『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

カラフルな『あの世界』

6.1.06

　強烈なニワトリの鳴き声。

　わたしは、その声で、びっくりして飛び起きた。

　たまらず耳をふさいだ。

　鳴き声が終わって周囲を見渡すと、昇ったばかりの朝陽が、家畜小屋の中に差し込んでいた。

　上半身を起こして、マントにくっついている、枯れ葉や土を叩き落とす。

　すると、ニワトリが、鳴き声を上げてバザバサと走り回り、ヤギとロバが、並んで片目をわたしに向けた。

　驚かせたみたい。

「ごめんね」

　頭に手をあてて、髪をかるく撫でながら、立ち上がった。

　地面にパサっと、布タオルがずり落ちる。

　拾ってたたむ。

　それから、家畜小屋を出て、太陽が差し込む方に目を向けた。

　視界に映るのは、朝陽で色づく森。その手前に広がる畑。

　建物はほんの数軒。

　ほんとに閑散とした村。

　わたしは、右手を３回叩く。

　ログインデバイスを出現させる。

『ELAPSED 00:13』

　まだ、たったの１３分。

「え……っ、あれ？」

　赤色の文字。

『 INSTALL - Collected memories 』

（インストール ― 収集した記憶）

　記憶の回廊を生み出すコマンドが表示されていた。

　赤色だから、押せないけど、記憶の回廊を知る人物が、近くに？

　後ろから、勢いよく扉が開く音。

　驚いて、手を下に向けると、ログインデバイスは消えた。

　大きなカゴを抱えた、４０代の女の人。

　この家のお母さん、ユイだった。

「……おはようございます。みきさん……でしたね？」

　なんだか、ちょっと……怖い。

　いじわるそうな目を、わたしに向けている。

「あ、の……おはようございます。昨日はありがとうございました」

　わたしは、お辞儀した。

　でも、もしかしたらとユイが……？

　記憶の回廊を知っているかもと、私は顔を上げた。

「あの……」

　でも、ユイは、もうそこにいなかった。

　代わりに、扉の奥から、２０代のふたりの男性。

　ハセと、イナムラのご兄弟。

「やぁ、おはよう、みきちゃん。よく眠れたかい……って、家畜小屋だもんなぁ」

　ハセがそういうと、１歩わたしに近づいて、口元に手のひらを添えながら、小声で言った。

「母さんがうるさくてよ。ごめんな」

「うーうん、よく眠れたよ。どうもありがとう」

「おお、そか。ならかったよ」

「お仕事にいくの？」

「おぅ。俺とイナムラは、これから畑だ。

　みきちゃんは、アロハといっしょに、酒場へ行ってみな。親父さんのこと、なにかわかるといいな」

「うん。ありがとう」

「じゃあな」

　そう言うと、ハセが、背中を向けて歩いていく。

　イナムラも、微笑みながら小さく頭を下げて、その後を追いかけていった。

　途中でイナムラが、振り返って、またわたしと目があう。

　驚いたような顔をしながら、前を向き直して、行ってしまった。

　イナムラはたぶん、おにいちゃんと同じくらいの年かなぁ。

「おはよう、みきちゃん」

　扉のほうから、女性の声。

　視線を戻すと、灰色のローブを着た、魔女みたいな女性。

　でも、とってもやさしい、アロハ。

「おはようございます」

　わたしはまた、お辞儀した。

「ちょっとまってて。ニワトリの餌だけあげちゃうから」

　アロハの足音は、布が擦れるような音。

　足元を見ると、亜麻布のような生地の靴下みたいなのを履いている。

　泥だらけで、擦り切れていて、とても靴とは呼べないもの。

　村の生活は、きっと大変なんだろう。

　わたしなんかには、想像もできないくらいの毎日の重労働。

　今日と明日のご飯のために、休まずに働かないといけないんだと思う。

　迷子のわたしなんかに、構ってる暇なんてない。

「みきも、お手伝いする」

「っフフ。そう。ありがとう」

　アロハが、家畜小屋の隅っこの棚から、ボウルを取り出した。

　それと、パツンパツンの布袋を開けて、粉みたいなものをよそう。

「じゃあ、みきちゃん、これお願い。ニワトリの足元に撒いてあげて。わたしは軽く小屋の掃除しちゃうから」

「うん」

　これ、なんだろう。

　いろんな種類の、ゴマみたいな芽？

　白い骨粉のようなものも混ざってる。

　なんだかわからないけど、ニワトリのところへ持っていて撒くと、４羽のニワトリは、おいしそうに食べていた。

　その間に、アロハは、家畜小屋の掃除。

　時間かかるかと思ったけど、５分もしないうちに、アロハが終了を告げた。

「じゃあ、いきましょう。みきちゃん」

「うん」

　借りた布タオルを返して、アロハと、家を離れた。

　その後ろをついていく。

　家を離れて、しばらくすると、アロハが立ち止まって、振り向いた。

「みきちゃん、お腹空いてるでしょ」

「うん。少し」

　本当は、めちゃくちゃお腹空いてる。

「みて、これ」

　アロハが、右手を上げて、その手を広げた。

　コイン？

　鉄みたいな色のコインが１枚。

　横を向いた女の人の顔。

「酒場についたら、なにか食べましょう」

「うん！」

　それから、歩いて１０分くらい。

　アロハが「酒場」だと紹介した建物は、入り口が他より少し大きいだけの民家だった。

　ドアは開いている。

　ポーチとドアの間に、テラス席がある。

　丸太を切ったベンチと、ヴィンテージ感のある長方形のテーブル。

　それが４セット置かれている。

　このベンチ……見たことあるような。

　なわけないか。気のせいだね。

「マスター、いる？」

「おぅ、ちょっとまってろ」

　図太い男の声。

　しばらくすると、がっしりとした体格の長身の大男が、エプロン姿で、ドアの中から姿を見せた。

　エプロンを付けた巨人。

「なんだよ、アロハか。どうした」

「なによそれ、お客として来たのよ。朝ごはん食べさせて」

「いいけど、カネあんのかよ。もうツケは効かねぇぞ」

「あるわよ。はい。２人分なんだけどいい？」

「１枚じゃねぇか……まぁいいか。座って待ってろ」

　あのコインに、どのくらいの価値があるんだろう。

　お金のことは聞かなかったから、よくわからない。

「ここのパンはね、とっても美味しいのよ。って言っても、朝出てくるのは昨日の残り物なんだけどね」

「ほかにお店はある？」

「お店？　鍛冶職の人がいるけど、お店はここだけよ。それと王都から嫁いできた薬剤師もいるんだけど……」

「うん？　薬剤師？」

「まだ、村の人には受け入れられてなくてね。魔女だなんだと煙たがられてるわ」

「そうなんだ」

　アロハ以外にも、魔女いるんだ。

「どうしたの？　なにかほしいの？」

「あ、ちがう。聞いてみただけ」

　おにいちゃんから聞いていたのは、５０年後のカタセ村。

　この村には、まだ、酒場しかないんだね。

「アロハ、おまたせ」

「あら、ガロムちゃん、おはよう」

　顔を向けると、女の子だった。

　まだ若い。中学生くらいかな。

　たぶん、１３歳かそのくらい。

　クルクルとした、ちょっと癖毛で黒髪の女の子。

　灰色のチュニックの上に裏返した毛皮のベスト。

　茶色と灰色の格子模様のスカートを穿いている。

　全体的に、すごく、かわいい。

　驚いたたのは、ガロムの背中。

　小さな赤ちゃんを背負っていた。

　おもわず、声が漏れる。

「わぁ、かわいい」

「えへへ、かわいいでしょ。この子は歳の離れた弟。たぶん、このお店の２代目になる予定なんだよ」

　目がくりくりで、ずんぐりした男の子。

　ずいぶん大きいけど、２歳くらいかな？

「いま、何歳？」

「あと５カ月で１歳」

「へぇー……」

　って……

　ちょっと大きすぎるような……

　なんか、パンダの赤ちゃんみたい。

「はい、朝ご飯。もう少し置いたほうがいいよ」

　ガロムがテーブルに、木のコップをふたつおいた。

　コップの上には、四角くスライスされた、固そうな、こげ茶色のパン。

　その隙間から、湯気が立ち昇っている。

　良い香り。

　コップの中はハーブティ。

「で、こちらの新しいお客さんは？」

「あ、みきです、えっと……」

　どう自己紹介しようかと、言葉に詰まっていると、アロハが言った。

「昨日ね、この村を探して、林で迷子になってたのよ」

「ふーん、こんな村になんの用？」

「カタセ村にいた、パパを探しに……」

「パパ？　なんて人？」

「ケイスケって言うんだけど」

「ケイスケ……なんか聞いたことあるような……」

「え？」

「うーん……なんだっけ。お父さんに聞いてみるね。じゃ、ごゆっくり」

「ありがと、ガロムちゃん」

　ガロムが、立ち去っていく。

　背中を向けると、背負われていた赤ちゃんと目があった。

　くりくりの目。

　かわいい……

　のだけど……やっぱりパンダの赤ちゃんみたい。

　大きい。

「お父さーん」

「おぅ、どうした」

　え……

　お店の中から聞こえたのは、あの大男の声。

　あのエプロンを付けた巨人が、ガロムのお父さん？

　ガロムとは、どこも似てないと思うんだけど……

　でも、あかちゃんは、ものすごく説得力ある。