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5.8.13 - ブルーム・シード

　丘の上の凍った池。

　その池の底から、カチカチと音が聞こえる。

　平原では、騎馬が体制を立て直そうとしていた。

　まだ、１５騎前後残っている。

「わたしも、ここに残ります」

　ランタの言葉に、未希が返答した。

「え、いっしょに行こうよ。ランタさん」

「ポンタさんを残していくなんて、できません。みきさんにも、そういうヒト、いるでしょ？」

「うん……」

　いつの間にか、オレ達の真上に、雁の群れ。

　ピュウピュウ、ガーガーと、鳴き声をあげている。

「ルカ……」

「ああ、そっか。あの子はみきちゃんと、心がつながっているんでしたね。いっしょに連れて行ってもらえますか？」

「家族と離れ離れになるなんて、絶対にダメだよ」

「それは、どうでしょう。別れや巣立ちのときというのは、必ず来るものです」

　氷の池が、轟音を上げた。

　真ん中から、バキバキと音をたて、引き裂かれていく。

　月が直上に達したのだ。

　地面に寝転がるストームが、疲れ切ったような声を出した。

「始まったよ。タイムリミットは１０分」

「ミラーとソフィアは、どうしたんだ」

「わからないけど、ここで敵を食い止める。敵までコアに渡らせるわけにはいかない」

「なら、オレもギリギリまで残ろう」

「だめだよ。みきさんといっしょに、先にコアに入って。神様と戦えるのは、もう総司しかいないんだから」

「みきも戦うよ！」

「いや、未希……ムリだろ……」

　未希がそう言いながら、腰の剣の柄。バスケットヒルトに手を滑り込ませた。

　その瞬間、氷の池の中央から、轟音とともに、蒸気が吹き上がった。

　氷がバリバリと割れていき、丘から水が流れ落ちていく。

　吹き上がった蒸気に含まれていたのだろうか。

　少し遅れて、ぬるま湯のような水滴が、雨のように空から降り注いだ。

「みきさん、行って！」

「おまえも一緒だ、ストーム」

　オレは、仰向けで横たわるストームの膝の裏と背中に、手を差し込む。

　そして持ち上げる。

「なんで！」

「おまえが行かないと、未希も行かない」

　軽いな、ストームは。

　ちゃんと食ってんのか。

「まゆさん、ズルい、お姫様だっこ！」

「いいから、行くぞ、未希」

「うん。あ、でも、まって」

　未希が月を見上げる。

　そして、夜空に向かって、大声を上げた

「リュウーター！」

　すぐ近くから、リュウタの短い遠吠え。

　いままでどこにいたのか。

　斜面を駆け上がってくると、あっというまに、未希の足元に辿り着いた。

　灰色の毛並みが、ところどころ乱れている。

　足や、背中に擦り傷も見える。

　おまえもどこかで戦っていたのか。

「いくぞ」

　ストームを抱えたまま、まだ水の残る池の中に、オレは踏み込んだ。

　未希も後ろからついてくる。

　空気は冷たく、足元の水は感覚を失うほどの冷たさだが、降ってくる水滴は冷たくない。

　丘の周りから、湯気があがり、カラカラと氷の溶ける音が木霊している。

　その音に吸い込まれるように、冷たい池の水が、丘の下へと流れ出ていく。

　オレは、徐々に水がはけていくくぼ地の中へ、足を踏み入れていく。

　カラダが沈むことはなかった。

　深みに進んでも、それより早く水が引いていく。

　進んでいる途中で、北側の斜面から、蹄の音が複数。

　視線を向けると、騎馬が３騎。

　乗っているプレイヤーは、すべて男。西洋人の顔立ち。

　片手に槍を持っている。

　距離はいくらもない。あと４～５秒でここに到達すると思ったその時。

　先頭のプレイヤーの頭上に、雁の群れが舞い降りた。

　クチバシで頭や背中をつつき、羽で視界を覆う。

　たまらず、馬上の男が落馬した。

「未希、先にいけ」

「やだぁ！」

　あと２騎。

　ストームを抱えているので、剣が抜けない。

　槍がとどく直前に、その男の背中に垂直に回転する円盤。

　背中に突き刺さったのは斧。

「おらぁソウジィ！　まだそんなとこで、もたもたしてやがんのか！」

「ミラー」

　離れた丘の上にふたり乗りの馬。

　手綱を握るのはソフィア。

　ミラーはその後ろに乗っていた。

「嬢ちゃん、あぶねぇっ！」

　残った騎馬のプレイヤーが、未希に襲いかかろうとしていた。

　馬上の男の目が血走っている。

　ストームを降ろして、剣を抜いて間に合うか。

　間に合わない。

　リュウタが牙を剥いた。

　馬の喉元に噛みつくと、後ろ足をまるめて、馬の首に巻きついた。

　馬は、そのまま制御を失った。

　馬上の男は、槍を投げ捨て、腰の短い剣を抜く。

　そのまま、リュウタの尻をめがけて、剣を振り下ろす。

「リュウタぁ！　だめー！　やめてえええぇ！」

「やめろ、未希！」

　未希が腰の剣を抜いた。

　カイルが遺した、バックソード。

　未希がその刃を振り上げると、白刃が光を放った。

　その刹那の光景。

　他の連中にも見えているんだろうか。

　たぶん、見えている。まちがいなく見えている。

　眩しすぎた。

　ストームが、たまらず目を塞いだ。

　この光景を見逃すなんて、もったいないぞストーム。

　ブルームシード。

　咲き乱れる種。

　直上の月が、太陽にすり替わった。

　足元に残っていた水が、すべて弾き飛ばされた。

　その地面から湧き上がってくるのは、色とりどりの花。花。花だった。

　勢いあまって、葉や花びらを空中に散らしながら、水がめのくぼ地が、一瞬で満開の花畑に変わってしまった。

　馬上の男の手もとまった。

　何事かと、太陽を見上げ、眩しさで顔をそらし、足元の花畑に目を向けた。

　未希の魔法が、常夜の世界を真昼に変えた。

　リュウタが、馬の喉元を食いちぎって、花畑に飛び降りた。

　馬はそのまま、前のめりに花畑に突っ込む。

　馬上の男も、地面にたたきつけられた。

　未希の様子が、おかしい。

　薄目を開けて、ぼーっとしている。

　そのまま糸が切れた人形のように、その場で崩れ落ちてしまった。

　すると、太陽の光も消え失せ、咲き誇っていた花畑が、すべて消滅してしまった。

　石像の周囲に残されたのは、湿った剥き出しの地面だけ。

「ソフィア、手を貸してくれ。未希の様子がおかしい」

「オーケィ」

　ソフィアが馬から飛び降りる。

　落ちていた槍を１本拾って、馬上に残るミラーに放り投げた。

「あとは頼んでいい？　ミラー」

「おう。あとで、奢れよ」

「１００歳まで生きてたらね」

　馬が次々と、丘の上に現れる。

　ソフィアが、未希を抱きかかえた。

　ついでに、地面に落ちていたバックソードも拾う。

「そのまま、石像のところまで走れ」

　ソフィアが頷く。

　石像はもうすぐそこだ。

　未希を抱きかかえたソフィアが、石像へと進む。

　進んだ幅は、ほんの数歩。

　ソフィアと未希が虹色に輝いた。

　そして、消えた。

　入った？

　入ったのか。

　あの２人が、ルミナス・コアに。

「ストーム、オレ達もいくぞ」

「ん……」

　ストームおまえ、なに泣いてんだ。

　眩しかったのか。

「おい、ミラー！」

「おぅ、先に行ってろ！」

　オレは少しだけ振り向いた。

　ミラーが、槍を振り回して、騎馬の連中と戦っている。

　そのすぐ横で、雁が槍で叩き落とされている。

　丘の上には、数人の徒歩の男達の影も見える。

「リュウタ！　どこだ！」

　タカタカとリュウタの足音。

　すぐ真横にいた。

　オレはしゃがんだ。

「オレの背中に乗れ。乗ってくれ」

　夜空から、大量の雨が降り注いでいた。

　足元に、水が溜まり始めている。

　しゃがむと、いつのまにか、ヒザのあたりまで水嵩が戻っていた。

　間欠泉の勢いも、徐々に弱まっている。　

「リュウタ。おまえを未希のところ連れて行きたいんだ。だからオレの背中に乗ってくれ。たのむ」

　だめだ。

　リュウタにはオレの意思がつたわらない。

　未希の魔法がなければ、リュウタに指示は出せない。

　魔法。

　そうだ。

　オレにも使えるんだよな。

　目を閉じた。

　そして祈った。

　未希、リュウジ、オレに力を貸してくれ。

　リュウタを、オレの背中に導いてくれ。

　リュウタと、おまえたちの絆で、オレの意思をとどけてくれ。

　誰かが、オレの首に手をまわした。

「……わたしも、祈る」

　ストームだった。

　何秒もかからなかった。

　オレの肩と腰のあたりに肉球の感触。

　背中全体に感じる、水に濡れた温かい感触。

　目を開けた。

　オレの首元。

　右側にストームの頭。

　左側にリュウタの鼻先。

　膝を伸ばして立ち上がらる。

　もものあたりまで水に沈んだ足を前に出す。

　重い。歩きにくい。

　どうでもいい。あと少しだ。

　未希を抱えたソフィアが虹色に輝いた場所。

　あとどれくらいだろう。

　水嵩がどんどん増していく。

　冷たくはない。

　温かい。

　ももを超えて、いまは腰のあたり。

　真横から、風切り音。

　顔を向けると、すぐそこに槍の穂先。

　軌道が見える。

　オレの左頬に向かっている。

　でも、その穂先が辿り着く前に、なにかが立ちふさがった。

「ったくおめぇは、ノロマだなぁ」

「ミラー」

「おぅ……」

「そんなんで１００歳まで生きられるのかよ」

「ムリだろうなぁ」

　ミラーの左腕から、槍の穂先が突き出ていた。

　左の脇腹、右肩。

　両足からも血を流していた。

「なら、おまえの墓を、スコッチまみれにしてやる」

「そりゃ、悪くねぇ」

　間欠泉が勢いを止めた。

　吹き上がっていた大量の温水が、滝のように空から降り注いできた。

　オレは、前へ進む。

　後ろからミラー声。

「じゃあな、ソウジ。楽しかったぜ」

「ああ……またな」

　浮かんだのは、ミラーの髭ヅラと、臭い息。

　数メートル先に、水しぶきで煽られている石像が見える。

　顔つきや表情までは、よくわからない。

　胸元で手をクロスさせているが、手にはなにも持っていない。　

　覗き込もうと、頭をつきだしたら、オレの頭に何かが乗った。

　もさっとした羽毛の枕のような感触。

　その重みで、カラダ全体が前に傾いた。

　オレのカラダが、虹色の光を放った。

　オレとストーム。

　背中のリュウタ。

　あと頭の上のもさっとしたなにか。

　次の瞬間。眩しい光が、視界に広がっていた。

　オレ達は。

　光に包まれた。