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5.8.09 - 利用する者、される者

　パチパチと焚火が爆ぜる。

　リュウタは、だいぶ離れたところでくつろいでいる。

　温泉池で羽を休める、雁の群れに気を使っているのだろうか。

　オレ達７人は、焚火を囲んで会話を続けた。

　ストームが、ポンタの話に食いついて、顔を覗き込んだ。

「そうだった。ランタとポンタ」

「はい？」

「それと、エルハムとユリコ」

「ハハッ、ずいぶん懐かしい名前を知っているんだね」

「主神ルートをクリアしたことがあるって、ほんと？」

「よく知ってるね。そうだよ。恥ずかしい話だけど、ボクとランタさんは、カウント２０の裏切者なんだよね」

「それも、詳しく聞きたい。主神の再生ってどうやるの？」

「主神の再生はね、４人でルミナス・コアへ行って、神様の前でログインデバイスを操作するだけだよ」

「それじゃあ、裏切者のペナルティって？」

「裏切者になるとね、裏切ったエレメントでのログアウトが制限されるんだ」

「それって、噴水広場とセーフハウスでしかログアウトできなくなるやつ？」

「そう。大罪人の劣化版みたいな感じだね。ボクは正義。ポンタさんは勇敢。エルハムは信頼。優利子さんは知恵でのログアウトが制限されてしまったんだよね」

「大罪人は全エレメントで。裏切者は裏切ったエレメント限定のログアウト制限。そういうこと？」

「そういうこと。ボクとランタさんはね、裏切者のタグを消したいんだけどね。なのに、またこんなところまで来ちゃったよ」

「え、消せるの裏切者って？」

「エレメント勝利ルートでクリアすれば、消せるらしいよ」

「そうなんだ、じゃあなんでこんなとこ来ちゃったの？」

「信頼を勝たせるつもりで参加してるんだけどねぇ。今回の事情を知ってから、ボクとランタさんは、道案内をすることになってさ。ボクたちはコアを知ってるし、ランタさんと渡り鳥達なら、方角もわかるからね」

　ランタが、ポンタの顔に視線を向けた。

「辿り着いたのがわたしとポンタさんだけになっちゃったわね」

　ランタの肩にもたれ掛かる未希の顔が、眠そうだ。

「そうだねぇ。皮肉なもんだよ」

「勇敢に襲われたの？」

「ああ……勇敢のプレイヤーに何度も襲撃されて、ボクとランタさん以外の旅の仲間は、殺されてしまった」

「そっか……勇敢はどうしてそんなことを」

「わからないよ。突然襲われた。なにか事情があるんだろうけど、勇敢は秘匿主義でわからないことが多いんだよね」

　しばらく間を開けて、ミラーが言った。

「これからどうすんだよ、隊長の嬢ちゃん」

「みんなの目的が同じなら、選択肢はひとつだよね。明日のお昼に、ルミナス・コアに渡る」

「んじゃ、いよいよ明日か」

「みんなで、生きて帰れるかなぁ」

「そりゃムリだなぁ」

「だよね……」

「主神を倒すか、全滅するか。それしかねぇ」

「ポンタさんたちは、コアへの渡り方って知ってるの？」

「もちろん。みんなで手を取り合って、石像に近づくだけだよ。動物も連れて行きたいなら、動物にも触れておいてね」

「手を取り合って？　デバイスは出さなくていいの」

「出さなくていい。近づくだけ」

「じゃああとは、間欠泉が吹き上がるのを待つだけか」

「そういうことだね」

　ソフィアが言った。

「それじゃあ、今日は、最後の夜ね。ミラー、お酒あけちゃいましょ」

「おう。最後の晩餐、じゃなくて、最後の晩酌か」

　ストームが、ミラーに視線を向けた。

「ところでさ、総司の剣て？」

「それに関しては、俺も詳しいことはしらねぇんだよな」

「そっか」

　その晩の話が終わった。

　驚いたことに。

　ランタとポンタは、見張りに参加できないことを謝罪したあと、ログアウトした。

　もう何日も、２人で旅をしていて、ログアウトできなかったというのがその理由らしい。

　とくに、ランタが、酷く衰弱していた。

　しかし、だからって、他勢力の連中しかいない場所で、ログアウト。

　その行動原理が、オレには全く理解できなかった。

　時間を止めて眠るランタとポンタの傍らには、未希が寄り添った。

　リュウタもその近くでカラダを丸めている。

　未希は、どんな会話をしたのだろうか。

　最近じゃあまり見ないような、幸福そうな寝顔。

　その隣で、ストームも眠っている。

　明日世界が終わるかもしれないというのに。

　その場所の空気だけは、どこかの平和なキャンプ場のようだった。

　見張りは、オレとミラーとソフィア。

　順番は、決めなった。

　オレは寝ずに起きているつもりだ。

　足止めを食らっている勇敢の連中が、いつ北東から姿を現すかもわからない。

　それにどうせ、明日終わる。終わらせる。

　寝不足でもかまわない。

　しばらくすると、ミラーが先に、居眠りを始めていた。

　その瞬間を見計らったように、ソフィアがオレの隣に腰を下ろした。

「ソウジ」

「なんだよ」

「私が信用できない？」

「おまえに限らず、オレは誰も信用しないよ」

「っフフ。そうね」

「なにか、話すつもりになったのか、ソフィア」

「ほんとはね、ぜんぶ喋りたい。喋っちゃいたいのよ」

「わけがわかんねぇ。だったら喋れよ」

「話せるのはソウジだけ。やっとその時が来たわ」

「オレだけ？　おまえが信頼するのは、未希やストームだろ」

「私は、ソウジの徹底した人間不信の性格を、心から信頼してるわよ」

「バカなことを……」

　ソフィアが声を潜めた。

「この世界を終わらせるのがダレか……」

「おまえは、知ってるのか」

「それを知っているのは、いまこの場所、この瞬間の宇宙では、たぶん私だけ」

「わからん。もっとわかりやすく言ってくれ」

「コアが、どう破壊されるのかは、私も知らないの。でもね、破壊するのがダレか。それは教えてもらったわ」

「だれに……？」

「私にそれを教えたのは……」

　ソフィアが視線を向けたのは、未希の横で眠りこけているストーム。

「言ってることがめちゃくちゃだぞ」

「教えてもらったのは３年前。ソウジの時代の５年後」

「５年後……？」

「そ。２３歳のストーム」

「……それで、破壊するのは誰だ？」

　ソフィアが、右手を上げて、人差し指を立て、オレに視線を向けた。

　立てた指を、オレの顔に向けて倒した。

「あら、驚かないし、表情も変わらないわね」

「オレがそれを信じると思うか？」

「そうよねぇ。私もそう思ったわ」

「なら、時間の無駄だったな」

「無駄じゃないわ。未来でも過去でも、このことは、ダレにも教えちゃダメよ？」

「そんな恥ずかしいウソを、ダレに話すっていうんだ。なにがしたいんだよソフィアは」

「私の息子がね、最近、６歳になったわ」

「前に聞いたなそれ」

「わんぱくだけど、とっても優しくて、お利口さんで、父親のクリスにそっくり」

「……」

「でもね、１歳なる少し前に」

　ソフィアが顔を落とした。

「ログインデバイスに触れて、カウント２２にログインしちゃったの」

「え……」

「もう１台、クリスが持ってたから、クリスもログインして、ずっと噴水広場で待ってたけど、ジミーは現れなかったわ」

「でも、ログアウトしたんだろ？」

「戻ってきたのは、１５日後。どうなったと思う？」

「１５日も……？」

「ニフィル・ロードで４歳くらいまで成長しちゃった計算になるわ」

「ログアウトは大丈夫だったのか？」

「昏睡しちゃって、目が覚めることはなかったわ」

「……」

「まだ、言葉も喋れないのに、仮想世界の中だけで４歳になって。戻ってきたらまた１歳の手前。想像できる？」

　そんなの、頭の中はどうなってしまうんだ。　

「でもね、そのとき、病院に彼女が来てくれたの」

　ソフィアが顔を少し上げると、視線がストームに注がれていた。

「２３歳の彼女がね、言ったの。この子の脳は治るから……って」

「どうやって？」

　ソフィアの目から涙がこぼれだしていた。

「ミキがね、魔法で助けてくれるんだって」

「未希が……どうやって？」

「カウント２２で、ミキがね、魔法で治してくれるからって。だから、病院からログインさせろって」

「それで、治ったのか？」

　ソフィアが、指先で、流れ落ちる涙を弾き飛ばした。

「ええ。ログインさせるのが大変だったけどね。３０分くらいでログアウトして、私のことをママって呼んでくれたの。ミキが助けてくれたのよ。ニフィル・ロードで負った脳の障害を、ミキがニフィル・ロードで治してくれたの」

　信じられない……いや、でも、あいつなら。

　未希ならやる。それくらい、簡単にやってのけてしまいそうな気がする。

「だからね、シェイプシフトデバイスを手に入れるのは、ソウジ。あなたじゃなきゃダメなの」

「……」

「私は、それを全力でサポートするだけ。いままでも、これからも」

　それが事実なら……

　オレが明日、ルミナス・コアを破壊するのか。

　手に入れたシェイプシフトデバイスで、未希がカウント２２にログインして。

　その未希が、脳障害のソフィアの子供を救う。

　でも……

「そんな話……」

「っフフ。信じられるわけないわよね、でも明日になればわかるわ」

「……」

「だからね、よく聞いてソウジ」

「なんだ？」

「周りでなにが起きても、あなたは突き進みなさい」

「……なにがおきても？」

「あなたが、シェイプシフトデバイスさえ手に入れれば、私達の勝ちなんだからね」

「勝ちって、オレはなにをすればいいんだ」

「私にもわからないわ。知っているのは、3年前のことだけだもの」

「どうせ、まだなにか隠してるんだろ」

「だとよかったんだけどね。もう、ぜんぶ話しちゃったわよ」

　ソフィアがいままで話せなかった理由。

　ソフィアがウソをつきとおした理由。

　元はすべて、自身の子供のため？

　未希は、両親に会いたくて。

　ソフィアは、我が子にママと呼ばれたかった。

　いつのことだったか。

　微かな記憶が、脳裏に浮かんでいた。

　未希とソフィアが、抱きしめ合っていた光景。

　全く異なるジグソーパズルが、右側と左側で綺麗にはまっていた。

　未希も、ソフィアも違う絵なのに、ズレも無く、ピタリと融合していた。

　いまはそのパズルの背景すらも、同じ色に感じていた。

「ソフィア」

「なによ」

「オレは、どうすればいいんだ」

「そうねぇ……ソウジらしく、好きにやったらいいんじゃない？」

　身も蓋もない。

　まぁ、そうだよな。

　ホントかどうかすらもわからないのに、そんなこと気にしても意味がない。

　オレはそれが得意だったはずだ。

　考える必要はない。

　知る必要もない。

　ただ、流されて、気が付いたら巻き込まれているだけ。

　そう思ったら、オレが返す言葉も、いつも通りだった。

「そうだな。その通りだ」