はしないらしい。

　そのかわり男達は、昼間なのに松明を掲げながら、周囲の見回りを始めた。

　森には入らずに、村の中だけを巡回している。

　わたしは、マスターに連れられて、酒場に戻った。

　店に入りドアを閉める。

　いつも開けっ放しの酒場のドアも、今日は閉めっぱなしだ。

「嬢ちゃんは、腹減ってるのか？」

「うーん、よくわかんないし、お金も、もってない」

「いいよ。昼飯の途中だったから、いっしょに食っとけ」

　やり取りを聞いていた、ガロムが言った。

「あ、ごめん、お父さん。あたしとお母さんは、先に食べちゃった」

「まぁったく……まぁいい。店の準備始めてくれ」

「でもさぁ、お客さん来るのかなぁ今日」

「夕方、ダストスたちが来るはずだ」

「え、そうなの。じゃあたくさん呑むし、たくさん食べるね」

「みきの嬢ちゃんは、座って待ってな」

「うん。ありがとう」

　マスターとガロムが部屋を出ていく。

　店内にも細長いベンチが置かれたテーブルが４つ。

　わたしは、入り口に近いベンチに腰を下ろした。

　しばらくすると、マスターがふたつのボウルを運んで戻る。

　テーブルにボウルを置いて、わたしの向かいに座った。

　黄褐色の味噌汁みたいな見た目のシチュー。

　昨日のピザと野菜炒めを、レンジでチンしたような匂い。

　あんなものを見たあとだから、食欲がなかったはずだけど……

　口にいれたら、なんでこんなにと思うほど美味しい。

　大麦の重厚感と、ジェノベーゼのようなサッパリとした後味。

　お肉は入ってないけど、キャベツとカブ。それとネギが沢山入っていた。　

　食べてると、ガロムが木のコップをお盆に載せて運んでくる。

　液体の匂いはエールだ。

「それで、どうだったの、お父さん？」

「いずれ知ることになるから言っとくが、ユイが死んだ」

「ええ……っ」

「ダストスを呼ぶのろしをあげた。店にきたらオオカミの追跡と討伐を依頼する。あいつらもヒマじゃねぇだろうが、他に頼れる連中もいねぇしよ」

「そうだね。でも危ないよねぇ」

「はぐれオオカミだったらしいが、まだ群れかどうかもわからねぇから、村人だけじゃ対処しきれねぇ」

　マスターに尋ねた。

「ダストスって？」

「ダストスは、ウチのお得意さんだ」

「ふーん」

　どんなヒトだろう。

　もしかして、盗賊のお得意さん。だったりして。

　カラのお盆を抱えるガロムちゃんが言った。

「それにしても、ハセたち可哀そうだね」

「そうだなぁ。やっと嫁さんが来てくれて、これからってときによ」

「でもさぁ……ここだけのハナシ、アロハはホッとしてるんじゃない？」

「酒場の店員が、めったなこと言うんじゃねぇよ」

「だってさぁ。村の子供にも好かれるアロハが、いつもユイにいじめられてたんだよ。みてて辛かったよ」

　たしかに……

　ユイさんは、わたしにも冷徹だった。

　アロハさん達にも厳しかった。

「ユイさんて、ずっとこの村の住人だったの？」

　マスターが答えた。

「そうだ。ユイはな、２５年前、この土地に移り住んだ最初の７人のひとりだ」

「ふーん」

「俺とナギサ、ユイと両親の３人。それと息子を３人残して死んじまったが、農民の夫婦がいてな。その７人が、この村の最初の居住者だ」

「そっかぁ……」

「あの頃はユイも、ガロムや嬢ちゃんと同じくらいの歳だった。泥と汗まみれでよ。村の最初の畑を耕していたのを思い出すよ」

　そっかぁ。

　表情には出さないけど、マスターも寂しいのかな。

　いっしょに、この村を作ってきたんだから。

　ユイさんが厳しかったのは、そんな時代を知ってるからなのかな。

「どうしてここに住み始めたの？」

「まぁ単純に土壌が良かった。近くに小川もあるし、大きな川もある。森は離れてるが、林があちこちにある。移り住むにはちょうどいい場所だったんだよ」

　パパが作ったわけじゃないんだね。

「ここに住む前は、どうしてたの？」

「ここの前か……知りたいか？」

「パパと関係あること？」

「大いに関係ある。わたしびと様がいなけりゃ、俺たちは全員死んでただろう。ここに村を作って生き延びたのは、わたしびと様のおかげだ」

「知りたい……」

　パパがなにをして、この村の住民の運命を変えたのか。

　それを知っておきたい。

「いいだろう。嬢ちゃんの父親が、どれだけ素晴らしい御仁だったか。嬢ちゃんも知っておくべきだ」

「うん」

「だが、このハナシはあとだ」

「えーっ」

「店の準備しなきゃいけねぇんだよ。話し込んでる時間は、もうネェ」

「あ、そっか。ごめんなさい」

　マスターが、立ち上がる。

「ガロム、外の準備はやらなくていい。ナギサにも伝えてくれ」

「はーい」

「ねぇ、マスター」

「あん」

「みきも、お店のお手伝いしていい？」

「手伝い？」

「お手伝いだから、お給料はいらないよ」

「……なら皿洗いを手伝ってくれるか？」

　マスターが、ほんのり口元をゆがめる。

　笑っているのか、迷惑なのか。

　よくわからない表情だった。

「うん！」

　わたしは、アルバイトをしたことがない。

　レストランの仕事も、酒場の仕事もやったことがない。

　お父さんとお母さんに、アルバイトしたいなんて言えない。

　だから、この世界で経験しようと思った。

　アルベールや、フリッツに、邪魔だと言われないようにね。