『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

シェイプシフトデバイス

5.8.06

　前から、ふたりのプレイヤーが歩いてくる。

　オレとミラーも、近づいていく。

「おーい！」

　左側から、男の声。

　右手には、銀色のスカーフ。

　それを、高々と振り上げている。

　右側は髪の長い女性だ。

　左手に松明を持っている。

　ずいぶん疲れているようにみえる。

「荷物がすくないな」

　オレは、隣を歩くミラーに言った。

　ふたりとも、背中にズタ袋を背負っているが、手荷物はないに等しい。

　あんな軽装で、ここまで辿り着けるわけがない。

「着の身着のまま、逃げてきたんじゃねぇのか」

「生き残ったのが、あのふたりだけなのか。それとも後ろに大軍がいるのか」

「あいかわらず、緊張しっぱなしだなぁおめぇは。今はあいつらしかいねぇんだ。ビビる必要はねぇよ」

　あと１００メートルのところまで近づく。

　オレもポーチから、スカーフを取り出した。

　それを広げて、右手で掲げる。

　歩いてくる男が、また大声を上げた。

「ハロー！　ヘルプミー！」

　もさもさのヒゲ。

　その中にあるらしき口元から聞えたのは、ヘタクソな英語。

　オレは普通の英語で、ミラーに言った。

「日本人のようだ」

「おぅそうか。２人なのに、へるぷみーって、女は助けなくてもいいのかよ」

「日本人が学校で習う英語なんて、あんなもんだ」

「なんだ、おめぇは学校で英語を教わったのか？」

「いや、違うな」

「じゃあ、どこだ」

「いま、必要か。その答え」

　オレは近づくふたりから、目を離さずにいた。

　あと３０メートルくらいに近づくと、右側を歩いている女性がつまづいて転んだ。

　その様子を見て、ミラーが言った。

「おいおい、大丈夫か。だいぶ疲れてるみてぇだな」

　持っていた松明が地面に転がる。

　女性は、地面に両手をついたまま、立ち上がろうとしなかった。

　地面がまだ湿っていたのだろうか。

　松明の火が消えてしまった。

「演技だろ、胸元から刃物を出さないか、目を離すなよミラー」

「ほんとにおめぇってやつぁよう……」

　ふたりとも、エスキモーのような、もさっとした毛皮のロングコートを羽織っている。

　男はたぶん５０代。ヒゲも髪の毛もボサボサでわかりにくい。

　女性の方は、日本人だな。

　歳はいくつくらいだろう。３０代よりも手前。

　男の方が、女性に声を掛けている。

「ランタさん、大丈夫？」

　……は？

「いま、なんつった？」

「あん、わかんねぇよ。日本語だろ？　ランタは名前か？」

　ミラーとふたりで、すぐ手前まで近づいた。

「ごめんなさい、ポンタさん。ちょっと疲れちゃって」

　……え？

「なっつってんだソウジ。言葉がわかんねぇ」

「ああ。日本語だ……そんなことより……」

　女性の肩に手を置いたまま、男が顔を上げた。

「えっと……スピークジャパニーズ？」

　髪も口髭も、原始人のような男の日本語。

「あん？　喋る日本人？」

　ミラーがアゴを傾ける。

「なんつってんだソウジ」

「ちょっと、黙ってろミラー。考え中だ……」

　そういは言ったが、オレの頭の中は混乱した。

　整理に時間が必要だ。

「こまったな……日本語が通じないね、ランタさん」

「ポンタさん、英語できるんでしょ？　勉強してたじゃない」

「したけど、会話するほどの英語は、まだだよ」

「んもう……」

「今回は、ここまでかなぁ……」

「そうね。でも今回も楽しかったわ。また次がんばりましょう」

「でも、結婚してからの最初のニフィル・ロードだったのに、こんな終わりかたなんて……」

「いいのよ、ポンタさん。わたしはポンタさんといっしょに旅ができて、毎日とっても幸せよ」

「っフフ」

「っふふふ」

　オレは……

　なにを見せられているんだ……

　ランタとポンタ。

　その２人が、日曜劇場のようなメロドラマを、目の前で繰り広げている。

「おい、ソウジ、どうなってんだよ」

　ミラーはさっきからウルセェし。

　ああもう、めんどくさい、どうでもよくなってきた。

　ガーガーと、雁の鳴き声が、すぐ上空から聞えた。

　数えてないけど、１０羽くらいの雁が、次々と地面に降り立った。

　ルカも、いるのかな。

　全部同じ鳥だ。見分けがつかない。

　降り立った雁が、心配そうに、ランタと呼ばれた女性の周りに集まっていく。

　なんだかその光景は、カルガモの群れのようだった。

　オレは話しかけた。日本語で。

「おまえたちは、信頼のプレイヤーか」

　すると２人だけじゃなく、鳥たちも驚いてオレに注目した。

　オレも今は、ヒゲまみれだ。

　ぱっと見では、国籍もわからないだろう。

「え……？　日本語？」

「ああ。オレは日本人だ。ランタとポンタ。その名前はなんだ？」

「よかった、ランタさん、日本語が通じたよ。助かるのかな？」

「ええ、そうねポンタさん。ここまでがんばった甲斐があったわ」

　また、メロドラマが始まる。

　もういい。

「もうそれはいいから。腹は減ってるのか？」

「もう、２日食べていない。ボクは慣れてるけど、ランタさんが」

「大丈夫よ、ポンタさん。最後のパン、わたしにくれたでしょ」

　だからもう、それはいいって……

「とにかく、いっしょに来い。雁の餌はないが、人間の食べ物ならある」

「ありがとう。えっと、君は？」

「オレは総司。大嶽総司だ」

「総司……くん？」

「どうした？」

「いや、どこかで……とにかくありがとう。感謝するよ」

　ポンタが、また視線をランタに落とす。

「ランタさん、立てる？」

「ええ、あと少しよね。歩くわ」

「ボクが支えるよ、ランタさん」

「ありがとう、ポンタさん」

　また、日曜ドラマの続きが始まる。

　チャンネルを変えるにはどうすればいいんだ。

「ミラー」

「おう、どうした」

「先に戻って、こいつらのメシの準備をしてくれと、ソフィアに伝えてくれ。２日喰ってないらしい」

「お、おう、そうか。大変だったんだなぁ。でも大丈夫か、おまえ独りで」

「もしこれが全部演技だったらオレは……生きていくのが、本気で嫌になりそうだ」

「そうか。なんだかわかんねぇが、なら先に戻ってるぞ」

「たのむ」

　ミラーが、温泉池の方へと駆け出していく。

「ランタと、ポンタと言ったか」

「うん」

「おまえたちは、未希という娘を知っているか？」

「ミキちゃんって、ボク達が知っているのは、田心さんとこのミキちゃんかな」

　なんなんだ。

　このふたりは……

「知ってるのか。田心未希を？」

「うん、会ったことはないけど、啓介さんと、詩織さんのとこで生まれる娘さん。そのお名前が、ミキちゃんだって聞いたけど、その子のこと？」

「……おまえ達は、いったい何者だ？」

「え……？」