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5.8.10

　月が昇り始めた頃。

　ランタとポンタが起き上がった。

　ボサボサだったポンタが、どこかの企業の重役のような男前に変わっていた。

　白髪交じりの髪は短く整えられ、ヒゲはまったく生えていない。

　ランタの肌艶もよく、かたくらいまでのストレートヘアが、風に揺れている。

「おはよう、ポンタさん」

「おはよう。ランタさん。さっき行ってきますを言ったばかりだけどね」

「うふふ。いいじゃない。私達は２倍、おはようが言えるのよ。ステキだわ」

「そうだね、ランタさん」

　朝ドラかよ。

　いや、ここは朝でも夜か。

「朝ごはんでもつくりましょうか。ポンタさん」

「うれしぃなぁ。でも食材がなにもなさそうだよ。っていうかミキちゃんたちの食べ物だよ」

「じゃあお茶を入れましょう、ウフフ」

　何しに来たんだ、このふたりは。

　そのふたりの平穏に怒りを覚えたかのように、リュウタが飛び起きた。

　カラダを東北東に向け、牙を剥いている。

　異変に気付いた、未希もカラダを起こした。

　その横で、横になったままのストームも目を擦っている。

「おい、ミラー」

「おぅ、おいでなすったか」

「未希、目は覚めてるか」

「うん……ソリ？　が動き出したみたい」

「また、遠吠えでもしてもらう？」

「あのね、なんかおかしいの。犬の気配がしない」

「あん？」

「どういうことだ？」

「車輪のない荷台はズルズルと動いてるんだけど……」

「曳いてるのは犬じゃねぇのか？」

「わかんない。リュウタの感覚にノイズが混じったみたいな……」

　ランタが言った。

「わたしが、渡り鳥を飛ばしますね。すぐに見えると思いますよ」

「おまえ達も協力してくれるのか」

「もちろんです。知恵と信頼は、同盟なのでしょ？」

　ランタが笑顔を見せた。

　立ち上がって、温泉の周囲で羽を休めていた渡り鳥達の元へと歩いていった。

　渡り鳥達がちょこちょこと歩き出し、ランタの周りに集まった。

　１羽を除いて。

　その１羽の雁に、未希が声をかけた。

「ルカ。いいよ。家族といっしょがいいでしょ」

　ルカらしき雁が、ピュウピュウと鳴き声をあげる。

「だめだよ。家族といっしょにいないと、きっと後で後悔するよ」

　また、ピュウピュウと鳴く。

「うん、そうだね。また逢えるよ」

　ルカが羽をばたつかせて、ランタのところへと飛び、そして他の渡り鳥達にまじった。

　ランタが未希に、笑いかけている。

　未希もランタに笑いかけた。

　ランタが、東北東のソラを見上げると、渡り鳥達は、一斉に羽ばたいた。

　もうオレには、どれがルカなのかもわからない。

　数分で、新しい情報がもたらされた。

「ソリを曳いているのは犬の群れです。ソリは４台。犬は３２匹。プレイヤーは１０人」

「気配を感じないのはなぜだ」

　ストームがオレの問に答えた。

「魔法かな、もしかして昨日の遠吠え対策？」

「じゃあ、もう昨日みたいなことはできないのかしら？」

「まって、大変だよ」

　未希が慌てたように声を上げた。

　こんどは、西。

　リュウタは丘の上に駆け出していった。

　頂上まで登りきると、そのまま見えなくなってしまった。

「西、まさか」

「この足音は、もうリュウタも知ってる。沢山の馬の足音。すごい速度で近づいてくる」

　ミラーが吐き捨てるように言った。

「正義の連中まできやがったか」

「わたしたちも丘に登ろう」

「登ってどうする」

「少しでも高い場所の方がいい。南側に陣を張ろう。運が良ければ、凍った池に落ちてくれるかも」

　ストームは冷静だ。

　戦術はストームに任せよう。

「ヘラジカはどうするの？」

「丘の上に連れて行こう」

「わかった」

「ん。荷物は、ぜんぶ置いていく。丘に登ろう」

　ストームの声で、オレ達は丘の斜面を登った。

　凍った池の南側へ。

　南側だけ少し高くなっていた。

　東も西もよく見えるし、北側も見渡せる。

　東の夜空には、米粒のような雁の群れが旋回している。

「最初に近づきそうなのは、どっちだ未希」

「たぶん、馬の方。すごく早い」

「何頭ぐらいかわかるか？」

「足音が多すぎて、ぜんぜんわかんない」

　その時、西の空から、青白い光が撃ちあがった。

　カルデラ湖の山で見たものと同じ光だ。

　打ちあがった瞬間から、強い光を放ち、そのまま上空へ。

　こちらの方へ飛ぶのではなく、東北東。犬ゾリ近づいてくる方角へと昇っていく。

　やがて徐々に速度を落とすと、こんどはゆっくりと落下を始めた。

　明るい光だった。

　地面も雲も、青白く照らされている。

　だから、向かってくる馬の姿も良くみえていた。

　西の彼方から、何十騎という数の馬の群れ。

　先頭の馬から、三角形の形で後方へと広がっている。

　そして、その全ての馬に、プレイヤーらしき人影があった。

　妙なのは、駆けていく方角だった。

　この丘に向かっているのではない。

　先ほど打ちあがった、照明弾の青い光。

　騎馬の集団は、それを追いかけている。

「なんだか知らねぇが、ひとまず助かったのか。あんなのに襲われたらひとたまりもねぇからな」

「でも、どこに向かってるのかしら。なにをする気？」

「ん？　あの馬だけ、こっちに向かってきてない？」

　ストームが、腕を伸ばして指を向けた。

　たしかに、列を離れてこっちに駆けてきている。

「俺たちなんて、ソロで充分てか」

「使者かな？」

「あれ？　ウォルターさんみたいだよ」

　未希のその言葉に、オレも含めた全員が声をそろえた。

「ええっ？」

　パカパカと、１騎の騎馬が駆けてくる。

　未希はウォルターだと言ったが、乗っているのは、違う人物のように見える。

　見た目は、３０代くらい。

　短髪で、精悍な顔つき。

　日本人だ。

「だれだぁ？」

「誰かしらね？」

「ランタかポンタの知り合いか？」

「正義にも知り合いは何人かいるけど、見覚えないなぁ」

「え、どうしよう。撃ち落とす？」

　ストームは、すでに矢筒に手を伸ばしている。

「だめだよぉ、ウォルターさんだよ。リュウタがそう言ってる」

「言われてみると、着てる服は、ウォルターね。顔がぜんぜん違うけど」

　もたもたしているうちに、西側の丘の下。

　馬上の男は、手綱を両手から離し、手のひらをこちらに向けていた。

　戦う意思がないと示しているつもりか。

　いや、まてよ……

「オレ、知ってるぞあの男」

「え？」

「ミラーも、覚えてないか？　ソフィアも見ただろ」

「ああん？　日本人の知り合いなんて、おめぇらだけだぞ」

「カルデラ湖のふもとで戦ったやつらの独りだ」

「えっと、そうねぇ。あんな顔のヒトもいた……ような」

　そうだ。

　あの男の顔だ。

　まだ最近の話だ、オレがサンダーソニアで斬り捨てた、日本人の男。

　なぜあいつが？

　生きていたのか？

　まさか。そんな、バカな。