『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.8.07

　ポンタと呼ばれる５０代の男。

　ランタと呼ばれる２０代後半の女性が、その男の肩につかまり、オレの横を歩いている。

　唇は潤っているが、ふたりともやつれていて、目の下のくまも濃く足取りも重い。

　それでも笑顔が絶えることはなかった。

「ポンタさん、ありがとう」

「ボクこそありがとうだよ。ランタさんを支えることができるなんて、夢みたいだ」

「うふふ」

「おまえ達はなぜ、田心啓介や、詩織を知っているんだ」

「えっとね、カウント２２だったかなぁ。田心さん達には本当に良くしてもらってね」

「会ったのは、ニフィル・ロードの中だけか？」

「そうだよ。生まれた時代が違ったから、現実世界で会ったことはないよ。啓介さんはまだ、みっつくらいじゃないかなぁ」

　未希の父親が、まだ３才……

　それにしても、生きた時代が違うとはいえ、ポンタは自分のことを、隠すこともなくスラスラと話した。

　ウソを言っているようには見えない。

　このランタという女性の前で、ただバカ正直にあろうとしているだけのように見える。

　その口から漏れた、カウント２２という言葉。

　そこで生きた、未希の両親の面影を知るらしきふたり。

　その生き証人が、いまオレの横を歩いているというのか。

　いや、それよりも、このふたりの名前。

「ランタとポンタは、どの時代からログインしているんだ」

「フフッ、ボクたちはね、いま１９８２年からログインしているんだ。ランタさんといっしょにね」

「うっふふ、そうね。やっと夢が叶ったんですよね。わたしたちふたりで、いっしょにログインする夢」

　オレの母親、深雪が生まれたのがたしか、１９８４年。

　その姉、詩織は２歳年上だったはず。

　だとしたら、１９８２年は、田心詩織が生まれた年。

　どこから整理したらいいのか。

　まず、このふたりを、未希に会わせてもいいのか。

「未希にも会ったことがないんだよな？」

「残念ながら、ないよ。啓介さんと詩織さんはね、子供が生まれるから、しばらくログインできないと言って、ログアウトしたんだけどね。ふたりはそのあとログインしなかったんだ。だからその日が最後だった」

「そうか」

　話の辻褄は、合っている。

「啓介さんと、詩織さんは、元気にしてるのかなぁ。ミキちゃんは、どんな子に生まれたんだろうなぁ」

「きっと可愛い子に育つわ。啓介さんも男前で、詩織さんも美人だったでしょ」

「そうだね。でも、ランタさんも負けてないよ。世界で一番、綺麗だよ」

「あら、やだっ、ポンタさんたらっ、ウフフ」

　もう、慣れた。

　だから無視して、質問を続けた。

「おまえたちは、何をしにここまで来た？

　なぜ犬ゾリに乗ったプレイヤー達に追われていた？」

「あれ、総司君は知らないのかい？」

「知っているが、ポンタの言葉で聞かせてくれ」

「そうだね。ここは戦場だったね……」

　戦場……？

「３勢力での主神の討伐。あるいは再生。ボク達は、そのためにルミナス・コアまで旅をしてきた」

　衝撃的な言葉。

　ウォルターなんかの言葉よりも、よほど信憑性を帯びていた。

「わかった。続きは、仲間達のところについてから、聞かせてくれ」

「合格かい？」

「ああ。合格だ」

「それと、未希のことだが……」

「ああ、そうだね。総司君は、どうしてミキちゃんを知ってるんだい？」

「未希はオレの、妹だ」

「ええ？」

「まぁ……！」

　ポンタは目を丸くし、ランタは口を押えながら、オレの顔をまじまじと眺めた。

　未希の口からは、話しにくいだろう。

　だから、未希にまつわる、田心啓介と詩織の経緯を、オレはランタとポンタに話した。

　啓介と詩織が、この世から去ったこと。

　詩織の妹、深雪が未希を引き取り、オレの家で育ったこと。

　今は、高校１年生になっていること。

　ランタとポンタは、泣きながらその話を聞いていた。

　ランタにいたっては、嗚咽が止まらなかった。

「そうなのか、そんな、そんなに悲しいことがあったのか」

「どうして、どうして幼い娘を残して」

「未希も来ている。おまえ達の知る、啓介と詩織のことを、未希に話してやってくれないか」

「ああ、もちろんだ。あのふたりがどれだけ素晴らしい人物だったか。生まれてくるミキちゃんのことを、どれだけ愛していたか。それをすべて、ミキちゃんに語ろう。ね、ランタさん」

「ええ……でも、わたしに話せるかしら、涙が止まらないわ……」

「話してあげよう。ミキちゃんと一緒に泣いてあげよう。それがボクたちにできる、啓介さんと詩織さんへの恩返しだよ」

「そうね……そうよね」

　恩返しか。

　ランタとポンタを連れて、未希達がいる温泉池まで戻った。

　未希とソフィアが、ぐつぐつと、鍋でなにかを煮込んでいる。

　いい匂いだった。

　涙を流しっぱなしのランタとポンタも、腹の音を鳴らした。

　そのふたりの様相を見たストームとソフィアが、なにごとかと視線を向けている。

「おにいちゃん、ごはんもうすぐできるよ」

「未希。おまえに来客だ」

「うん？　お客さん？」

　ポンタは、肩からランタを降ろし、ランタは地べたに座り込んだ。

　そして、ランタが顔を上げた。

「ミキ……ちゃん？」

「え？」

　ランタが、両手を口の前に揃えて、また嗚咽を漏らした。

　声が出せないのであろうランタの代わりに、ポンタがやさしげに言った。

「目元は啓介さんだね。でも詩織さんにそっくりだよ」

「……え？」

　未希が、歩み寄っていく。

　男は本田雄壱と名乗り、女は本田蘭子と名乗った。

　それから「ランタとポンタ」だと、未希に告げた。

　未希の両ひざが、地面に崩れた。

　そのまま、未希も、声を上げて泣き出してしまった。

　ミラーとソフィアが、ふたたび何事かと目を向けている。

「なに？　みきさん、どうしたの？　あのふたりは誰？」

　不思議そうに見つめるストームにだけ、簡単に説明しておく。

「ストーム」

「ん……？」

「あのふたりが、ランタとポンタらしい」

「え……どゆこと、なにがどうなってるの？」

「オレもわからん。３人が落ち着いたら、詳しい経緯を聞きたいが、ソリの連中はどうなってる」

「ん、まだ足止め状態みたい。もう月も沈むから、襲ってくるとしたら、たぶん明日」

「なら、今夜は時間があるのか」

「うん。でも、このままじゃ勝ち目ないよ。どうする？」

　ストームは冷静だった。

　最初の頃は、こいつのゲーム脳に不安しか感じなかったが、いまのこの状況もボードゲームかなにかのように、考えているのだろうか。

　その見当違いな豪胆さが、いまでは頼もしく感じる。

「ここから逃げても食糧が持たないよな。そもそも、他の連中に先を越される。それなら行き先はひとつしかないだろう」

「え、どこ？」

　選択肢はもう、ひとつしかない。

　西の夜空に浮かぶ沈みかけた月。

　そこに視線を向けながら、ストームに言った。

「あれだよ」