『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.8.11

　騎馬に乗った日本人が、離れた場所から丘を駆け上がった。

　登りきったところで、馬の足を止めた。

　間違いない。

　あのとき俺が斬り伏せた男。

　なぜだ。なぜ生きている。

　オレは、腰のグリップを掴む。

　そして、前に出た。

　男は馬上から、声を張り上げた。

「ソウジ。前に言ったはずだ。私に剣を向けるのはかまわないが、君が私の敵になるのら、全力で君を倒すぞ」

　英語で、ウォルターの声。

「おまえは、オレが殺したはずだ。なぜ生きてる？」

「ああ、そうか。この男は君が殺したのか」

「はぁ？」

「他の男は顔に矢が刺さっていて、あとひとりは体格が合わなくてな。この男しか選択肢がなかった」

「なんの話をしてる」

「詳しく説明している時間はないんだが……この世界で魔法が使えるようになったとき、私は、別の人間の顔と入れ替える魔法が使えるようになった。私は変装や、なりすましが得意なのでね。その知識と経験のおかげだろうな」

「魔法……？　変装？」

「いまの私のこの顔も、業務のひとつだ」

　男は、馬の手綱を曳きながら、こちらに歩き始めた。

　北の方から、歓声と怒号があがった。

　思わず目を向ける。

　西からまた照明弾が上がっている。

　こんどは１つではなく、３つ。

　その明かりに青白く照らされた地面を、騎馬隊が駆け抜けていく。

　進む先にいるのは、東から来たらしき、犬の群れ。

　ソリから外されたのか。

　犬は、横に広がった状態で、迫りくる騎馬隊に向かっていく。

　遠くてわかりにくいが、犬の周囲の空気が歪んいる。

　なにか魔法を唱えているのだろうか。

「ストーム」

　騎馬に乗ってきた男が、ストームの名を呼んだ。

　男と距離は、もう１０メートルくらいだった。

「んん……？」

　ところが、ストームも北側の様子から目が離せないようだ。

「あまり時間がない。手短に説明するぞ」

　あの時、漁師だと名乗っていた男とは口調が全く違う。

　顔が日本人男性なのに、言葉は英語で、話し声もウォルターだ。

　なんだか、調子が狂う。

「正義の騎馬隊を、勇敢の部隊にぶつけた。だが、戦力は正義の騎馬隊が圧倒している。戦闘が終わるまで、そう時間はかからないだろう」

「え、あれをけしかけたの？」

「今は、正義の騎馬隊は、あれが３勢力の連合軍だと勘違いしている。決着がつく前に、次の行動に移ったほうがいい」

「ん……でも、ルミナス・コアはまだ開けないよ」

「見つけたのか？　ルミナス・コアを？」

「うん、たぶんこの下」

「下？　開くとは？　それはいつだ？」

　ストームが、東の空を見上げる。

　月は高いところまで昇っているが、真上に来るのはまだ先だ。

「まだ、１時間くらい先だと思う」

「そんなに時間はないぞ」

　ミラーが言った。

「めんどくせぇなぁ。とにかく時間をかせぎゃいいんだろ」

「でもどうやって？」

「戦うしかねぇだろ」

　ソフィアが答えた。

「そうね。ここが正念場ってやつね、ソウジ」

「なんだ？」

「昨日、私が言ったこと、覚えてる？」

「昨日言ったこと……？」

「なにが起きても、あなたは突き進みなさい。理由はもうわかってるわよね？」

「突き進むって、どこに？」

　ソフィアが、目線を変える。

「ストーム、未希」

「ん？」

「ソウジと３人で、氷が溶けるまで、ここに隠れてて」

「え、ソフィアさんは？」

「ミラーとウォルターの３人で、時間を稼ぐわ」

「ん、わたしも戦うよ」

「ダメ。嵐の支配者は、最強の神様と戦うのよ。こんなところでチカラを使ってる場合じゃないわ」

「でも……」

「ソウジとふたりで、未希を守るの。できるわよね？」

「ん……」

　ソフィアが、背中を向けた。

「ウォルター」

「おぅ」

「それとミラー」

「あいよ」

「え、ちょっとまっ……」

　ストームの言葉も聞かずに、３人は駆け出していった。

　おろおろとするストームの後ろに、ランタとポンタの姿。

　英会話はわからないだろうが、状況は察しているようだ。

「ねぇ、ポンタさん、わたしたちにも何かできないかしら？」

「そうだね、ランタさん。ボク達も、戦いに参加しよう」

　この場に残ったのは、オレと未希とストーム。

　そして、ランタとポンタ。

　奇しくも全員、日本人。

「え、戦うって？　戦えるの？」

「ボクはね、元の所属は、北支那方面軍第４師団歩兵連隊。祖国を離れた大陸で、戦場を生き抜いた日本人だよ。そんな風には見えない？」

「ぜんぜん見えない……」

「あっはは。それはよかった。あっはは」

「うふふ。ポンタさんたら」

　ランタが口元にこぶしをあてて、笑い声をあげた。

　ポンタがコートをめくると、１メートル弱の筒を右腰から外した。

　そのあと左腰のベルトにかけていた四角いポーチを開ける。

　そこに入っていたのは、銃弾？

「これはね、ボクが開発した、三八式魔法銃、射程距離はなんと……」

「なんと？」

「ねぇ、ランタさんどのくらい？」

「さぁ？　１０キロくらいかしら？」

「１０キロ！？」

「ボクはね、適当にその方角に打つだけ。あとはランタさんと鳥たちが、誘導してくれるんだよね」

「なにそれ……反則すぎない？」

　おい、ちょっとまて……

　もしほんとに、そんな魔法が撃てるとしたら。

　昨日の段階で、戦いのイニシアチブを持っていたのは、ランタとポンタだ。

　この夫婦と接触するまで、ずっと上空を渡り鳥が飛んでいた。

　あの渡り鳥が警戒と照準を兼ねたものだったと言うなら、その気になれば、オレ達を皆殺しにするのも、簡単だったということだ。

「でもね。１発ずつしか撃てないのが欠点でね。あと撃ち過ぎると弾を込めただけで勝手に発射しちゃうから。そうなったら筒は交換」

「ふーん。でも興味深い。あとで詳しく教えて」

「いいけど、そんな時間あるの？」

「ん……」

　北の方から、なにかの衝突音や怒号、それと絶叫が聞こえてくる。

　騎馬隊が、突撃したようだ。

　場所は、１キロかそれ以上離れている。

　よく見えないが、犬の群れが簡単に突破されてしまったたようだ。

　ウォルターと名乗るあの男の言う通り、あと少しで決着がつくように思う。

　視線を東の空に向けた。

　月はまだ、のんびりと、夜空の右寄りに浮かんでいる。

「どっちが優勢なんだろう」

　ストームと未希が、戦場を眺めている。

　ここからじゃ、よく見えないが、血生臭い光景を見ないで済んでいる。

　ポンタも横からそれを眺めていた。

「西の騎馬隊が、圧倒しているね。東の部隊は、陣形がガタガタだ。プレイヤーのところまで刃がとどくのも、時間の問題だろうなぁ」

　旧日本軍の男。

　ミラーやアーネストも、イギリス軍。

　銃弾が飛び交う戦場を生き抜くというのは、どういう状況なのだろうか。

　この男の生存能力もあるのだろうが、運の強さというのもあるのだろうか。

「ランタさん」

「なぁに？　ポンタさん」

「ボクは、丘を少し下ったところに行くけど、ランタさんは、みきちゃんたちを、ルミナス・コアに案内してあげて」

「まぁ、それじゃ、ポンタさんはどうなるの？」

「ここで、ゲームオーバーでいいかな。次がんばろうね。ランタさん」

「そうね。そうしましょうか」

「おいおい、そんな簡単でいいのか？」

「かまいませんよ。もう慣れっこですもの」

「ん、ふたりは、ニフィル・ロードに、どのくらい参加してるの？」

　ポンタが答えた。

「ボクはカウント１７からだよ。ここで８回目」

「え、１７って、噴水おじさんが主神倒したとき？」

「１７のときは、ボクは、なにも知らなかったから、右往左往してただけだよ」

「ランタさんは？」

「わたしは、カウント１８からです。ポンタさんに出会って、恋に落ちて、今回で７回目」

「へぇ、すごい大ベテランだ。２５も参加するの？」

「ボクとランタさんは、裏切者を消すのが目標だからね。こんどこそ、勝利するエレメントに参加したいな」

「そっか」

「カウント２４は、もう結末が決まっているからね。さっさと終わらせて、カウント２５を始めるよ」

「そっかぁ。そうだね。そのほうが早いね」

「ゲームの話か、ストーム」

「ん。さすがベテランだね」

「じゃ、そういうわけだから、ボクのことは気にしないでね。ランタさん、誘導よろしくね」

「はい。わかりました。いってらっしゃい。ポンタさん」

「いってきます」

　ポンタが、直立し、敬礼のポーズ。

　それを降ろして、背中を向け、走り去っていった。

　未希が、オレの後ろから言った。

「おしどり夫婦っていうのかな。おにいちゃん」

「ああ。そうだな」